Accroché aux pentes abruptes de Glenwood Canyon, Hanging Lake est l’un des paysages naturels les plus étonnants du Colorado. Au terme d’une courte mais sérieuse montée, la forêt s’ouvre sur un petit lac turquoise dominé par Bridal Veil Falls, avec des troncs immergés visibles sous une eau remarquablement claire.
Ce décor n’est pourtant ni un lac thermal ni une simple mare de montagne. Hanging Lake repose sur des dépôts de travertin formés le long d’une faille géologique, tandis que les eaux qui l’alimentent déposent continuellement des minéraux. Le site, classé National Natural Landmark, est aujourd’hui étroitement protégé : on peut contempler l’eau, mais pas même y tremper un orteil.
Hanging Lake et ses cascades au cœur de Glenwood Canyon, dans le Colorado. Crédit Photo Andrew Kearns (CC BY 4.0).
À retenir
- Hanging Lake se trouve dans Glenwood Canyon, près de Glenwood Springs dans le Colorado.
- Le lac est situé à environ 2 232 mètres d’altitude.
- Il repose sur des dépôts de travertin associés à une faille géologique.
- La randonnée mesure environ 1,9 km à l’aller, mais gagne près de 366 mètres d’altitude sur cette courte distance.
- Il faut compter environ 3 heures pour l’aller-retour.
- Une réservation horaire est obligatoire toute l’année.
- La baignade, le contact avec l’eau, la pêche, les chiens et les drones sont interdits.
Où se trouve Hanging Lake dans le Colorado ?
Hanging Lake se trouve dans Glenwood Canyon, une gorge spectaculaire traversée par le fleuve Colorado et l’Interstate 70, à l’est de la ville de Glenwood Springs.
Le lac est niché à environ 7 323 pieds, soit 2 232 mètres d’altitude, dans la White River National Forest. Malgré sa proximité avec l’une des principales autoroutes du Colorado, quelques centaines de mètres de dénivelé suffisent à faire disparaître presque complètement la circulation et à donner au site une atmosphère beaucoup plus isolée.
Le Colorado possède plusieurs décors naturels et historiques qui semblent avoir été placés exprès pour les photographes. Plus au sud, Crystal Mill domine lui aussi une rivière encaissée du Colorado, mais avec une vieille centrale en bois à la place du petit lac turquoise.
Crédit photo Rob Lee (CC BY-ND 2.0).
Pourquoi Hanging Lake semble-t-il suspendu dans Glenwood Canyon ?
Le nom Hanging Lake signifie littéralement « lac suspendu », et la géologie explique assez bien cette impression.
Selon le Forest Service américain, une faille géologique a favorisé la formation d’un important dépôt de travertin sur le flanc du canyon. Cette accumulation minérale a créé une sorte de barrage naturel sur lequel le bassin s’est installé.
Le travertin est une roche calcaire qui se forme lorsque des eaux riches en carbonate de calcium libèrent progressivement une partie de leur dioxyde de carbone. Le carbonate précipite alors et s’accumule en couches successives.
Hanging Lake n’est donc pas simplement une cuvette creusée dans la montagne : une partie de son architecture a littéralement été construite par les dépôts minéraux de l’eau.
Le petit bassin de Hanging Lake repose sur des formations de travertin à flanc de canyon. Crédit Photo John Fowler (CC BY 2.0).
Pourquoi l’eau de Hanging Lake est-elle turquoise ?
On attribue parfois la couleur du lac à une source chaude. Hanging Lake n’est pourtant pas alimenté par une source thermale.
Le lac reçoit notamment l’eau de Bridal Veil Falls. Selon le Forest Service, cette eau apporte des minéraux qui participent à la couleur particulièrement vive du bassin.
La transparence de l’eau joue aussi un rôle essentiel : elle laisse apparaître le fond clair, les dépôts calcaires, les roches et les troncs immergés, tandis que la lumière modifie les nuances du vert émeraude au turquoise.
Ce mécanisme fait écho à plusieurs autres paysages calcaires spectaculaires. En Afghanistan, les lacs bleus de Band-e Amir sont retenus par des barrages naturels de travertin. En Turquie, les eaux chaudes riches en carbonate de calcium ont façonné les terrasses blanches de Pamukkale.
