Mathusalem est un pin bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaeva) qui pousse dans les White Mountains de Californie. Daté pour la première fois en 1957 par le dendrochronologue Edmund Schulman, il a longtemps été présenté comme le plus vieil arbre du monde et reste aujourd’hui l’un des arbres individuels les plus âgés jamais vérifiés.
Guinness World Records donnait Mathusalem à 4 856 ans en 2024, soit près de 4 900 ans aujourd’hui. Son emplacement précis reste volontairement secret : les visiteurs peuvent parcourir la forêt de pins bristlecone et le Methuselah Trail, mais aucun panneau ne vient désigner le célèbre patriarche.
Le pin présenté comme Mathusalem dans les White Mountains de Californie. Crédit photo Yen Chao (CC BY-ND 2.0).
À retenir
- Mathusalem est un pin bristlecone du Grand Bassin, Pinus longaeva, situé dans les White Mountains en Californie.
- Guinness World Records le donnait à 4 856 ans en 2024.
- Il reste le plus vieil arbre individuel nommé dont l’âge a été vérifié par dendrochronologie.
- Un autre pin bristlecone anonyme des White Mountains est encore plus vieux : Guinness le donnait à 5 074 ans en 2024.
- Gran Abuelo, au Chili, pourrait être plus âgé encore, mais son âge de 5 484 ans repose en partie sur une modélisation statistique.
- Mathusalem est toujours considéré comme vivant par les sources de référence.
- Son emplacement exact n’est pas rendu public afin de limiter les dégradations.
Mathusalem, un pin bristlecone âgé de près de 4 900 ans
Mathusalem appartient à l’espèce Pinus longaeva, le pin bristlecone du Grand Bassin.
Ces arbres poussent dans les montagnes arides de Californie, du Nevada et de l’Utah, souvent à plus de 3 000 mètres d’altitude. Dans les White Mountains, ils affrontent des hivers froids, des étés secs, des vents violents et des sols rocheux extrêmement pauvres.
C’est dans cet environnement que le chercheur américain Edmund Schulman a étudié plusieurs pins millénaires dans les années 1950.
En 1957, des carottes prélevées dans Mathusalem ont permis d’établir qu’il avait déjà plus de 4 800 ans.
Guinness World Records donne aujourd’hui comme référence un âge de 4 856 ans en 2024. En projetant simplement cette estimation dans le temps, Mathusalem approche donc les 4 860 ans en 2026, mais il serait trompeur de présenter ce nombre comme un anniversaire connu au jour près.
Comment connaît-on l’âge de Mathusalem ?
Son âge ne repose pas sur une estimation visuelle de son tronc.
Les chercheurs utilisent la dendrochronologie, c’est-à-dire l’étude des cernes annuels de croissance.
Une fine carotte de bois peut être extraite du tronc sans abattre l’arbre. Les séquences de cernes sont ensuite comparées avec celles d’autres pins vivants ou morts de la même région.
Cette méthode de « cross-dating » permet de repérer des années caractéristiques et de construire une chronologie très précise.
Le travail initial d’Edmund Schulman a ensuite été vérifié et complété par le dendrochronologue Tom Harlan, du Laboratory of Tree-Ring Research de l’Université de l’Arizona.
Cette solidité méthodologique explique pourquoi Mathusalem reste une référence dans les discussions sur les arbres les plus vieux du monde.
Un ancien pin bristlecone des White Mountains identifié par le photographe comme Mathusalem. Crédit photo Yen Chao (CC BY-ND 2.0).
Pourquoi l’arbre porte-t-il le nom de Mathusalem ?
Le nom fait référence à Mathusalem, personnage de la Bible auquel la Genèse attribue une vie de 969 ans.
Dans le langage courant, l’expression « vieux comme Mathusalem » est d’ailleurs devenue synonyme d’un âge particulièrement avancé.
Pour le pin californien, la comparaison est presque modeste : lorsque l’arbre a reçu ce nom, il avait déjà traversé plusieurs fois l’âge attribué à son homonyme biblique.
