En Nouvelle-Zélande, une petite église verte pousse littéralement avec les années. À Ōhaupō, dans la région de Waikato, Tree Church possède des murs, une toiture et une silhouette de chapelle formés en grande partie par des arbres vivants soigneusement conduits autour d’une structure métallique.
Cette étonnante église d’arbres est l’œuvre de Barry Cox, un professionnel spécialisé dans le déplacement d’arbres adultes qui a commencé sa construction en 2011. Depuis, Tree Church est devenue le cœur d’un jardin de trois hectares, un lieu de visite et même une chapelle pouvant accueillir une centaine de personnes pour des mariages et autres cérémonies.
Crédit photo treechurch.co.nz.
À retenir
- Tree Church se trouve à Ōhaupō, dans la région de Waikato, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
- Barry Cox a commencé à créer cette chapelle vivante en 2011 autour d’une ossature en fer.
- La toiture est notamment formée avec des Alnus glutinosa ‘Imperialis’, tandis que des oliviers ‘El Greco’ participent aux murs végétaux.
- La chapelle peut accueillir jusqu’à 100 personnes assises.
- Elle est entourée d’environ 3 hectares de jardins, avec un labyrinthe, des bassins, des allées d’arbres et des massifs de vivaces.
- Tree Church a été ouverte au public et aux mariages en 2015.
- Chris et Bev Gatenby ont repris le domaine en 2020 et poursuivent aujourd’hui son entretien et son développement.
Tree Church, une église qui pousse en Nouvelle-Zélande
Tree Church se trouve au 119 West Road à Ōhaupō, dans la campagne de Waikato, non loin de Hamilton et Cambridge.
De loin, sa silhouette reprend les codes très familiers d’une petite chapelle : nef allongée, murs verticaux et toiture en pente. En s’approchant, les matériaux deviennent beaucoup moins conventionnels. À la place de murs de pierre ou de bois, ce sont des troncs, des branches et du feuillage qui dessinent progressivement l’édifice.
Il ne s’agit toutefois pas d’une construction constituée uniquement d’arbres. Barry Cox a d’abord installé une ossature en fer destinée à guider la végétation et à définir la forme générale de la chapelle.
Le résultat se situe quelque part entre jardinage, architecture et sculpture végétale. Dans le même esprit de bâtiment dont les arbres deviennent une composante essentielle, la cathédrale végétale de Giuliano Mauri pousse le principe encore plus loin : ses arbres sont appelés à prendre progressivement la place des structures construites autour d’eux.
Crédit photo treechurch.co.nz.
Barry Cox, l’homme qui savait déplacer les arbres
L’idée n’est pas sortie de terre complètement par hasard.
Barry Cox a acheté la propriété en 2005 et a commencé à aménager le terrain comme jardin privé. Il exploitait parallèlement une entreprise spécialisée dans le déplacement d’arbres adultes à l’aide d’une tree spade.
Cette imposante machine comporte plusieurs grandes lames qui s’enfoncent dans le sol autour du tronc afin d’extraire simultanément l’arbre et une importante motte de terre contenant ses racines. L’ensemble peut ensuite être déplacé et replanté ailleurs.
Cette technique a permis d’installer sur le domaine des arbres déjà bien développés au lieu d’attendre quelques décennies que chaque plantation atteigne une taille respectable. Pour créer rapidement un jardin mature, Barry Cox possédait donc un avantage assez sérieux : sa pelle mécanique avait les pouces nettement plus verts que la moyenne.
Son autre grande passion était l’architecture religieuse. En 2011, les deux intérêts se sont rejoints lorsqu’il a commencé à planter et à former les arbres autour d’une ossature métallique dessinant une chapelle.
Un labyrinthe a suivi dès 2012. Des proches ont ensuite souhaité utiliser l’église pour leurs mariages et le public a commencé à vouloir visiter ce jardin privé. En 2015, Barry Cox a finalement ouvert Tree Church et ses jardins aux visiteurs et aux événements.
Quels arbres composent Tree Church ?
Toutes les espèces végétales n’ont évidemment pas été choisies au hasard. Elles doivent produire une silhouette particulière, accepter la taille et pouvoir être conduites le long de la structure.
La canopée de la toiture est notamment formée par Alnus glutinosa ‘Imperialis’, un cultivar de l’aulne glutineux remarquable par ses feuilles profondément découpées. Son feuillage fin permet à la lumière de traverser la couverture végétale tout en dessinant une véritable voûte.
Les murs comprennent aujourd’hui des oliviers ‘El Greco’. Le site officiel mentionne également des camélias ‘Black Tie’, des érables ‘Globosum’ et des thuyas ‘Pyramidalis’ dans la composition végétale de la chapelle.
Autrement dit, Barry Cox n’a pas planté une rangée d’arbres en attendant poliment qu’ils devinent la forme d’une église. Croissance, taille et conduite des branches sont nécessaires pour maintenir cette architecture vivante.
Alnus glutinosa ‘Imperialis’, l’aulne à feuillage profondément découpé utilisé pour former la canopée de la toiture de Tree Church. Ce spécimen a été photographié à l’Oregon Garden, aux États-Unis. Crédit photo Daderot (CC0 1.0).
Une architecture végétale qui change avec les saisons
Contrairement à un édifice classique, Tree Church n’est jamais tout à fait terminée. Sa matière première continue de pousser.
Les branches doivent être conduites et taillées, les végétaux vieillissent, la densité du feuillage varie et la lumière qui traverse la chapelle change au fil des saisons. Au printemps et en été, la végétation enveloppe davantage la structure ; pendant les périodes moins feuillues, son ossature devient plus lisible.
Cette relation étroite avec le paysage distingue Tree Church d’autres chapelles spectaculaires construites au milieu de la nature.
