Au fond d’un ravin boisé de l’État de New York, une petite flamme orange brûle dans une cavité rocheuse tandis que l’eau d’une cascade tombe juste devant elle. Ce curieux voisinage entre le feu et l’eau porte un nom parfaitement adapté : Eternal Flame Falls, la cascade de la flamme éternelle.
Le phénomène n’a pourtant rien de surnaturel. La flamme est alimentée par un suintement naturel de gaz provenant du sous-sol, étudié en détail par des géologues. Leur travail a révélé une histoire plus étonnante encore que l’image : le gaz remonterait d’un schiste situé à environ 400 mètres de profondeur et possède une composition exceptionnellement riche en éthane et en propane.
Eternal Flame Falls en automne, avec la petite flamme naturelle visible dans la cavité derrière la chute d’eau. Crédit photo Saltastic (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Eternal Flame Falls se trouve dans Chestnut Ridge Park, à Orchard Park, dans l’ouest de l’État de New York.
- La cascade mesure environ 10 mètres de hauteur.
- Une fuite naturelle de gaz alimente une flamme de seulement 7 à 20 centimètres dans une cavité derrière l’eau.
- Le gaz serait principalement issu du Rhinestreet Shale, situé à environ 400 mètres de profondeur.
- Le principal suintement libère environ 1 kg de méthane par jour.
- Le mélange analysé contient environ 35 % d’éthane et de propane, une proportion exceptionnellement élevée pour un suintement naturel.
- La flamme n’est pas réellement éternelle : elle peut être éteinte par l’eau ou le vent. C’est surtout l’arrivée naturelle du gaz qui est continue.
- L’Eternal Flame Trail représente environ 1,8 km aller-retour et traverse un terrain boueux, rocheux et parfois raide.
Eternal Flame Falls, là où une flamme brûle derrière l’eau
Eternal Flame Falls se trouve à Chestnut Ridge Park, près d’Orchard Park dans le comté d’Erie, à environ 30 kilomètres au sud-est de Buffalo.
Le parc doit son nom aux nombreux grands châtaigniers qui poussaient autrefois sur ses collines, et non à une quelconque spécialité actuelle en matière de châtaignes. Sa partie sud-ouest, appelée Shale Creek Preserve, est beaucoup plus sauvage que les secteurs aménagés du parc.
C’est là que Shale Creek s’enfonce dans un ravin boisé avant de franchir une falaise de schiste d’environ 10 mètres de haut.
Au pied de la chute, dans une petite niche située sur le côté de la paroi, une fissure laisse continuellement échapper du gaz naturel. Lorsqu’il est enflammé, celui-ci produit une petite flamme qui semble brûler directement derrière le rideau d’eau.
L’effet est particulièrement photogénique lorsque le débit de la cascade est suffisant pour entourer la cavité sans masquer complètement la flamme.
La rencontre est assez inhabituelle pour que la cascade figure naturellement parmi les cascades et chutes d’eau les plus insolites déjà présentées sur 2tout2rien.
La flamme visible derrière Eternal Flame Falls à Chestnut Ridge Park. Crédit photo Kim Carpenter (CC BY 2.0).
Pourquoi une flamme brûle-t-elle derrière la cascade ?
L’explication souvent donnée en quelques mots — « du gaz de schiste s’échappe derrière la cascade » — est correcte dans son principe, mais elle masque une géologie beaucoup plus intéressante.
En 2013, Giuseppe Etiope, Agnieszka Drobniak et Arndt Schimmelmann publient dans la revue scientifique Marine and Petroleum Geology une étude consacrée aux flammes naturelles du bassin nord des Appalaches.
Eternal Flame Falls constitue l’un de leurs principaux sites d’étude.
Le gaz qui alimente la flamme est bien un gaz naturel d’origine principalement thermogénique, c’est-à-dire produit au cours de l’évolution thermique de matières organiques enfouies dans les roches.
La fuite est naturelle. Les chercheurs considèrent le site de Chestnut Ridge comme un exemple de gaz de schiste remontant à la surface sans intervention humaine, contrairement à un autre site étudié en Pennsylvanie où la fuite semblait liée à un ancien puits mal obturé.
Un gaz qui remonte d’environ 400 mètres de profondeur
Le ruisseau et la cascade entaillent une couche appelée Hanover Shale, datant du Dévonien supérieur.
Il serait tentant de penser que cette roche visible produit directement le gaz. Les géologues écartent pourtant cette hypothèse : cette formation est trop peu profonde et trop mince pour constituer la source principale du gaz observé.
Le candidat le plus probable se trouve bien plus bas.
Les analyses géochimiques et la stratigraphie régionale indiquent que le gaz proviendrait du Rhinestreet Shale, une autre formation du Dévonien supérieur située à environ 400 mètres sous la surface.
