Dans le Drive-Thru Tree Park de Leggett, au nord de la Californie, se trouve le Chandelier Tree, l’un des plus célèbres arbres-tunnels des États-Unis : un séquoia vivant dont le tronc a été percé pour laisser passer une voiture.
L’image a quelque chose d’irrésistible pour les amateurs de road trip : une automobile qui disparaît quelques secondes dans le ventre d’un arbre géant. Mais derrière la carte postale se cache aussi une histoire moins glorieuse, celle d’une époque où l’on transformait volontiers les arbres monumentaux en attractions routières. Le marketing touristique avait parfois la tronçonneuse facile.
À retenir :
Le Chandelier Tree est un séquoia de Californie, ou Sequoia sempervirens, situé à Leggett, dans le comté de Mendocino.
Son tunnel a été creusé en 1937.
L’arbre est toujours vivant et continue de pousser, malgré cette ouverture spectaculaire.
Il ne faut pas le confondre avec les arbres-tunnels disparus de Yosemite ou de Calaveras Big Trees State Park.
Un “séquoia tunnel” toujours vivant à Leggett
Le Chandelier Tree se trouve dans le Drive-Thru Tree Park, à Leggett, près de la mythique route US 101. Administrativement, nous sommes dans le comté de Mendocino, dans cette Californie du Nord où les forêts de redwoods donnent parfois l’impression que les arbres ont lu Tolkien avant tout le monde.
Contrairement à ce que l’expression “séquoia géant” peut laisser penser, il ne s’agit pas d’un Sequoiadendron giganteum, le séquoia géant de la Sierra Nevada, mais d’un séquoia toujours vert, aussi appelé coast redwood ou Sequoia sempervirens. C’est l’espèce des grands redwoods côtiers de Californie, des arbres capables de dépasser 100 mètres de hauteur dans certains sites.
Le Chandelier Tree doit son nom à ses énormes branches qui commencent haut sur le tronc, à environ 30 mètres du sol, et se déploient comme les bras d’un chandelier. Une sorte de lustre végétal, mais sans facture d’électricité.
« Chandelier Tree » par Thomas Hawk (CC BY-NC 2.0).
Un trou creusé dans les années 1930
Au début du XXe siècle, les arbres-tunnels faisaient fureur aux États-Unis. Les automobilistes venaient photographier leur voiture passant à travers un tronc monumental, preuve mécanique que l’arbre était vraiment immense. Cette mode a notamment touché les séquoias géants et les redwoods de Californie.
L’ouverture du Chandelier Tree a été creusée en 1937, à l’époque où le parc était associé à Charlie et Hazel Underwood. Selon les informations du Drive-Thru Tree Park, le trou mesure environ 1,8 mètre de large et un peu plus de 2 mètres de haut, même si le parc précise que les dimensions peuvent varier légèrement selon l’humidité, le gonflement du bois et les conditions du moment.
Cela permet le passage de nombreuses voitures, mais pas de tous les véhicules modernes. Les SUV surélevés, les fourgons, les coffres de toit ou les rétroviseurs trop optimistes peuvent transformer l’expérience en test de géométrie appliquée. Le parc dispose donc d’un contournement pour les véhicules trop grands, ce qui évite de finir dans la catégorie “touriste coincé dans un arbre”.
CarRedwoodLeggett.jpg par TigerPaw2154 (CC BY-SA 3.0).
Un arbre ancien, mais des chiffres à manier avec prudence
Les chiffres associés au Chandelier Tree varient selon les sources. Le parc reprend traditionnellement une estimation d’environ 315 pieds de haut, soit près de 96 mètres, et un âge souvent donné autour de 2 400 ans. Il précise toutefois que ces estimations historiques n’ont pas été recalculées récemment avec une méthode documentée.
D’autres relevés plus prudents donnent une hauteur plus basse, autour de 276 à 282 pieds, soit environ 84 à 86 mètres. Pour un arbre qui a déjà deux millénaires au compteur présumé, quelques mètres de discussion ne changent pas grand-chose à l’impression générale : il reste franchement plus grand que la plupart des immeubles où l’on oublie l’ascenseur.
Sa base est généralement annoncée autour de 6,4 mètres de diamètre dans la tradition du parc, tandis que certaines mesures modernes parlent plutôt d’environ 5 mètres à hauteur de poitrine. Le mieux est donc de rester prudent : le Chandelier Tree est un très grand redwood ancien, mais ses dimensions exactes ne sont pas toutes établies de manière parfaitement homogène.
Cette prudence vaut aussi pour son âge. L’estimation de 2 400 ans reste couramment citée, mais le parc lui-même indique qu’elle relève d’une tradition et non d’un nouveau carottage scientifique. À ce jeu-là, le Chandelier Tree reste toutefois loin des prétendants au grand âge végétal, comme Gran Abuelo, l’un des arbres les plus âgés du monde, dont l’estimation a beaucoup fait parler les dendrochronologues.
Comment un arbre peut-il survivre avec une voiture dans le tronc ?
La survie du Chandelier Tree tient à l’anatomie des arbres. Le cœur du tronc, le bois central, est en grande partie constitué de tissus morts ou inactifs. Les parties vitales se trouvent surtout dans les couches externes : le cambium, l’aubier, l’écorce et le réseau racinaire.
Chez les redwoods côtiers, le système racinaire est peu profond mais très étendu. Les racines peuvent s’entrelacer avec celles des arbres voisins, ce qui améliore la stabilité de l’ensemble. Tant que les tissus périphériques essentiels restent fonctionnels, un arbre peut continuer à transporter l’eau, les nutriments et à produire du nouveau bois.
