À une trentaine de kilomètres au sud-est de Bangkok, dans la province de Samut Prakan, Muang Boran déploie palais, temples, marchés, villages et constructions parfois franchement extravagantes sur environ 128 hectares. Ce musée en plein air, également appelé Ancien Siam, Ancient Siam ou Ancient City, se présente comme une Thaïlande condensée à parcourir en quelques heures.
Mais Muang Boran n’est pas seulement un parc de miniatures. Certaines constructions reproduisent des monuments disparus ou encore existants, d’autres intègrent d’authentiques bâtiments anciens déplacés pour être préservés, tandis que les zones les plus étonnantes donnent une forme monumentale aux mythes et à la cosmologie thaïlandaise. Autrement dit, on peut passer d’un palais royal disparu à un poisson géant soutenant symboliquement le monde sans même changer de musée.
Vue aérienne de Sumeru Mountain entouré par le gigantesque poisson Anon à Muang Boran. Crédit photo Ivica Džambo / Pexels (licence Pexels).
À retenir
- Muang Boran, ou Ancient Siam, se trouve à Samut Prakan, à environ 30 km au sud-est du centre de Bangkok.
- Le parc occupe environ 128 hectares et rassemble autour de 120 ensembles architecturaux.
- Le projet a commencé en 1963 sous l’impulsion de l’homme d’affaires et mécène thaïlandais Lek Viriyaphant.
- Les bâtiments sont un mélange de reproductions, de reconstitutions documentées, de bâtiments anciens déplacés et de créations inspirées de la culture thaïlandaise.
- Parmi les images les plus insolites du parc figure Sumeru Mountain entouré par un gigantesque poisson Anon.
- Le musée est ouvert tous les jours et sa taille justifie largement de prévoir au minimum une demi-journée.
Muang Boran, une Thaïlande miniature près de Bangkok
Le terrain de Muang Boran reprend approximativement la géographie de la Thaïlande et organise ses monuments par grandes régions : nord, nord-est, centre et sud. Le musée annonce aujourd’hui autour de 120 architectures sur 315 à 316 acres, soit environ 128 hectares. Il ne s’agit donc pas exactement d’un petit parc que l’on traverse entre deux cafés : même à vélo, il y a de quoi user un peu les mollets.
Le musée se présente comme le plus grand musée privé en plein air au monde. La formule vient de Muang Boran lui-même et doit donc être comprise comme une revendication de l’établissement plutôt que comme un record officiellement homologué à l’échelle mondiale.
Entrée de Muang Boran photographiée en 2003. Crédit photo Heinrich Damm (CC BY 2.0).
De l’idée de Lek Viriyaphant à l’Ancien Siam
Muang Boran est l’œuvre de Lek Viriyaphant, également à l’origine du spectaculaire musée Erawan de Samut Prakan et du Sanctuaire de la Vérité à Pattaya. Le projet est parfois raconté comme l’évolution d’une idée initiale de terrain de golf décoré de reproductions architecturales. L’histoire officielle du musée met surtout en avant une ambition devenue beaucoup plus sérieuse : préserver et transmettre l’art, l’architecture et la culture thaïlandaise à une époque où de nombreux bâtiments traditionnels disparaissaient.
La construction de l’Ancient City a commencé en 1963. Les équipes ont étudié monuments, vestiges archéologiques, documents historiques et techniques artisanales afin de recréer des bâtiments disparus ou menacés. Certains édifices anciens ont même été démontés puis remontés sur place.
Le 11 février 1972 constitue une date particulièrement symbolique. Le Sanphet Prasat Palace de Muang Boran a alors servi de cadre à la réception de la reine Élisabeth II et du prince Philip lors de leur visite en Thaïlande. Le musée considère cet événement comme son ouverture officielle.
Sanphet Prasat, la reconstruction d’un palais disparu d’Ayutthaya
Le Sanphet Prasat Palace est l’un des monuments majeurs de Muang Boran. Le palais original se trouvait dans l’ancienne capitale royale d’Ayutthaya et a été détruit lors de la chute de la ville face aux forces birmanes en 1767. Seuls les soubassements ont survécu.
Pour le reconstruire, les concepteurs de Muang Boran se sont appuyés sur les vestiges archéologiques, des descriptions anciennes ainsi que sur des motifs architecturaux préservés dans d’autres monuments thaïlandais. Il ne s’agit donc pas d’une copie réalisée à partir d’une photographie — il n’y en avait évidemment aucune au XVIIe siècle — mais d’une interprétation documentée d’un bâtiment disparu.
Ayutthaya conserve aujourd’hui d’autres vestiges très différents, dont le célèbre Wat Mahathat et sa tête de Bouddha enlacée dans les racines d’un arbre. À ne pas confondre avec Muang Boran : contrairement à ce qu’on peut lire parfois, le parc ne possède pas une reproduction de cette fameuse tête de Bouddha.
