La pose avec un chat n’a pas attendu Instagram, les filtres vintage et les coussins en velours. Dès le début du XXe siècle, le photographe Arnold Genthe réalisait déjà de nombreux portraits de femmes avec des chats, souvent avec son propre félin, baptisé Buzzer.
Ce chat n’était pas seulement un accessoire mignon posé sur les genoux des modèles. Dans le studio de Genthe, Buzzer servait aussi à détendre les sujets, à casser la rigidité de la pose et à créer des images plus naturelles, moins figées que beaucoup de portraits de studio de l’époque.
Portrait de femme avec Buzzer le chat, par Arnold Genthe.
À retenir
- Arnold Genthe photographiait déjà des femmes avec des chats au début du XXe siècle, bien avant que le duo humain-félin ne devienne un classique des réseaux sociaux.
- Son chat Buzzer apparaissait dans plusieurs portraits, parfois comme compagnon de studio, parfois comme moyen de détendre les modèles.
- Genthe aurait eu au moins quatre chats appelés Buzzer, un nom choisi en référence à leur ronronnement profond.
- La Library of Congress conserve une vaste collection Genthe, avec environ 20 000 éléments acquis après la mort du photographe.
- Ces portraits sont précieux pour leur atmosphère : ils montrent des femmes, des actrices ou des modèles dans des poses plus libres que le portrait académique traditionnel.
Qui était Arnold Genthe ?
Arnold Genthe est un photographe germano-américain né en 1869 à Berlin et mort en 1942 à New York. Il s’est fait connaître aux États-Unis par ses portraits, ses photographies de San Francisco, ses images du Chinatown avant le séisme de 1906, ses voyages et ses études de danseuses, d’actrices ou d’écrivains.
La Genthe Collection de la Library of Congress rappelle l’ampleur de son travail : après sa mort, l’institution a acquis environ 20 000 éléments provenant de son studio. La collection numérique contient notamment des négatifs, transparences, plaques de verre, autochromes et portraits couvrant plusieurs décennies.
Les portraits avec Buzzer donnaient souvent aux modèles une attitude plus détendue.
Genthe a photographié de nombreuses personnalités, parmi lesquelles Sarah Bernhardt, Jack London, Greta Garbo, Mary Pickford, John Barrymore ou encore Woodrow Wilson. Il a notamment réalisé en 1925 une série devenue célèbre de portraits de Greta Garbo avant son ascension hollywoodienne, sans Buzzer cette fois, mais avec le même goût pour les attitudes expressives.
Buzzer, le chat qui détendait les modèles
En fait de chat, il ne s’agissait pas toujours exactement du même animal. La Library of Congress indique qu’Arnold Genthe a appelé tous ses chats Buzzer, en référence à leur ronronnement profond. Il en aurait eu au moins quatre au cours de sa vie.
L’idée était simple : un chat dans un studio change immédiatement l’ambiance. Il occupe les mains, détourne légèrement l’attention, impose son propre rythme et oblige parfois le modèle à quitter la pose trop contrôlée. Avec un félin dans les bras, difficile de conserver longtemps une expression figée de statue officielle.
Le chat Buzzer permettait de rendre certaines poses plus spontanées.
Le résultat donne des portraits qui gardent aujourd’hui une étonnante fraîcheur. Certaines femmes semblent absorbées par l’animal, d’autres jouent avec lui, le tiennent contre elles, l’observent ou le laissent occuper la scène à sa manière. Le chat n’est jamais totalement décoratif : comme tout chat bien élevé, il donne l’impression d’être le véritable propriétaire du studio.
Des portraits de femmes moins figés que la photo de studio classique
Au tournant du XXe siècle, le portrait photographique reste souvent très codifié. On pose avec soin, on contrôle l’attitude, la lumière, le vêtement, le décor. Genthe, lui, cherchait souvent à obtenir des images plus vivantes, plus souples, avec moins de raideur dans le regard ou la posture.