Pourquoi Mathusalem a-t-il été considéré comme le plus vieil arbre du monde ?
Pendant des décennies, Mathusalem a été le plus vieil arbre vivant individuel dont l’âge avait été établi de manière solide.
Il faut cependant préciser ce que signifie « arbre le plus vieux ».
On peut comparer :
- des arbres individuels dont le tronc est lui-même millénaire ;
- des organismes clonaux qui renouvellent leurs troncs à partir d’un même système racinaire ;
- des arbres dont l’âge a été entièrement vérifié par les cernes ;
- et des arbres dont une partie de l’âge doit être estimée par modélisation.
Ces différentes catégories expliquent pourquoi plusieurs végétaux peuvent être présentés comme « le plus vieil arbre du monde » sans que les affirmations soient nécessairement incompatibles.
Pin bristlecone millénaire des White Mountains photographié dans le secteur de Mathusalem. Crédit photo Yen Chao (CC BY-ND 2.0).
Un pin anonyme est encore plus vieux que Mathusalem
Le cas le plus intéressant se trouve dans les mêmes White Mountains.
Avant sa mort, Edmund Schulman avait prélevé une carotte sur un autre pin bristlecone dont l’âge n’avait pas été complètement déterminé.
Tom Harlan a repris cette série et l’a finalement croisée avec les chronologies disponibles en 2009.
Résultat : Guinness World Records donnait cet arbre vivant et anonyme à 5 074 ans en 2024.
Il est donc actuellement présenté par Guinness comme le plus vieil arbre vivant vérifié au monde.
Mathusalem conserve néanmoins un statut particulier : il reste le plus vieil arbre individuel nommé dont l’âge est vérifié.
Son voisin plus âgé n’a pas reçu de nom public et son emplacement est lui aussi tenu secret.
Gran Abuelo pourrait-il être encore plus vieux ?
Le record devient plus compliqué lorsqu’on quitte la Californie pour le Chili.
Dans le parc national Alerce Costero pousse Gran Abuelo, un immense cyprès de Patagonie également appelé Alerce Milenario.
Une étude menée notamment par Jonathan Barichivich et Antonio Lara lui a attribué un âge probable d’environ 5 484 ans.
Mais le centre du tronc est inaccessible et probablement dégradé. La carotte prélevée n’a traversé qu’environ 40 % du rayon du tronc et a livré directement quelque 2 400 années de croissance.
Les chercheurs ont donc utilisé un modèle statistique pour estimer les cernes manquants.
Gran Abuelo pourrait ainsi être plus vieux que Mathusalem et même que le pin anonyme des White Mountains, mais son âge ne repose pas sur une séquence complète de cernes vérifiés.
C’est pourquoi il vaut mieux parler de candidat au record plutôt que de détenteur incontestable.
Un pin bristlecone des White Mountains, région qui abrite plusieurs des plus vieux arbres individuels connus. Crédit photo Yen Chao (CC BY-ND 2.0).
Prometheus, le pin millénaire abattu en 1964
Avant Mathusalem, un autre pin bristlecone détenait un record spectaculaire : Prometheus.
Il poussait sur Wheeler Peak, dans le Nevada, et non juste à côté de Mathusalem comme on le lit parfois.
En 1964, le jeune chercheur Donald Rusk Currey étudiait les pins de la région. Prometheus a été abattu pour permettre l’analyse de son bois, dans des circonstances qui restent controversées.
Le comptage de ses cernes a révélé qu’il avait plus de 4 900 ans.
L’abattage d’un arbre aussi ancien est devenu l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire de la dendrochronologie et a contribué à renforcer l’intérêt pour la protection des pins bristlecone.
Il rappelle également une caractéristique étrange de ces arbres : leur principal ennemi n’est pas toujours le vieillissement.
Pourquoi les pins bristlecone vivent-ils aussi longtemps ?
Leur extraordinaire longévité semble résulter d’une combinaison de facteurs plutôt que d’un unique « secret ».
