Le Falabella tient presque du cheval passé à la photocopieuse avec le réglage bloqué sur 50 %. Silhouette, crinière, sabots et allures restent celles d’un cheval, mais certains adultes atteignent à peine la hauteur d’un gros chien.
Originaire d’Argentine, le Falabella est l’une des plus petites races de chevaux au monde. Le standard européen situe la taille au garrot des adultes de trois ans entre 70 et 86 cm. Pourtant, il ne faut pas le confondre avec le détenteur du record du plus petit cheval : une race naturellement miniature et un individu exceptionnellement petit, ce n’est pas tout à fait la même chose.
Deux Falabellas à l’Irish National Stud de Kildare, en Irlande. Crédit photo Karri Huhtanen (CC BY 2.0).
À retenir
- Le Falabella est une race de cheval miniature originaire d’Argentine.
- Le stud-book européen fixe pour les chevaux de trois ans une taille au garrot comprise entre 70 et 86 cm.
- Il est généralement classé comme cheval miniature et non comme poney, même si « poney Falabella » reste une expression très courante.
- La race a été développée par sélection à partir du XIXe siècle et doit son nom à la famille Falabella.
- Un Falabella n’est pas nécessairement « le plus petit cheval du monde » : le record individuel est une autre affaire.
- Sa petite taille ne signifie pas qu’il demande moins d’attention : alimentation, dents, sabots, vie sociale et suivi vétérinaire restent ceux d’un véritable équidé.
Quelle taille fait un Falabella ?
La réponse dépend légèrement du registre auquel on se réfère.
Le stud-book européen du Falabella indique pour les juments et étalons âgés de trois ans une hauteur au garrot comprise entre 70 et 86 cm, mesurée sans fers.
La Falabella Miniature Horse Association américaine utilise une définition plus souple. Elle indique que des Falabellas adultes peuvent mesurer environ 25 à 34 pouces ou davantage, mais que la plupart atteignent 27 à 34 pouces, soit approximativement 69 à 86 cm.
La taille adulte est généralement atteinte autour de trois ans.
Avec seulement 70 à 86 cm au garrot, le Falabella peut être plus petit que certains grands chiens tout en conservant une véritable silhouette de cheval. Un contraste qui explique une bonne partie de son succès : on a devant soi un cheval complet, simplement très sérieusement réduit.
Un Falabella adulte au pré. Crédit photo Karri Huhtanen (CC BY 2.0).
Combien pèse un Falabella ?
C’est curieusement une donnée moins simple que sa taille.
Les standards d’élevage consultés définissent précisément la hauteur et la conformation, mais ne fixent pas de poids officiel unique pour la race. Celui-ci varie fortement avec la taille, le sexe, l’ossature et surtout l’état corporel de l’animal.
Les valeurs publiées dans les ouvrages et fiches consacrés au Falabella sont d’ailleurs assez dispersées.
Il est donc préférable de ne pas transformer le chiffre de « 75 kg » en règle générale. Pour le suivi d’un animal réel, son poids doit être évalué individuellement, notamment pour adapter alimentation et médicaments.
Un poulain Falabella aux côtés de sa mère. Crédit photo Jono Bacon (CC BY 2.0).
Le Falabella est-il un cheval ou un poney ?
C’est probablement la question qui revient le plus souvent après « où puis-je en cacher un dans le jardin ? ».
Les organismes consacrés à la race définissent le Falabella comme un cheval miniature.
La différence n’est évidemment pas zoologique : cheval et poney appartiennent au même cheval domestique. Les termes décrivent surtout des types, des tailles et des standards de races.
Le Falabella a été sélectionné pour conserver une silhouette harmonieuse de cheval en réduction : tête relativement fine, membres proportionnés et corps moins massif que celui de nombreux poneys.
C’est pourquoi l’appellation « poney Falabella », très utilisée dans le langage courant et dans les recherches internet, n’est pas celle privilégiée par les registres de la race.
Falabella ou Shetland : quelles différences ?
La confusion avec le poney Shetland est logique, mais les deux races sont bien distinctes.