Dans l’Arkansas, par exemple, la chapelle Thorncrown utilise une structure de bois et de vastes surfaces vitrées pour donner l’impression que la forêt entre dans le bâtiment. À Ōhaupō, la méthode est encore plus directe : une partie de la forêt devient elle-même le bâtiment.
Une église sans murs de pierre, mais avec une vraie silhouette de chapelle
Malgré son matériau inhabituel, Tree Church reste immédiatement identifiable comme une église.
C’est précisément ce contraste qui donne au lieu son caractère insolite : la forme appartient à une architecture vieille de plusieurs siècles, tandis que ses parois restent vivantes.
Cette manière de conserver la silhouette traditionnelle d’une église tout en remplaçant ses matériaux rappelle, dans un registre beaucoup plus métallique, Reading Between the Lines, l’église transparente de Looz. En Belgique, une centaine de couches d’acier dessinent une chapelle presque invisible ; en Nouvelle-Zélande, ce sont les végétaux qui matérialisent peu à peu son volume.
La relation entre arbre et chapelle peut aussi fonctionner dans l’autre sens. À Allouville-Bellefosse, en Normandie, un chêne vieux de plusieurs siècles abrite directement deux minuscules chapelles dans son tronc, l’un des étonnants spécimens présentés parmi ces arbres particulièrement insolites.
Crédit photo treechurch.co.nz.
Une chapelle de mariage pouvant accueillir 100 personnes
Tree Church n’est pas une église paroissiale classique. Elle fonctionne aujourd’hui comme un lieu privé de visite, de contemplation et d’événements.
La chapelle permet d’installer jusqu’à 100 personnes assises. Elle est notamment utilisée pour des mariages, mais le domaine peut également accueillir d’autres cérémonies et rassemblements privés.
Ce succès n’était pas forcément prévu lorsque Barry Cox a commencé son projet personnel. Ce sont justement les demandes de proches souhaitant se marier dans la chapelle puis l’intérêt croissant des visiteurs qui ont conduit à l’ouverture du site en 2015.
Depuis 2020, Tree Church appartient à Chris et Bev Gatenby. Chris travaillait déjà depuis quatre ans aux côtés de Barry Cox dans les jardins avant que le couple ne reprenne la propriété.
Ils ont poursuivi l’entretien du projet original tout en développant les équipements destinés aux visiteurs et aux événements.
Trois hectares de jardins autour de l’église d’arbres
Tree Church n’est désormais que le point central d’un domaine paysager d’environ 3 hectares.
Les jardins comportent notamment un labyrinthe, un bassin inspiré des jardins de Monet, un bassin japonais, des massifs de plantes vivaces, un cercle de chênes et plusieurs avenues bordées d’arbres matures.
On y trouve entre autres des chênes, érables, aulnes, ginkgos, hêtres, peupliers, taxodium et nyssa. Une partie de ces grands sujets a elle aussi été installée à l’aide de la fameuse tree spade.
L’ensemble est aujourd’hui reconnu par le New Zealand Gardens Trust comme un Garden of National Significance, avec une classification cinq étoiles.
Tree Church n’est donc plus seulement une curiosité photographique. Le projet initial s’est transformé en véritable jardin de visite où l’église végétale joue le rôle de pièce maîtresse.
Crédit photo treechurch.co.nz.
Visiter Tree Church à Ōhaupō
Tree Church and Gardens se trouve au : 119 West Road, Ōhaupō 3881, Nouvelle-Zélande.
Ses coordonnées GPS sont: –37.90852, 175.329699. Voici sa position sur Google Maps:
Le site est privé et n’est pas accessible librement toute l’année. Pour la saison du 25 octobre 2026 au 25 avril 2027, les jardins sont ouverts au public le dimanche de 10 h à 16 h.
Les groupes d’au moins dix personnes peuvent également organiser une visite à d’autres moments pendant le printemps, l’été et l’automne, sur réservation.
À la date de mise à jour de cet article, les tarifs affichés sont de 20 NZ$ par adulte, 10 NZ$ pour les enfants de 5 à 14 ans et gratuits pour les moins de 5 ans. Un tarif famille est proposé à 50 NZ$.
Les pique-niques sont autorisés dans les jardins et des tables sont disponibles, mais nourriture et boissons ne sont pas admises à l’intérieur de Tree Church. Le domaine indique également que les jardins sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant.
Les chiens ne sont pas autorisés, à l’exception des chiens d’assistance.
Horaires, tarifs et périodes d’ouverture pouvant évoluer, mieux vaut vérifier le site officiel de Tree Church avant de traverser la moitié de la Nouvelle-Zélande avec son panier de pique-nique.
Tree Church en vidéo
La vidéo permet de mieux comprendre comment les branches, les feuillages et l’ossature dessinent progressivement les volumes de cette étonnante architecture végétale.
Sources pour aller plus loin
- Tree Church and Gardens — histoire, Barry Cox, espèces végétales et propriétaires actuels : https://www.treechurch.co.nz/about-treechurch
- Tree Church and Gardens — visites, horaires, tarifs et informations pratiques : https://www.treechurch.co.nz/garden-visits-2
- Tree Church and Gardens — mariages et capacité de la chapelle : https://www.treechurch.co.nz/weddings-and-events
- New Zealand Gardens Trust — TreeChurch and Gardens : https://www.gardens.org.nz/visit/treechurch-and-gardens
- Royal Horticultural Society — Alnus glutinosa ‘Imperialis’ : https://www.rhs.org.uk/plants/99028/alnus-glutinosa-imperialis/details
- Tourism New Zealand — Tree Church and Gardens : https://www.newzealand.com/us/plan/business/treechurch-and-gardens-/