Reconstitution du palais Sanphet Prasat à Muang Boran. Crédit photo iMahesh (CC BY-SA 4.0).
Sumeru Mountain et le poisson géant de Muang Boran
Parmi les constructions les plus inattendues d’Ancient Siam, Sumeru Mountain mérite largement son détour. Ici, Muang Boran ne cherche pas à reproduire un monument réel : il transforme en architecture une représentation de l’univers issue de la cosmologie bouddhique thaïlandaise.
Le mont Sumeru, ou Meru, y représente le centre du monde et de l’univers. À son sommet se trouve symboliquement le ciel de Tavatimsa, royaume d’Indra. Le musée indique que cette création s’inspire notamment d’une peinture murale conservée à Wat Yai Intharam, dans la province de Chonburi.
Et autour de l’île apparaît l’élément qui vole assez facilement la vedette au reste : un poisson colossal à la bouche ouverte. En thaï, il est appelé pla Anon (ปลาอานนท์), avec différentes transcriptions occidentales comme Ananda ou Anondha. Dans la tradition cosmologique thaïlandaise, ce poisson mythique est associé au soutien du mont Sumeru et du monde.
Le poisson géant Anon entourant Sumeru Mountain à Muang Boran. Crédit photo กสิณธร ราชโอรส (CC BY-SA 4.0).
Cette installation explique probablement pourquoi de nombreuses recherches anglophones associent aujourd’hui Muang Boran à un giant fish temple. Il ne s’agit pourtant pas à proprement parler d’un temple historique au poisson géant, mais d’une création architecturale illustrant la cosmologie thaïlandaise. La nuance est moins spectaculaire, mais elle évite de transformer un mythe en faux monument antique.
Des répliques, mais aussi de véritables bâtiments anciens
Réduire Muang Boran à un parc de copies serait trompeur. Les monuments n’obéissent pas tous à la même logique ni à la même échelle. Certaines reconstitutions représentent des bâtiments disparus, certaines reproductions sont plus petites que leur modèle et d’autres sont réalisées à leur taille supposée d’origine.
Le parc présente par exemple des versions du sanctuaire khmer de Phimai, du Phanom Rung de la province de Buriram, du stupa de Phra Maha That à Nakhon Si Thammarat ou encore de monuments de Sukhothai. Cette diversité permet de traverser plusieurs siècles et régions de l’architecture thaïlandaise sans faire quelques milliers de kilomètres.
Muang Boran permet aussi de mieux comprendre pourquoi la Thaïlande ne se résume pas à deux ou trois silhouettes de temples connues des cartes postales. Pour prolonger ce tour architectural, vous pouvez également découvrir quelques-uns des temples les plus remarquables d’Asie, dont plusieurs montrent à quel point les traditions architecturales du continent peuvent varier.
Le Phra Kaew Pavilion n’est pas une miniature du Wat Phra Kaew
Autre confusion fréquente : le Phra Kaew Pavilion de Muang Boran n’est pas une reproduction miniature du temple du Bouddha d’Émeraude de Bangkok. Son étonnant plan octogonal a été conçu à partir de la représentation d’un pavillon gravée sur un meuble à manuscrits de l’époque d’Ayutthaya.
Pavillons flottants et passerelles de Sala Phra Kaew à Muang Boran. Crédit photo iMahesh (CC BY-SA 4.0).
Un vieux marché composé en partie de maisons authentiques
Le Old Market Town illustre encore mieux le mélange entre reconstitution et patrimoine réel. Le quartier évoque une ancienne ville marchande thaïlandaise avec ses boutiques, ses maisons, ses lieux de culte et ses espaces communautaires.
Certaines maisons traditionnelles installées ici proviennent réellement d’un ancien quartier de Yan Nawa à Bangkok. D’autres éléments architecturaux s’inspirent notamment de bâtiments de Tak et de Kamphaeng Phet. Le résultat n’est donc pas la transplantation complète d’un village, mais un assemblage patrimonial destiné à restituer l’atmosphère d’une ville traditionnelle.
À proximité, le Wihan de Wat Phrao offre un autre exemple remarquable : ce bâtiment ancien de la province de Tak avait été démonté avant d’être acquis puis reconstruit à Muang Boran afin de préserver son architecture en bois.
Le marché flottant de l’Ancient City
Muang Boran possède également un Floating Market, aménagé autour de maisons sur pilotis, de passerelles et de canaux. Il évoque le rôle considérable qu’ont longtemps joué les voies d’eau dans la vie quotidienne et le commerce des plaines centrales thaïlandaises.
Le musée a toutefois publié par le passé un avis annonçant la fermeture de cette zone pour rénovation. Le monument figure toujours dans le catalogue officiel, mais mieux vaut vérifier son accessibilité exacte au moment de la visite plutôt que promettre un marché flottant animé avec vendeurs et barques s’il est temporairement aussi vivant qu’un lundi matin de janvier.