Les pins bristlecone des White Mountains poussent sur des versants très secs, froids et exposés. Les sols dolomitiques y sont pauvres en nutriments et limitent fortement la concurrence d’autres plantes.
Leur croissance est donc extrêmement lente.
Chez les arbres les plus âgés, une grande partie du tronc peut être morte tandis que de minces bandes de tissu vivant continuent à relier certaines racines à quelques branches.
Ce fonctionnement permet à un individu de survivre même après la disparition d’une bonne partie de son bois.
Les aiguilles participent également à cette économie extrême : certaines peuvent rester fonctionnelles pendant plusieurs décennies.
Autrement dit, ces arbres ne cherchent pas vraiment à pousser vite. Ils semblent plutôt spécialisés dans l’art de durer.
Ancien pin bristlecone identifié comme Mathusalem dans les White Mountains. Crédit photo Ben Cappellacci (CC BY 2.0).
Ce que le génome des pins bristlecone révèle en 2026
La longévité de Pinus longaeva intéresse désormais aussi les généticiens.
En mars 2026, une équipe coordonnée par l’Université de Californie à Davis a publié le premier génome de référence du pin bristlecone du Grand Bassin.
Le résultat donne une idée de la complexité de l’animal végétal : environ 24 milliards de paires de bases, soit près de huit fois la taille du génome humain.
Les chercheurs ont également observé des télomères particulièrement longs ainsi que des gènes associés notamment à la résistance aux maladies.
Cela ne signifie pas qu’un « gène de l’immortalité » a été découvert.
Les chercheurs eux-mêmes insistent sur la complexité du phénomène. Le génome constitue surtout une nouvelle boîte à outils pour comprendre comment ces arbres supportent pendant des millénaires le froid, la sécheresse et les autres stress environnementaux.
Où se trouve l’arbre Mathusalem ?
Mathusalem pousse dans l’Ancient Bristlecone Pine Forest, dans les White Mountains à l’est de la Sierra Nevada, en Californie.
Le secteur de Schulman Grove se situe autour de 3 000 mètres d’altitude et comprend plusieurs sentiers consacrés aux anciens pins bristlecone.
Le Methuselah Trail forme une boucle d’environ 4,5 miles, soit un peu plus de 7 kilomètres.
Mais ne cherchez pas une pancarte « Mathusalem est ici ».
L’emplacement exact de l’arbre n’est volontairement pas indiqué afin d’éviter le vandalisme, les prélèvements et surtout le piétinement répété autour de ses racines.
Les photographies publiées sur internet comme montrant Mathusalem reposent donc généralement sur l’identification des photographes, et non sur une signalétique officielle plantée devant l’arbre.
Pins bristlecone anciens dans les White Mountains de Californie. Crédit photo U.S. Forest Service (domaine public).
Mathusalem est-il toujours vivant ?
Oui, les sources de référence continuent à considérer Mathusalem comme vivant.
Il n’existe actuellement aucune annonce officielle signalant sa mort.
L’idée selon laquelle Mathusalem ne ferait plus de bourgeons et pourrait déjà être mort n’est pas suffisamment documentée pour être affirmée.
Un incendie appelé Silver Fire s’est déclaré le 30 mars 2025 dans le comté d’Inyo, au nord de Bishop. Il a brûlé environ 1 600 acres avant d’être contenu.
Cet épisode rappelle la vulnérabilité des paysages des White Mountains, mais aucune source officielle ne rapporte la disparition de Mathusalem à la suite de cet incendie.
Guinness continue de le présenter comme un arbre vivant.
Cette longévité ne signifie d’ailleurs pas qu’un arbre extrêmement ancien doit nécessairement paraître vigoureux. Un vieux pin bristlecone peut conserver très peu de tissu vivant tout en maintenant quelques branches actives.
Le phénomène se retrouve sous d’autres formes chez certains arbres très âgés, comme l’olivier millénaire de Vouves en Crète, dont le tronc est largement creux mais qui continue encore à produire des olives.