Même matériau de base, résultats complètement différents : la géologie a manifestement plusieurs modèles dans son catalogue.
Une autre comparaison intéressante concerne la limpidité. En Nouvelle-Zélande, Rotomairewhenua / Blue Lake possède une eau dont la visibilité dépasse 70 mètres. Hanging Lake n’atteint pas cette transparence presque irréelle, mais ses eaux suffisamment claires pour révéler les troncs et les rochers immergés participent largement à son aspect.
L’eau claire de Hanging Lake laisse apparaître les roches et les éléments immergés sous les cascades. Crédit Photo Andrew Kearns (CC BY 4.0).
La randonnée jusqu’à Hanging Lake est-elle difficile ?
Le sentier de Hanging Lake possède un petit talent pour tromper les distances. Il ne mesure que 1,2 mile, soit environ 1,9 km à l’aller, mais il gagne environ 1 200 pieds ou 366 mètres de dénivelé sur cette courte distance.
Autrement dit : court, oui. Facile, non.
Le parcours suit Deadhorse Creek et comporte des portions rocheuses, des lacets, des marches et sept ponts. La dernière partie devient particulièrement raide avant l’arrivée au lac.
Visit Glenwood Springs classe la randonnée de modérée à soutenue et indique une durée moyenne d’environ 3 heures aller-retour, avec approximativement deux heures pour monter et une heure pour redescendre.
L’altitude ajoute une petite difficulté supplémentaire. À plus de 2 200 mètres, les visiteurs habitués au niveau de la mer peuvent ressentir plus rapidement essoufflement, fatigue ou nausées.
Il faut également emporter suffisamment d’eau : il n’existe ni fontaine d’eau potable ni toilettes le long du sentier ou au niveau du lac. Des sanitaires sont disponibles au départ.
Le Hanging Lake Trail grimpe rapidement à travers Glenwood Canyon : les 1,9 km jusqu’au lac représentent environ 366 mètres de dénivelé positif. Crédit Photo Sayamindu Dasgupta (CC BY-SA 2.0).
Spouting Rock, la cascade cachée au-dessus de Hanging Lake
Arriver à Hanging Lake ne signifie pas forcément que la randonnée est terminée.
Un court sentier continue jusqu’à Spouting Rock, située environ 200 pieds, soit une soixantaine de mètres, au-dessus du lac. Là, l’eau surgit directement d’une ouverture dans la falaise avant de tomber devant la paroi rocheuse.
La configuration permet même de passer derrière la cascade et d’observer l’eau depuis l’intérieur de la cavité.
Spouting Rock alimente ensuite le réseau de cascades qui descend vers Hanging Lake. Cette petite extension mérite donc clairement les quelques minutes supplémentaires, surtout après avoir déjà accepté de monter 366 mètres pour arriver jusque-là.
Spouting Rock, une cascade qui jaillit directement de la falaise au-dessus de Hanging Lake. Crédit Photo Zach Dischner (CC BY 2.0).
Hanging Lake a échappé au Grizzly Creek Fire de 2020
La fragilité du site est devenue particulièrement évidente en août 2020, lorsque le Grizzly Creek Fire a ravagé une grande partie de Glenwood Canyon.
Les premières cartes donnaient même l’impression que Hanging Lake se trouvait à l’intérieur de la zone brûlée. Une reconnaissance par hélicoptère a ensuite montré que le lac, ses cascades et Spouting Rock avaient évité les impacts directs de l’incendie.
Le feu a parcouru environ 32 631 acres, soit plus de 132 km². Les pompiers et le Forest Service avaient fait de la protection de Hanging Lake une priorité.
Le danger n’a cependant pas disparu avec les flammes. En 2021, de fortes pluies sur les terrains brûlés ont provoqué des coulées de boue et de débris qui ont lourdement endommagé le sentier et plusieurs ponts.
Une importante reconstruction a ensuite permis de rendre le parcours plus résistant aux crues. Les travaux engagés en 2024 ont notamment concerné le sentier principal et ses sept ponts.
Cette histoire explique aussi pourquoi le site peut être fermé rapidement lorsqu’un épisode de forte pluie menace Glenwood Canyon.
Crédit photo Yandi (CC BY 2.0).