Cela ne signifie pas que creuser un tunnel dans un arbre soit une bonne idée. Le National Park Service rappelle que cette pratique appartient à une autre époque, où l’on cherchait surtout à rendre les arbres spectaculaires pour les visiteurs. Aujourd’hui, la logique de conservation est très différente : on protège les arbres entiers, leurs racines, leur sol et l’écosystème qui les entoure.
C’est ce qui rend le Chandelier Tree si ambigu : il est à la fois une merveille vivante, une attraction routière très photogénique et le témoin d’un vieux rapport à la nature où l’on confondait parfois admiration et perforation.
Un survivant parmi les arbres-tunnels de Californie
Le Chandelier Tree est souvent confondu avec d’autres arbres-tunnels célèbres. Le plus connu historiquement était le Wawona Tree, dans le Mariposa Grove de Yosemite. Son tunnel avait été creusé en 1881, mais l’arbre est tombé pendant l’hiver 1968-1969.
Autre cas célèbre : le Pioneer Cabin Tree, à Calaveras Big Trees State Park. Cet arbre-tunnel est tombé lors d’une tempête en janvier 2017. Sa chute a relancé les discussions sur cette ancienne mode touristique, aussi spectaculaire que discutable.
Dans le parc national de Sequoia, il existe encore le Tunnel Log, mais il ne s’agit pas d’un arbre vivant debout : c’est un séquoia tombé naturellement en 1937, dans lequel un passage a ensuite été découpé pour la route de Crescent Meadow. C’est une précision utile, car beaucoup de visiteurs cherchent “le séquoia où l’on passe en voiture” au mauvais endroit.
Le Chandelier Tree, lui, est toujours debout à Leggett. Avec le Shrine Drive-Thru Tree et le Klamath Tour Thru Tree, il fait partie des rares redwoods de Californie encore associés à cette tradition du “drive-through tree”.
Crédit photo aspendendron/DepositPhotos.
Une attraction très américaine, entre carte postale et malaise écologique
Il serait facile de condamner le Chandelier Tree d’un revers de manche. Mais l’arbre existe, il est toujours vivant, et il raconte quelque chose d’important : l’évolution de notre regard sur les géants végétaux.
Dans les années 1930, transformer un arbre monumental en tunnel passait pour une façon de célébrer sa grandeur. Aujourd’hui, l’idée semble évidemment brutale. Entre les deux, la conscience écologique a changé, portée par les scientifiques, les parcs nationaux, les associations de conservation et des figures militantes comme Julia “Butterfly” Hill, qui a vécu plus de deux ans dans un redwood pour le sauver.
C’est aussi ce contraste qui rend le Chandelier Tree intéressant. Il n’est pas seulement un décor pour photo de road trip. Il montre comment une curiosité touristique peut devenir un document vivant sur notre manière de traiter la nature : hier, on ouvrait un passage pour les voitures ; aujourd’hui, on installe plutôt des clôtures pour protéger les racines. Le progrès a parfois la forme très simple d’une barrière en bois.
Visiter le Chandelier Tree
Le Chandelier Tree se visite dans le Drive-Thru Tree Park, à l’adresse suivante : 67502 Drive Thru Tree Road, Leggett, Californie 95585. Les coordonnées approximatives sont 39.8609° N, 123.7194° W (39.858398, -123.719197).
Le parc annonce une ouverture quotidienne, si la météo le permet, de 8 h 30 jusqu’au crépuscule, avec fermeture à Thanksgiving et à Noël. Les tarifs indiqués par le site officiel sont de 20 dollars par véhicule et 15 dollars pour les motos, vélos ou visiteurs à pied. Comme toujours avec ce type d’attraction privée, mieux vaut vérifier les horaires et tarifs avant de s’y rendre.
Le site propose aussi une boutique, des tables de pique-nique, de petits sentiers et un étang. Les chiens sont acceptés en laisse, ce qui permet au compagnon familial de juger lui aussi la pertinence de faire passer une voiture dans un arbre de 2 000 ans. Les chiens ont parfois un bon sens écologique assez sec.
Crédit photo aspendendron/DepositPhotos.
Un séquoia tunnel à regarder avec deux yeux
Le Chandelier Tree reste une curiosité visuelle majeure de Californie : un arbre ancien, vivant, monumental, traversé chaque année par des voitures venues chercher la photo souvenir. Mais il mérite d’être regardé avec deux yeux : l’un pour l’émerveillement devant la résistance du redwood, l’autre pour le rappel que la nature n’a pas toujours besoin d’être modifiée pour devenir spectaculaire.
À côté de cette survivance très américaine, il existe des passages végétaux beaucoup moins intrusifs, comme certains tunnels d’arbres formés naturellement ou aménagés sans percer le tronc. Et dans un registre encore plus étrange, la capacité des arbres à survivre dans des situations improbables se vérifie aussi avec cet arbre qui pousse à l’envers à Baiae.
Le Chandelier Tree est donc bien plus qu’un arbre où l’on peut passer en voiture. C’est un monument vivant, un vestige du tourisme routier américain, et un rappel assez clair : quand un arbre géant est déjà magnifique, il n’est pas toujours indispensable d’y ajouter une portière.
Sources pour aller plus loin
• Drive-Thru Tree Park — site officiel du Chandelier Tree à Leggett, horaires, tarifs et informations pratiques
• Drive-Thru Tree Park FAQ — dimensions de l’ouverture, âge estimé, histoire et biologie du Chandelier Tree
• National Park Service — The Myth of the Tree You Can Drive Through, contexte sur les arbres-tunnels et Tunnel Log
• Save the Redwoods League — The strange history of the redwood tunnel trees
• Visit California — Chandelier Drive-Thru Tree, présentation touristique officielle de Californie
• Famous Redwoods — fiche consacrée au Chandelier Tree
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