Avec son plumage entièrement blanc, ses grandes ailes et ses longues pattes qui dépassent derrière la queue, la grande aigrette en vol est assez facile à reconnaître lorsqu’on sait où regarder. Un détail attire surtout l’œil : contrairement aux cigognes et aux grues, elle ne tend pas son long cou devant elle, mais le replie contre son corps en formant un S.
La grande aigrette (Ardea alba) est le plus grand des hérons entièrement blancs. Elle peut mesurer 90 à 105 cm de haut pour une envergure d’environ 130 à 150 cm. Malgré ce gabarit respectable, son plumage immaculé et ses battements d’ailes lents lui donnent dans les airs une silhouette étonnamment légère.
Grande aigrette en vol, avec le cou replié en S et les longues pattes tendues derrière le corps. Crédit Photo Laitche (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- La grande aigrette mesure environ 90 à 105 cm et son envergure atteint généralement 1,30 à 1,50 m.
- En vol, son cou est replié en S tandis que ses longues pattes dépassent nettement derrière la queue.
- Son bec est généralement jaune-orangé, mais il devient en grande partie noir pendant la reproduction.
- La grande aigrette est aujourd’hui beaucoup plus présente en France qu’au XXe siècle ; la première reproduction française connue remonte à 1994 en Loire-Atlantique.
Comment reconnaître une grande aigrette en vol ?
Une aigrette blanche en vol peut être confondue de loin avec une cigogne, une grue ou une autre espèce de héron. Plusieurs détails permettent toutefois d’identifier assez vite la grande aigrette.
Son plumage est entièrement blanc, sans extrémités noires sur les ailes. Ses ailes sont larges, ses battements sont lents et amples et son vol est assez direct. Surtout, le cou n’est pas tendu vers l’avant : il est replié et semble presque disparaître entre les épaules. À l’autre extrémité de l’oiseau, les longues pattes sombres sont maintenues droites et dépassent très nettement de la queue.
Cette position du cou se retrouve chez les hérons et chez quelques autres grands oiseaux de zones humides. Le spectaculaire bec-en-sabot du Nil, beaucoup plus massif, replie lui aussi son cou lorsqu’il vole.
Une grande aigrette (Ardea alba) en vol à Morro Bay, en Californie. Crédit Photo Mike Baird (CC BY 2.0).
Pourquoi la grande aigrette vole-t-elle le cou replié ?
On lit parfois que la grande aigrette replie son cou simplement « pour l’aérodynamisme ». L’explication est un peu rapide. Ce qui est certain est que cette posture constitue un caractère typique des hérons : leur long cou très mobile peut se replier en S aussi bien lorsqu’ils sont au repos que lorsqu’ils volent.
Chez la grande aigrette, la tête se retrouve ainsi rapprochée des épaules pendant le vol, alors que grues et cigognes gardent généralement le cou tendu devant elles. C’est donc un excellent critère d’identification à distance.
Ce style de vol tranche complètement avec celui d’autres oiseaux plutôt terrestres. Le paon peut lui aussi voler, par exemple, mais son décollage puissant et ses déplacements généralement courts n’ont pas grand-chose à voir avec les longues trajectoires tranquilles d’une grande aigrette.
Crédit photo Peter Massas (CC BY-SA 2.0).
Le bec de la grande aigrette est-il jaune ou noir ?
Voilà un détail qui peut semer le doute sur les photos : une grande aigrette peut avoir le bec jaune ou presque noir selon la période de l’année.
Hors période de reproduction, le long bec droit et pointu est généralement jaune à jaune-orangé. Lorsque l’oiseau niche, le bec s’assombrit fortement et peut devenir noir, tandis que sa base reste jaunâtre. La zone comprise entre le bec et les yeux change également de couleur et peut prendre une teinte bleu-vert particulièrement vive.
À la même période apparaissent de longues plumes ornementales sur le dos, qui donnent à l’oiseau une allure particulièrement élégante.
Une grande aigrette en plumage nuptial : le bec s’assombrit et de longues plumes ornementales apparaissent sur son dos. Crédit Photo Chuck Homler (CC BY-SA 4.0).
Où vit la grande aigrette ?
La grande aigrette possède une distribution presque mondiale : on la rencontre en Europe, en Afrique, en Asie, en Océanie et dans les Amériques. Elle est absente de l’Antarctique.
Elle fréquente principalement les marais, étangs, lacs, grands fleuves, estuaires, zones inondables et eaux peu profondes, qu’elles soient douces ou saumâtres. Mais il n’est pas exceptionnel de voir une grande aigrette loin de l’eau, notamment dans une prairie ou un champ où elle recherche de petits mammifères.
Quatre sous-espèces sont généralement distinguées : Ardea alba alba en Europe et dans une partie de l’Asie et de l’Afrique du Nord, Ardea alba melanorhynchos en Afrique subsaharienne, Ardea alba modesta en Asie et en Océanie, et Ardea alba egretta dans les Amériques.