Arbre individuel ou arbre clonal : pourquoi le record change
Mathusalem et les autres pins bristlecone évoqués ici sont des arbres individuels : leur tronc actuel appartient au même individu depuis plusieurs millénaires.
Les organismes clonaux fonctionnent autrement.
Ils peuvent remplacer progressivement leurs parties aériennes tout en conservant un système racinaire ou un ensemble génétiquement lié beaucoup plus ancien.
C’est le cas de Old Tjikko, l’épicéa suédois associé à des restes de bois vieux d’environ 9 550 ans.
Mais là encore, il faut être prudent : le tronc visible n’a évidemment pas 9 550 ans et des chercheurs ont discuté la continuité génétique entre les anciens restes de bois et l’arbre actuel.
D’autres organismes clonaux, comme la colonie de peupliers Pando dans l’Utah, pourraient atteindre des âges encore supérieurs selon certaines estimations.
Comparer directement leurs âges à celui de Mathusalem revient donc un peu à comparer un individu avec une dynastie qui remplace ses membres au fil des siècles.
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Pin bristlecone ancien aux formes sculptées par l’altitude, le vent et la sécheresse. Crédit photo Yen Chao (CC BY-ND 2.0).
FAQ sur Mathusalem et le plus vieil arbre du monde
Quel âge a l’arbre Mathusalem ?
Guinness World Records donnait Mathusalem à 4 856 ans en 2024. Il approche donc aujourd’hui les 4 900 ans, même si son âge ne correspond évidemment pas à une date de naissance connue avec précision.
Mathusalem est-il toujours vivant ?
Oui. Les sources de référence continuent de le considérer comme vivant et aucune annonce officielle de sa mort n’a été publiée.
Où se trouve l’arbre Mathusalem ?
Mathusalem pousse dans les White Mountains de Californie, dans l’Ancient Bristlecone Pine Forest. Son emplacement précis n’est pas rendu public pour le protéger.
Mathusalem est-il encore le plus vieil arbre du monde ?
Pas au sens strict du plus vieil arbre vivant vérifié. Guinness signale un autre pin bristlecone anonyme des White Mountains âgé de 5 074 ans en 2024. Mathusalem reste cependant le plus vieil arbre individuel nommé dont l’âge est vérifié.
Quel arbre pourrait être plus vieux que Mathusalem ?
Outre le pin bristlecone anonyme vérifié, Gran Abuelo au Chili a été estimé à environ 5 484 ans. Cet âge repose toutefois en partie sur une modélisation statistique et n’a pas le même niveau de vérification par comptage complet des cernes.
Pourquoi l’emplacement de Mathusalem est-il secret ?
Son emplacement précis est caché afin d’éviter les dégradations, les prélèvements et le piétinement répété autour d’un arbre particulièrement fragile.
Prometheus était-il plus vieux que Mathusalem ?
Prometheus, un autre pin bristlecone, avait plus de 4 900 ans lorsqu’il a été abattu au Nevada en 1964. Selon les estimations retenues, il était donc au moins comparable en âge et probablement plus vieux que Mathusalem à cette époque.
Vidéo sur la longévité de Mathusalem
Cette courte vidéo revient sur la longévité des pins bristlecone et notamment sur Mathusalem et Prometheus :
Un ancien pin bristlecone des White Mountains, région où poussent les plus vieux arbres individuels vérifiés. Crédit photo Yen Chao (CC BY-ND 2.0).
Sources pour aller plus loin
- Guinness World Records – Mathusalem et les plus vieux pins bristlecone vérifiés
- UC Davis – séquençage du génome de Pinus longaeva en 2026
- U.S. Forest Service – écologie et physiologie du pin bristlecone du Grand Bassin
- CAL FIRE – Silver Fire de mars 2025
- Universidad Austral de Chile – estimation de l’âge de Gran Abuelo
Quel dommage que cet arbre pluri-millénaire soit mort, au moins il aura eu une longue vie.
Un vrai record de longévité!