Maisons sur pilotis du marché flottant de Muang Boran. Crédit photo Supanut Arunoprayote (CC BY 4.0).
Ancient Siam en photos : quand l’imaginaire devient architecture
À partir des années 1990, le parc a développé une série de créations qui ne cherchent plus seulement à reproduire des monuments historiques. Lek Viriyaphant a aussi voulu donner une forme concrète à des récits religieux, littéraires ou cosmologiques : Sumeru Mountain en est l’exemple le plus spectaculaire, mais il existe également le Pavilion of the Enlightened, le jardin botanique inspiré de la littérature thaïlandaise ou encore différents pavillons liés au bouddhisme mahayana.
Ces architectures expliquent en partie le caractère très photogénique d’Ancient Siam. Le parc fonctionne comme un curieux télescopage entre musée, paysage, patrimoine et architecture imaginaire. Dans un registre tout aussi improbable, mais bien réel cette fois, la Thaïlande possède également Wat Samphran, le spectaculaire temple enlacé par un dragon géant.
Pavillons et cours d’eau du jardin consacré à Kuan Yin à Muang Boran. Crédit photo iMahesh (CC BY-SA 4.0).
Parmi les autres monuments remarquables de Muang Boran figurent notamment des reproductions du sanctuaire khmer de Phimai et du Phanom Rung, tous deux situés dans le nord-est de la Thaïlande, ainsi que du stupa de Phra Maha That de Nakhon Si Thammarat, dans le sud du pays. Le parc évoque également Ayutthaya avec le Wihan de Wat Phra Si Sanphet et Bangkok avec une reproduction du Dusit Maha Prasat Palace du Grand Palais. De quoi donner une idée de l’ampleur du projet : Muang Boran ne se limite vraiment pas à trois pavillons photogéniques posés au bord d’un étang.
Vidéo de l’Ancien Siam
La taille du parc se comprend encore mieux vue du ciel. Voici une vidéo avec une vue aérienne de Muang Boran :
Visiter Ancient Siam depuis Bangkok : billets, horaires et accès
Muang Boran se trouve au 296/1 Moo 7, Sukhumvit Road, Bangpoomai, Samut Prakan 10280, Thaïlande. Ses coordonnées sont approximativement 13.5480, 100.6301.
Ses coordonnées GPS: 13.548022980196203, 100.63005620544503. Voici la position de Ancien Siam sur Google Maps:
Le musée est actuellement annoncé comme ouvert tous les jours de 9 h à 19 h, avec fermeture de la billetterie à 18 h. La billetterie officielle affiche actuellement un tarif de 800 bahts pour un adulte étranger et de 400 bahts pour un enfant de 6 à 14 ans. Ces tarifs peuvent évidemment évoluer : mieux vaut consulter le site officiel avant le départ.
Depuis le centre de Bangkok, l’une des solutions les plus simples en transports en commun consiste à emprunter la ligne Sukhumvit du BTS jusqu’à Kheha. Le site officiel indique environ 45 minutes entre Siam et Kheha. Il reste ensuite quelques kilomètres jusqu’à Muang Boran, à effectuer en taxi, véhicule avec chauffeur ou transport local. Le musée indique également une navette gratuite depuis Kheha certains week-ends ; là encore, vérification recommandée avant de partir.
Combien de temps prévoir à Muang Boran ?
Avec près de 128 hectares, vouloir tout parcourir à pied en deux heures relève davantage de l’entraînement militaire que de la visite culturelle. Une demi-journée constitue un minimum raisonnable pour voir les principaux sites ; une journée permet de profiter du parc sans courir d’un palais au suivant.
Des vélos, véhicules électriques, tramways touristiques ou voiturettes sont proposés selon les modalités du moment. Leur disponibilité et ce qui est inclus dans le billet peuvent évoluer, donc mieux vaut contrôler les conditions lors de l’achat.
Muang Boran est-il vraiment à Bangkok ?
Pas administrativement. Ancient Siam se trouve à Samut Prakan, au sud-est de Bangkok. L’expression « Ancient Siam Bangkok » est néanmoins couramment utilisée par les visiteurs et les sites touristiques parce que le musée constitue une excursion classique depuis la capitale.
Pour revenir ensuite au XXIe siècle avec une certaine brutalité visuelle, Bangkok offre à l’opposé de ces palais traditionnels le MahaNakhon, cet étonnant gratte-ciel auquel il semble manquer des pixels.
Sources pour aller plus loin
- Muang Boran Museum — histoire et chronologie de la construction du musée
- Muang Boran Museum — tarifs et horaires officiels
- Muang Boran Museum — Sanphet Prasat Palace
- Muang Boran Museum — Sumeru Mountain
- Muang Boran Museum — Old Market Town
- Muang Boran Museum — Floating Market
- Muang Boran Museum — Phra Kaew Pavilion