La présence de Buzzer participait à cet effet. Un chat dans les bras oblige à réagir : il bouge, s’installe, résiste, se détend ou regarde ailleurs. Ces petits imprévus donnent aux images une qualité presque moderne. Elles ressemblent moins à de simples portraits de commande qu’à des instants captés dans une relation.
Les portraits de Genthe mêlent mise en scène de studio et naturel recherché.
Cette recherche de naturel n’empêche pas la mise en scène. Les coiffures, les robes, les étoffes, les fauteuils et les regards restent travaillés. Mais le chat introduit une part d’indiscipline douce, une petite faille dans le sérieux photographique. En clair, Buzzer faisait ce que les chats font depuis toujours : il réorganisait la pièce autour de lui.
Des femmes, des chats et un air très moderne
Ces portraits étonnent aussi parce qu’ils pourraient presque passer, par certains détails, pour des images beaucoup plus récentes. Une jeune femme aux cheveux libres, un chat contre l’épaule, une attitude un peu distante : on n’est parfois pas si loin d’un portrait de mode ou d’une pochette d’album imaginaire.
C’est ce décalage qui rend la série si agréable à regarder. On sait que l’on est au début du XXe siècle, avec ses robes, ses poses et ses tirages anciens, mais l’expression des modèles paraît souvent moins éloignée de nous que prévu.
Daisy King avec Buzzer le chat, photographiée par Arnold Genthe en 1914.
La photographie ancienne regorge d’ailleurs de mises en scène aujourd’hui surprenantes. À la même époque, certaines personnes posaient aussi dans des situations beaucoup plus improbables, comme lorsqu’il était devenu tendance de se faire photographier debout sur un nénuphar géant. Avec Buzzer, Genthe restait tout de même sur une option plus confortable, du moins pour les humains.
Un photographe entre portraits, voyages et grandes figures du XXe siècle
Arnold Genthe ne s’est pas limité aux portraits de femmes avec chats. La Library of Congress conserve aussi des centaines de photographies de son travail à San Francisco, notamment dans le Chinatown d’avant 1906, ainsi que des images du séisme et de l’incendie qui ravagèrent la ville.
Il a également voyagé au Japon pendant six mois en 1908, photographiant les habitants, l’architecture et les Aïnous sur l’île d’Hokkaido. Ce pan de son travail est visible dans ses images du Japon en 1908, autre série précieuse pour comprendre son regard sur les scènes de vie et les attitudes du quotidien.
Genthe utilisait le portrait comme un espace de relation, pas seulement de représentation.
Son œuvre traverse ainsi plusieurs mondes : le portrait mondain, la photographie documentaire, les voyages, la danse, le théâtre et les débuts de la photographie couleur avec l’autochrome. Buzzer n’est donc qu’un détail dans une carrière très vaste, mais c’est un détail délicieux, et souvent plus parlant qu’une longue biographie.
Buzzer, accessoire de studio ou vrai partenaire de portrait ?
On pourrait voir Buzzer comme un simple accessoire, au même titre qu’un fauteuil, un éventail ou un rideau. Ce serait injuste. Dans ces images, le chat agit comme un partenaire silencieux. Il modifie la posture du modèle, occupe les bras, attire le regard, adoucit le visage ou donne à la photo une tension légèrement imprévisible.
La Library of Congress signale d’ailleurs plusieurs portraits où des femmes sont explicitement identifiées “with Buzzer the cat”. Parmi eux figurent des images de Daisy King, des Dolly Sisters ou d’Anna Holch avec le fameux chat de Genthe.
Dans plusieurs portraits, le chat devient presque le second sujet de l’image.
Ce détail donne aux portraits une humanité particulière. Les femmes photographiées ne sont plus seulement des silhouettes posées sous une belle lumière ; elles deviennent des personnes en interaction avec un animal. Et comme tout possesseur de chat le sait, l’animal ne fait jamais exactement ce qu’on attend de lui. C’est souvent là que l’image devient intéressante.