Le standard officiel du Shetland autorise une taille allant jusqu’à 107 cm au garrot. Le Falabella du standard européen reste entre 70 et 86 cm à trois ans.
Le Shetland possède également généralement une constitution plus trapue : encolure forte, corps profond, ossature robuste et membres courts.
Le Falabella recherche davantage l’apparence d’un cheval classique ramenée à une échelle miniature.
Il existe toutefois beaucoup de variations individuelles, et un petit Shetland peut évidemment être plus petit qu’un grand Falabella. La race inscrite sur les papiers ne se mesure pas uniquement avec un mètre ruban.
Un cheval miniature Falabella au zoo de Shoushan, à Kaohsiung, à Taïwan. Crédit photo Shoushan Zoo (Government Website Open Information Announcement – réutilisation avec attribution).
D’où vient le cheval Falabella ?
L’histoire de la race s’est construite dans la pampa argentine au XIXe siècle.
Des chevaux issus des populations équines introduites en Amérique du Sud par les Européens vivaient depuis longtemps dans la région. Parmi certaines populations isolées se trouvaient des individus de petite taille.
Au milieu du XIXe siècle, Patrick Newtall, dont le nom apparaît avec plusieurs variantes orthographiques dans les récits historiques, a commencé à sélectionner de petits chevaux dans la province de Buenos Aires.
Son gendre Juan Falabella a ensuite repris ce travail et a poursuivi la sélection sur plusieurs générations.
Le principe était simple à expliquer, mais beaucoup plus long à appliquer : choisir génération après génération les animaux les plus petits tout en conservant une conformation correcte.
La famille Falabella a continué ce programme avec Emilio puis Julio Falabella. Dans les années 1940, Julio C. Falabella a organisé un registre de race afin de stabiliser et documenter les lignées.
Au cours des décennies suivantes, les petits chevaux argentins ont commencé à être exportés. Des Falabellas sont notamment arrivés aux États-Unis dans les années 1960, avant que la race ne se diffuse dans plusieurs pays.
La Falabella Miniature Horse Association américaine estime aujourd’hui que les Falabellas de lignée pure ne représentent encore que quelques milliers d’animaux dans le monde.
Falabella photographié au parc Faunia de Madrid. Crédit photo David Adam Kess (CC BY-SA 4.0).
Sa taille résulte avant tout d’une sélection artificielle menée pendant de nombreuses générations.
Les éleveurs ont reproduit préférentiellement de petits individus afin de fixer progressivement cette caractéristique dans leurs lignées.
Cela ne signifie pas que tous les Falabellas souffrent de nanisme.
C’est même une distinction importante.
Un cheval miniature correctement conformé est simplement un cheval génétiquement sélectionné pour sa petite stature. Le nanisme chondrodysplasique correspond au contraire à des anomalies du développement du cartilage et du squelette.
Des recherches génétiques réalisées sur les chevaux miniatures ont identifié plusieurs variants du gène ACAN susceptibles de provoquer ce type de nanisme pathologique.
Être minuscule n’est donc pas en soi l’objectif suffisant d’un programme d’élevage : la taille doit rester compatible avec une conformation fonctionnelle et la santé de l’animal.
C’est une problématique que l’on retrouve, sous une autre forme, lorsque la sélection pousse très loin un caractère morphologique. Le cas d’El Rey Magnum et de son profil extrêmement concave montre lui aussi comment certains choix esthétiques peuvent alimenter le débat sur les limites de la sélection animale.
À quoi ressemble un Falabella ?
Le standard recherche un cheval harmonieux, équilibré et bien proportionné, avec une ossature relativement fine.
La tête est plutôt délicate, avec de grands yeux expressifs et de petites oreilles. L’encolure doit rester souple et proportionnée, les membres correctement alignés et les articulations bien développées.
Toutes les couleurs de robe sont admises.
On trouve donc des Falabellas noirs, bais, alezans, gris, palominos, pies ou encore tachetés de type Appaloosa.
Cette variété contribue énormément à leur succès photographique : un cheval haut comme trois pommes avec une robe léopard possède déjà une certaine avance pour monopoliser les appareils photo.