Un National Natural Landmark que l’on ne peut pas toucher
Hanging Lake bénéficie du statut de National Natural Landmark, un programme fédéral américain destiné à identifier et favoriser la conservation de sites naturels particulièrement remarquables.
Ici, la protection va beaucoup plus loin que le traditionnel panneau « merci de ne pas jeter vos papiers ».
La baignade et même le simple contact corporel avec l’eau sont interdits. Il est donc interdit de nager, de patauger ou de tremper les pieds dans le lac.
Il est également interdit de marcher sur les cascades ou sur le célèbre tronc tombé dans l’eau, de pêcher, de quitter les cheminements autorisés ou d’abandonner des déchets.
La règle rappelle celle de plusieurs sites dont l’apparence dépend directement d’équilibres calcaires très fragiles. Dans le parc national des lacs de Plitvice, l’eau et les dépôts carbonatés construisent eux aussi progressivement des barrières, des cascades et de nouveaux reliefs.
Comment visiter Hanging Lake en 2026 ?
Une réservation avec horaire est obligatoire toute l’année pour chaque visiteur. Il n’est donc plus question d’arriver simplement au parking tôt le matin en espérant éviter la foule.
Au moment de cette mise à jour en 2026, le Forest Service affiche un tarif de :
- 12 dollars par personne du 30 avril au 31 octobre ;
- 10 dollars par personne du 1er novembre au 31 mars.
Le stationnement au départ du sentier est compris dans la réservation. Les créneaux donnent accès à une fenêtre de randonnée de trois heures et il faut arriver autour de l’horaire réservé.
Comme les conditions et tarifs peuvent évoluer, il reste indispensable de vérifier les informations officielles au moment de réserver.
Une sortie d’autoroute un peu piégeuse
L’accès routier comporte une subtilité assez facile à manquer : il n’existe pas de sortie directe vers Hanging Lake depuis l’I-70 en direction de l’ouest.
Les conducteurs venant de Denver, Vail ou Silverthorne doivent dépasser l’accès, effectuer leur demi-tour selon l’itinéraire indiqué par les autorités puis revenir vers Hanging Lake en direction de l’est.
En sens est, l’accès se fait par la sortie 125.
Il n’existe actuellement pas de navette vers le parking de Hanging Lake et les taxis ou services de type Uber ne constituent pas un moyen d’accès autorisé au départ du sentier.
Chiens et drones sont-ils autorisés ?
Non dans les deux cas.
Les chiens et autres animaux domestiques sont interdits sur le Hanging Lake Trail, à l’exception des animaux d’assistance répondant aux critères réglementaires américains. Il est également interdit de laisser un animal dans une voiture au parking pendant la randonnée.
Les drones sont eux aussi interdits sur le site.
Les drones sont eux aussi interdits sur le site. Les visiteurs ne peuvent donc pas reproduire aujourd’hui les prises de vue aériennes que l’on peut voir dans certaines vidéos de Hanging Lake.
Peut-on visiter Hanging Lake en hiver ?
Oui. Hanging Lake est accessible toute l’année lorsque les conditions le permettent, et la réservation reste obligatoire en hiver.
La randonnée change toutefois sérieusement de caractère lorsque la neige et la glace recouvrent les marches et les rochers. Les gestionnaires recommandent alors notamment des microspikes, des bâtons de randonnée et des vêtements chauds et imperméables.
Les cascades peuvent en partie geler et transformer le décor. Le lac conserve alors ses eaux sombres entre la neige, les formations de glace et les parois rocheuses.
Hanging Lake en hiver, avec sa cascade en partie gelée et la neige autour du bassin. Crédit Photo Kenhara (CC BY-SA 4.0).
Hanging Lake vu du ciel en vidéo
Cette séquence aérienne offre un point de vue spectaculaire sur Hanging Lake, ses cascades et son emplacement à flanc de Glenwood Canyon.
Le vol de drones est aujourd’hui interdit à Hanging Lake. Ces images permettent donc de découvrir le site depuis les airs, mais ne correspondent pas à une pratique actuellement autorisée aux visiteurs.
Sources pour aller plus loin
- U.S. Forest Service – Hanging Lake, informations officielles, réglementation et accès
- Visit Glenwood Springs – Hanging Lake Trail, permis et informations pratiques
- National Park Service – Hanging Lake et le Grizzly Creek Fire de 2020