Des fractures et failles naturelles dans le schiste lui permettent ensuite de migrer vers le haut.
La nature a donc réalisé ici une sorte de plomberie géologique : le combustible que l’on voit brûler dans une cavité de quelques centimètres a commencé son trajet plusieurs centaines de mètres plus bas.
Gros plan sur la petite flamme alimentée par le suintement naturel de gaz à Eternal Flame Falls. Crédit photo Michael P. Majewski / Mpmajewski (CC BY-SA 3.0).
Un mélange exceptionnellement riche en éthane et propane
Le gaz d’Eternal Flame Falls réserve une autre surprise.
Les chercheurs ont mesuré une concentration combinée d’environ 35 % d’éthane et de propane.
Selon les auteurs de l’étude, il s’agissait à leur connaissance de la concentration la plus élevée d’éthane et de propane jamais signalée dans un suintement naturel de gaz.
Cette composition inhabituelle participe à l’intérêt scientifique du site.
Le Rhinestreet Shale est en outre relativement peu mature thermiquement. Il produit pourtant un gaz riche en hydrocarbures plus lourds que le méthane, ce qui a conduit les chercheurs à considérer que les mécanismes de formation et de migration du gaz dans ces schistes naturellement fracturés pouvaient être plus complexes que les modèles les plus simples ne le laissaient penser.
Eternal Flame Falls est donc davantage qu’une jolie curiosité pour photographes : c’est aussi un véritable laboratoire naturel pour les géologues.
Environ un kilogramme de méthane s’échappe chaque jour
La flamme visible est petite, mais le débit du principal suintement ne l’est pas complètement.
Les mesures réalisées par les chercheurs conduisent à une estimation d’environ 1 kilogramme de méthane rejeté par jour par le principal évent.
Et ce n’est que la partie la plus visible du phénomène.
L’équipe scientifique a également détecté de nombreux micro-suintements diffus et invisibles dans les environs. Certains ont été repérés jusqu’à environ 400 mètres du principal foyer.
Le gaz profite des fractures du schiste pour rejoindre progressivement l’atmosphère.
Autrement dit, le feu caché derrière la cascade n’est que la manifestation spectaculaire d’un système de fuite naturelle beaucoup plus étendu.
C’est une différence importante avec d’autres sites célèbres où brûle du gaz. À Darvaza, la spectaculaire « porte de l’enfer » du Turkménistan, le feu est lié à une activité humaine d’exploitation du sous-sol. Ici, le suintement existe naturellement.
Vue de la cascade avec la petite flamme visible dans une niche rocheuse sur le côté droit de la chute d’eau. Crédit photo Andre Carrotflower (CC BY-SA 4.0).
La flamme est-elle vraiment éternelle ?
Le nom est un peu généreux.
Ce qui semble permanent est surtout le suintement de gaz. La combustion, elle, peut s’interrompre.
La pluie, un débit d’eau important ou le vent peuvent éteindre la petite flamme. Elle est alors parfois rallumée, ce qui explique pourquoi deux visiteurs peuvent découvrir le même endroit avec une expérience très différente.
L’étude scientifique cite des observations donnant une hauteur de flamme comprise entre environ 7 et 20 centimètres selon la saison et les conditions météorologiques. Lors de leur campagne du 29 avril 2012, les chercheurs mesurent une flamme d’environ 20 cm.
On est donc très loin d’un immense brasier.
Pour ce genre de spectacle, Yanar Dag, la montagne de feu d’Azerbaïdjan, joue dans une tout autre catégorie.
L’expression « flamme éternelle » reste néanmoins pertinente pour décrire le phénomène : le gaz s’échappe continuellement et la présence d’une flamme à cet endroit est documentée depuis longtemps.
Les chercheurs estiment même que le suintement a pu entretenir naturellement un feu pendant des centaines, voire des milliers d’années au cours de son histoire.
Cela ne signifie cependant pas que la même flamme brûle sans interruption depuis des millénaires. Aucun document historique ne permet de l’affirmer, et les récits attribuant son premier allumage à une personne ou à un peuple précis doivent être considérés comme des traditions non démontrées.
Une cascade d’environ 10 mètres, petite mais très photogénique
Avec environ 10 mètres de hauteur, Eternal Flame Falls n’impressionne pas par ses dimensions.
La célébrité du lieu repose presque entièrement sur la juxtaposition improbable de deux éléments que l’on attend rarement au même endroit : un rideau d’eau et une flamme alimentée par le sous-sol.
Son apparence varie fortement selon les conditions.
Lorsque Shale Creek transporte suffisamment d’eau, plusieurs filets descendent devant et autour de la cavité. À certaines périodes plus sèches, la cascade devient beaucoup moins spectaculaire, tandis que le suintement de gaz reste présent.