Une grande aigrette dans l’étang des Landes à Lussat, dans la Creuse, l’un des habitats caractéristiques de l’espèce. Crédit Photo Père Igor (CC BY-SA 4.0).
La grande aigrette est devenue beaucoup plus commune en France
Voir aujourd’hui un grand oiseau blanc dans un champ ou au bord d’un étang en France n’a plus rien d’exceptionnel dans de nombreuses régions. Il y a pourtant à peine quelques décennies, la situation était très différente.
Jusqu’aux années 1970 et 1980, la grande aigrette restait surtout une visiteuse occasionnelle ou hivernante. Son aire européenne s’est ensuite étendue vers l’ouest et l’espèce est devenue progressivement plus régulière en France.
La première reproduction française connue a été enregistrée en Loire-Atlantique en 1994. Elle s’est ensuite installée notamment en Camargue, dans la Dombes, en baie de Somme et dans d’autres zones humides.
Cette expansion explique probablement pourquoi de plus en plus de promeneurs ou d’automobilistes découvrent soudain une grande silhouette blanche au milieu d’une prairie et se demandent quel est donc ce « héron blanc géant ».
Une grande aigrette au Crotoy, dans la Somme, où l’espèce peut notamment être observée autour des zones humides de la baie. Crédit Photo APictche (CC BY-SA 4.0).
Que mange la grande aigrette ?
Malgré son allure très paisible, la grande aigrette est un prédateur efficace. Elle chasse principalement dans les eaux peu profondes, où elle avance lentement ou reste parfaitement immobile avant de projeter brusquement son cou vers une proie.
Son alimentation se compose surtout de poissons, mais aussi de grenouilles, crustacés, insectes aquatiques et parfois de petits reptiles ou mammifères. Lorsqu’elle chasse à terre, les petits rongeurs peuvent ainsi se retrouver au menu.
Sa technique reste finalement assez classique pour un héron : patience, approche discrète et coup de bec éclair. Certaines cousines ont développé des méthodes nettement plus théâtrales. L’aigrette ardoisée forme par exemple un véritable parapluie avec ses ailes pour chasser les poissons à l’ombre.
Et dans la grande famille des échassiers qui ont chacun inventé leur propre façon de déjeuner, le flamant rose filtre l’eau et la vase avec son bec, une stratégie radicalement différente du coup de poignard de la grande aigrette.
Crédit photo coniferconifer (CC BY 2.0).
Reproduction : des colonies et une rude concurrence entre poussins
En période de reproduction, les grandes aigrettes peuvent se rassembler en colonies dans de grands arbres, des arbustes ou des roselières proches de l’eau. Le nid est constitué de branches et de brindilles.
La ponte comprend généralement trois ou quatre œufs bleu pâle. Les deux parents participent à l’incubation pendant environ trois semaines puis nourrissent les poussins par régurgitation. Les jeunes deviennent capables de voler après un peu plus d’un mois.
La vie au nid n’a toutefois rien d’une crèche particulièrement paisible. Les poussins les plus grands peuvent agresser leurs frères et sœurs plus faibles, jusqu’à les tuer dans certains cas. Ce comportement de compétition entre jeunes est également observé chez plusieurs autres hérons.
Grande aigrette et ses poussins dans leur nid. Crédit photo USFWS/Southeast (CC BY 2.0).
Des plumes qui ont presque coûté cher à l’espèce
Les longues plumes nuptiales de la grande aigrette ont longtemps été très recherchées pour décorer les chapeaux. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, de nombreux oiseaux ont été tués pendant leur période de reproduction afin de récupérer ces plumes.
En Amérique du Nord, cette chasse a provoqué un fort déclin de certaines populations et a participé à la naissance des premiers grands mouvements de protection des oiseaux. La grande aigrette est d’ailleurs devenue le symbole de la National Audubon Society.
La situation mondiale est aujourd’hui nettement meilleure : Ardea alba est classée en « préoccupation mineure » à l’échelle internationale. En France, la grande aigrette bénéficie également d’une protection réglementaire.
L’oiseau peut en outre vivre longtemps : des individus bagués ont dépassé les 20 ans. Voilà de quoi accumuler quelques kilomètres de vol, même avec le cou rangé dans les épaules.
Crédit photo evergladesnps (CC0).
La grande aigrette en vol en vidéo
Les photographies montrent bien sa silhouette, mais une vidéo permet de mieux apprécier le rythme très particulier de ses battements d’ailes. La séquence ci-dessous montre plusieurs grandes aigrettes en vol lent, avec leur cou replié et leurs longues pattes projetées derrière le corps.
Sources pour aller plus loin
- DORIS – Grande aigrette, Ardea alba
- LPO Normandie – Grande Aigrette
- Cornell Lab of Ornithology – Great Egret
- BirdLife International – Great Egret, Ardea alba