Dans un tout autre format, l’Akhal-Teke et son célèbre pelage aux reflets métalliques montre à quel point la sélection chevaline peut produire des silhouettes et des robes radicalement différentes.
À quoi ressemble un poulain Falabella ?
À un cheval miniature… auquel quelqu’un aurait encore appliqué un second rétrécissement.
Les poulains naissent naturellement beaucoup plus petits que les adultes. La FMHA mentionne des hauteurs de naissance pouvant commencer autour d’une trentaine de centimètres, avec de fortes variations individuelles.
La croissance se poursuit ensuite pendant plusieurs années et la taille adulte est généralement considérée comme atteinte vers trois ans.
Les très petits poulains attirent évidemment beaucoup l’attention, mais la recherche de dimensions toujours plus réduites ne doit pas prendre le pas sur la santé, les aplombs ou le développement normal du squelette.
Un poulain Falabella à l’Irish National Stud de Kildare. Crédit photo Dan Heap (CC BY 2.0).
Peut-on monter un Falabella ?
Pas comme un cheval de selle classique.
Sa taille et sa morphologie excluent évidemment un cavalier adulte.
Certaines associations de race indiquent que les individus suffisamment robustes peuvent porter de très jeunes enfants, mais la capacité d’un cheval précis à supporter un cavalier dépend de sa taille, de sa conformation, de sa condition physique et du poids transporté.
Le Falabella est surtout utilisé :
- en présentation en main ;
- pour des exercices de maniabilité ;
- en attelage léger ;
- dans certaines activités de médiation ou de thérapie ;
- et comme cheval de compagnie.
Sa taille facilite certaines interactions avec les humains, mais elle ne transforme pas l’animal en peluche avec sabots.
Le Falabella est-il intelligent ?
Les associations consacrées à la race le décrivent généralement comme docile, sociable et facile à entraîner.
Comme d’autres chevaux miniatures, il peut apprendre le travail en main, l’attelage, différents exercices et certaines tâches d’assistance.
Mais l’intelligence chevaline ne se résume pas à apprendre quelques tours.
L’histoire de Hans le Malin, le cheval qui semblait savoir faire des mathématiques, a justement montré qu’un cheval peut être remarquablement doué pour détecter des indices extrêmement subtils dans le comportement humain.
Chez le Falabella comme chez les autres équidés, sa petite taille ne réduit donc ni ses capacités d’apprentissage, ni surtout son besoin d’une véritable vie sociale avec d’autres équidés.
Un cheval miniature Falabella au parc Faunia de Madrid. Crédit photo Fernando Losada Rodríguez (CC BY-SA 4.0).
Un Falabella demande-t-il moins de soins qu’un grand cheval ?
Non. C’est l’un des points importants à corriger dans les anciennes descriptions de la race.
Un Falabella reste un équidé avec les mêmes besoins fondamentaux qu’un autre cheval : alimentation adaptée, eau, mouvement, contacts sociaux, entretien des pieds, vaccinations, surveillance parasitaire et suivi dentaire.
Sa petite taille apporte même quelques particularités.
Une étude portant sur 100 chevaux miniatures a mis en évidence une forte fréquence de maladies et malocclusions dentaires. Faire tenir une dentition de cheval dans une petite tête n’est manifestement pas qu’une affaire de réduction d’échelle.
Les chevaux miniatures font également partie des équidés davantage prédisposés à l’hyperlipémie, une mobilisation excessive des graisses pouvant apparaître notamment lorsqu’un animal cesse de manger ou se retrouve en bilan énergétique négatif.
Un Falabella qui perd brutalement l’appétit ne doit donc pas simplement être considéré comme « difficile ».
Et sa facilité apparente à prendre de l’embonpoint impose également de surveiller son état corporel et son alimentation. Petit format ne signifie pas buffet à volonté.
Falabella et nanisme : pourquoi il ne faut pas chercher le plus petit à tout prix
La sélection d’un cheval miniature ne doit pas se résumer à faire descendre le mètre ruban.
Chez les chevaux miniatures en général, certaines mutations génétiques peuvent provoquer un nanisme chondrodysplasique accompagné de déformations osseuses et de graves problèmes de santé.