L’automne ajoute les couleurs des feuillages au décor, tandis que les périodes froides peuvent transformer une partie de la chute en glace.
Eternal Flame Falls dans le ravin boisé de Chestnut Ridge Park, à Orchard Park. Crédit photo Lynn Classon (CC BY-SA 2.0).
Comment visiter Eternal Flame Falls ?
Eternal Flame Falls se rejoint par l’Eternal Flame Trail, dans la partie sud-ouest de Chestnut Ridge Park.
Le parking utilisé pour le sentier se trouve du côté de la Route 277, distinct du cœur aménagé du parc.
La carte officielle du comté d’Erie donne les coordonnées de la flamme : 42.701878, -78.751740. Voici sa position sur Google Maps:
Le sentier mesure officiellement 0,56 mile dans chaque sens, soit environ 900 mètres à l’aller et 1,8 km aller-retour.
Cela semble très court. Il ne faut pourtant pas confondre court et facile.
Distance et difficulté de l’Eternal Flame Trail
Le comté d’Erie classe le parcours en difficulté modérée.
Pour ses randonnées guidées, le service des parcs indique :
- distance totale : environ 1,12 mile / 1,8 km ;
- dénivelé : environ 200 pieds / 60 mètres ;
- durée indicative : 1 h à 1 h 30 ;
- terrain : boue, terre, racines et eau ;
- certaines portions passent directement dans ou au bord du ruisseau ;
- chiens autorisés mais tenus en laisse ;
- sentier non accessible aux fauteuils roulants et déconseillé aux poussettes.
Des chaussures solides et si possible imperméables sont vivement recommandées.
Un sentier court mais parfois glissant
Le caractère touristique du site ne doit pas faire oublier qu’il s’agit d’un véritable ravin.
La carte officielle demande explicitement de rester sur les sentiers balisés et de ne pas grimper sur les parois ou sur la cascade.
Le 6 juillet 2026, le sheriff du comté d’Erie a d’ailleurs renouvelé ses appels à la prudence après deux accidents distincts survenus le même jour : deux randonneurs se sont cassé une cheville, et l’un des secours a nécessité une intervention par rappel dans le ravin.
Le sheriff rappelle que le parcours peut mettre en difficulté même des randonneurs expérimentés.
Moralité : la flamme est petite, mais inutile de transformer sa visite en expédition de secours.
Eternal Flame Falls, avec la petite flamme naturelle visible derrière la chute d’eau dans Chestnut Ridge Park. Crédit photo Alexandra Bellink (CC BY 2.0).
Quand voir Eternal Flame Falls ?
Le meilleur compromis visuel se situe généralement lorsque le ruisseau transporte suffisamment d’eau pour former une vraie cascade sans que le débit masque complètement la cavité.
Les conditions changent rapidement après de fortes pluies ou lors de la fonte des neiges.
Avant une visite, il est donc utile de consulter le site officiel de Chestnut Ridge Park et le statut de l’Eternal Flame Trail, qui peut être temporairement fermé selon les conditions.
Le parc demande également de ne rien abandonner sur place et interdit notamment les feux de camp.
La règle semble presque comique à quelques mètres d’une flamme naturelle, mais elle reste parfaitement valable.
Vidéo de la cascade de la flamme éternelle
Une vidéo permet de mieux comprendre ce que les photographies montrent difficilement : la taille réelle de la flamme et la manière dont elle apparaît derrière l’eau.
Eternal Flame Falls n’est ni la plus haute ni la plus puissante cascade des États-Unis. Son intérêt vient précisément de son échelle réduite : au fond d’un ravin apparemment ordinaire, quelques centimètres de feu suffisent à produire l’un des contrastes naturels les plus insolites qui soient.
Et pour rester dans le domaine des chutes d’eau qui refusent décidément de se comporter normalement, découvrez également Árbol de Navidad, une cascade dont les concrétions dessinent un étonnant sapin de Noël.
Sources pour aller plus loin
- Marine and Petroleum Geology — Giuseppe Etiope, Agnieszka Drobniak et Arndt Schimmelmann, « Natural seepage of shale gas and the origin of eternal flames in the Northern Appalachian Basin, USA », 2013
- DOI de l’étude scientifique sur les suintements naturels de gaz et Eternal Flame Falls
- Erie County Parks — informations officielles sur Chestnut Ridge Park et Shale Creek Preserve
- Erie County Parks — carte officielle de l’Eternal Flame Trail, distance, difficulté et coordonnées GPS
- Erie County Parks — caractéristiques pratiques de l’Eternal Flame Trail
- Erie County Sheriff — recommandations de sécurité pour l’Eternal Flame Trail
- Wikimedia Commons — photographies libres d’Eternal Flame Falls