Une autre manière de regarder les portraits féminins anciens
Les portraits de femmes du début du XXe siècle sont souvent relus à travers la mode, les coiffures, la posture ou le statut social. Les photographies d’Arnold Genthe avec Buzzer ajoutent une couche plus intime : la relation à l’animal, le relâchement du corps, le jeu discret entre élégance et spontanéité.
À la même période, d’autres photographes travaillaient aussi des images féminines très soignées, comme Clarence Hudson White et ses portraits de femmes, dans une esthétique pictorialiste plus douce et plus poétique. Genthe partage avec cette génération un goût pour la lumière, l’atmosphère et le portrait composé, mais ses chats donnent à certaines images une touche nettement plus malicieuse.
Les portraits avec chats de Genthe jouent sur l’élégance, le naturel et la complicité.
Ces photographies rappellent aussi que l’histoire de l’image n’est pas seulement faite de grands événements, de dirigeants et de scènes spectaculaires. Elle est aussi pleine de détails domestiques, d’animaux de compagnie, de gestes tendres et d’instants presque ordinaires qui finissent par traverser le temps.
Buzzer seul, la vraie star du studio
Impossible de terminer sans laisser une place à Buzzer seul. Dans l’article d’origine, il apparaissait déjà comme la “star des photos”, et le statut reste mérité. Plusieurs portraits montrent des femmes avec lui, mais les images du chat seul rappellent que Genthe ne le considérait pas seulement comme un accessoire pratique.
Buzzer, le chat d’Arnold Genthe, photographié seul.
Qu’il soit calme, curieux ou parfaitement indifférent à la postérité, Buzzer incarne à merveille cette petite révolution silencieuse du portrait : parfois, il suffit d’un chat pour rendre une image moins solennelle, plus vivante, et beaucoup plus mémorable.
Toutes les photos : crédits Arnold Genthe, Library of Congress, Prints and Photographs Division. Les notices de la Library of Congress indiquent généralement “No known restrictions on publication” pour la collection Genthe.
FAQ rapide
Qui était Arnold Genthe ?
Arnold Genthe était un photographe germano-américain né en 1869 et mort en 1942, connu pour ses portraits, ses photographies de San Francisco, ses voyages, ses images de danseuses et ses autochromes.
Pourquoi Arnold Genthe photographiait-il des femmes avec des chats ?
Son chat Buzzer permettait de détendre les modèles, de casser la rigidité de la pose et de créer des portraits plus naturels. Le chat ajoutait aussi une présence vivante et imprévisible à l’image.
Qui était Buzzer ?
Buzzer était le nom donné par Arnold Genthe à ses chats. La Library of Congress indique qu’il aurait eu au moins quatre chats appelés ainsi, en référence à leur ronronnement profond.
Ces portraits datent-ils vraiment du début du XXe siècle ?
Oui. Plusieurs portraits de la collection Genthe conservée par la Library of Congress sont datés des années 1910, par exemple Daisy King avec Buzzer en 1914 ou Anna Holch avec Buzzer vers 1913.
Où sont conservées les photos d’Arnold Genthe ?
Une grande partie de son fonds est conservée par la Library of Congress, qui a acquis environ 20 000 éléments provenant de son studio après sa mort.
Arnold Genthe a-t-il photographié des personnalités célèbres ?
Oui. Parmi ses sujets figurent notamment Sarah Bernhardt, Jack London, Greta Garbo, Mary Pickford, John Barrymore, Eleonora Duse et Woodrow Wilson.
Sources pour aller plus loin
- Library of Congress — Genthe Collection
- Library of Congress — Genthe Biography and Background of the Collection
- Library of Congress — Profiling Portraits: Feline Photography
- Library of Congress — Dolly sister, with Buzzer the cat, portrait photograph
- Library of Congress — Holch, Anna, Miss, with Buzzer the cat
- Library of Congress — Silvester child with Buzzer the cat
- Flashbak — Buzzer the Cat and his human companions