Les travaux consacrés au gène ACAN ont notamment identifié plusieurs variants responsables de formes de nanisme chez les chevaux miniatures.
Un Falabella sain doit donc présenter une construction équilibrée et fonctionnelle, même à très petite échelle.
Le stud-book européen insiste d’ailleurs sur la conformation harmonieuse, les articulations correctement développées, les bons aplombs et la vitalité, et pas simplement sur la recherche du centimètre en moins.
Le Falabella est-il vraiment le plus petit cheval du monde ?
Il faut distinguer **une race parmi les plus petites du monde** et **le plus petit individu jamais mesuré**.
Le Falabella appartient incontestablement au premier groupe. Avec des adultes pouvant rester autour de 70 à 80 cm au garrot, il compte parmi les races chevalines les plus petites.
Mais le record individuel actuel appartient à un cheval encore plus minuscule.
Au moment de cette mise à jour, en août 2026, Guinness World Records reconnaît Pumuckel, en Allemagne, comme le plus petit cheval mâle vivant. Il a été officiellement mesuré à seulement :
52,6 cm au garrot.
Et le record historique est encore plus spectaculaire.
La jument miniature américaine Thumbelina, morte en 2018, ne mesurait que 44,5 cm. Guinness la considère comme le plus petit cheval jamais enregistré.
Elle faisait donc environ la hauteur d’un Falabella auquel il manquerait encore près d’un tiers.
Thumbelina, qui ne mesurait que 44,5 cm au garrot et a détenu le record du plus petit cheval jamais enregistré. Elle n’était pas un Falabella. Crédit photo Phil Konstantin (domaine public).
Le Falabella peut ainsi revendiquer son statut de race de chevaux extraordinairement petite, mais pas celui de recordman automatique dès qu’un poulain met un sabot dehors.
Le Falabella en vidéo
La vidéo permet de mieux apprécier ses proportions et surtout ses déplacements, qui rappellent immédiatement qu’il ne s’agit pas simplement d’un poney trapu particulièrement petit.
FAQ sur le cheval Falabella
Quelle est la taille d’un Falabella adulte ?
Le standard européen indique une taille au garrot de 70 à 86 cm à trois ans. D’autres registres internationaux acceptent une plage légèrement plus large.
Le Falabella est-il un poney ?
Les organismes de race le classent comme un cheval miniature. L’expression « poney Falabella » reste néanmoins très courante dans le langage quotidien.
Quelle différence entre un Falabella et un Shetland ?
Le Shetland peut atteindre 107 cm selon son standard et possède généralement une morphologie plus trapue. Le Falabella est généralement plus petit et sélectionné pour conserver davantage les proportions d’un cheval classique.
Combien pèse un Falabella ?
Il n’existe pas de poids officiel unique dans le standard de race. Le poids varie selon la taille, le sexe, la morphologie et l’état corporel de chaque animal.
Quel est le plus petit cheval du monde ?
En août 2026, le plus petit cheval mâle vivant homologué par Guinness World Records est Pumuckel, avec 52,6 cm au garrot. Le record historique appartient à Thumbelina, qui mesurait seulement 44,5 cm.
Peut-on garder un Falabella comme animal de compagnie ?
Oui dans le sens où il peut être un cheval de compagnie, mais pas comme un animal domestique vivant seul dans un jardin ou une maison. Il reste un équidé avec des besoins de mouvement, de pâturage ou de fourrage, de soins et surtout de contacts sociaux avec d’autres équidés.
Sources pour aller plus loin
- The Falabella Studbook – Breeding Standard
- Falabella Miniature Horse Association – histoire, caractéristiques et registre
- Fédération Équestre Internationale – Breed Profile: The Falabella Horse
- Shetland Pony Stud-Book Society – Breed Standard
- Guinness World Records – Shortest living horse
- Tinsley et al. – The prevalence and risk factors of dental disease found in 100 miniature horses
- MSD Veterinary Manual – Hyperlipemia and Hepatic Lipidosis in Large Animals
- Scientific Reports – ACAN variants and chondrodysplastic dwarfism in Miniature horses
Ce petit cheval Falabella n’est surtout pas à montrer à ma fille qui en exigerait un aussitôt!