Au milieu du lac d’Orta, dans le Piémont italien, Isola San Giulio concentre sur seulement 275 mètres de long une basilique romane, un monastère bénédictin, des maisons serrées au bord de l’eau et une histoire qui remonte bien avant le Moyen Âge. Située à environ 400 mètres d’Orta San Giulio, cette minuscule île Saint-Jules est l’un des paysages les plus reconnaissables du nord de l’Italie.
Derrière cette silhouette paisible se cachent pourtant dragons légendaires, sièges militaires, château fortifié et ancien séminaire. Aujourd’hui, la basilique San Giulio et l’abbaye Mater Ecclesiae dominent l’île, tandis qu’une petite voie circulaire baptisée Via del Silenzio invite à en faire le tour sans avoir besoin de prévoir une expédition : le périmètre entier atteint à peine 650 mètres.
Isola San Giulio au milieu du lac d’Orta, vue depuis les hauteurs d’Orta San Giulio. Crédit photo Zairon (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Isola San Giulio est l’unique île du lac d’Orta, dans le Piémont italien.
- Elle mesure environ 275 mètres de long sur 140 mètres de large et son périmètre atteint environ 650 mètres.
- Elle se trouve à quelque 400 mètres du bourg d’Orta San Giulio.
- Selon la tradition, saint Jules y aurait fondé sa centième église à la fin du IVe siècle après avoir traversé le lac sur son manteau et chassé les dragons et serpents de l’île.
- La basilique actuelle conserve une architecture essentiellement romane et un remarquable ambon sculpté du début du XIIe siècle.
- L’île a aussi été fortifiée et a notamment subi un siège au Xe siècle.
- L’ancien château a été démantelé au XIXe siècle et remplacé par un séminaire.
- Depuis 1973, une communauté de bénédictines occupe l’abbaye Mater Ecclesiae.
- L’île est accessible par bateau, notamment depuis Piazza Motta à Orta San Giulio.
Isola San Giulio, une île minuscule sur le lac d’Orta
Isola San Giulio se trouve dans la partie orientale du lac d’Orta, non loin de la rive d’Orta San Giulio, dans la province de Novare.
Avec ses quelque 275 mètres de long et 140 mètres de large, elle est suffisamment petite pour que ses principaux bâtiments occupent visuellement presque tout l’espace disponible. De loin, le clocher de la basilique et l’imposant ensemble de l’ancien séminaire dominent immédiatement les toits.
Ses coordonnées sont approximativement : 45.7962, 8.3998. Voici sa position sur Google Maps:
Le lac d’Orta est beaucoup moins vaste que son voisin, le lac Majeur, dont il est séparé par le massif du Mottarone. Cette échelle plus réduite participe beaucoup à l’impression donnée par l’île : depuis Orta, elle semble presque posée à portée de main.
Isola San Giulio vue depuis les hauteurs du Sacro Monte d’Orta, qui permet de bien distinguer la forme et les dimensions réduites de l’île. Crédit photo Torsade de Pointes (CC0).
Saint Jules, un manteau et quelques dragons
L’histoire religieuse de l’île est indissociable de saint Jules de Novare, ou Giulio en italien, missionnaire traditionnellement situé dans la seconde moitié du IVe siècle.
Mais la partie la plus spectaculaire du récit appartient clairement à la légende.
Jules et son frère Julien auraient parcouru la région en construisant des églises. Après avoir confié à son frère l’édification de la quatre-vingt-dix-neuvième à Gozzano, Jules aurait choisi l’île du lac d’Orta pour sa centième.
Personne ne souhaitant le transporter jusqu’à cette île réputée infestée de serpents et de créatures maléfiques, le saint aurait étendu son manteau sur l’eau et s’en serait servi comme embarcation.
Une fois arrivé, il aurait chassé les serpents et les dragons avant d’y établir son église.
Il ne faut évidemment pas lire cette histoire comme le compte rendu d’un contrôle sanitaire particulièrement musclé de la faune locale. Dans la tradition chrétienne, ces créatures représentent surtout le mal et les croyances païennes que le missionnaire venait combattre.
La basilique actuelle se trouve précisément à l’endroit où la tradition situe cette première fondation.
Isola San Giulio de nuit vue du Sacro Monte. Crédit photo Thomas Mueller (CC BY-ND 2.0).
Une île fortifiée et assiégée au Moyen Âge
Isola San Giulio n’a pas toujours été cette petite enclave vouée au silence et à la contemplation.
Sa position au milieu du lac lui donnait une valeur défensive évidente. Une première fortification a probablement été établie sur l’île pour servir de refuge lors des périodes d’invasion.
Au Xe siècle, l’endroit était devenu une véritable place forte.
En 957, le château où s’était retranché Bérenger II d’Ivrée a été assiégé par Liudolf, fils de l’empereur Otton Ier. Quelques années plus tard, en 962, la reine Willa, épouse de Bérenger, s’est à son tour réfugiée sur l’île.
Le siège mené par les forces d’Otton Ier a duré environ deux mois avant sa reddition.
C’est également pendant cette période troublée que serait né sur l’île Guillaume de Volpiano, futur abbé et important réformateur monastique du Moyen Âge.
L’île a ensuite appartenu pendant plusieurs siècles à la Riviera di San Giulio, territoire gouverné sous l’autorité des évêques de Novare.
Approche en bateau de Isola San Giulio. Crédit photo jan.remund (CC BY 2.0).
La basilique San Giulio, cœur historique de l’île
La basilique est aujourd’hui le principal monument religieux accessible sur Isola San Giulio.
Plusieurs édifices se sont succédé à cet emplacement. L’église visible aujourd’hui conserve essentiellement une structure romane, même si elle a été largement remaniée et décorée au cours des siècles suivants.
Son clocher constitue l’un des éléments les plus facilement identifiables depuis le lac. Avec ses ouvertures superposées et son architecture romane lombarde, il émerge nettement au-dessus des maisons de l’île.
À l’intérieur, les différentes époques se superposent : architecture médiévale, fresques, décors postérieurs et crypte où sont conservées les reliques attribuées à saint Jules.
Le clocher roman de la basilique San Giulio domine les bâtiments de la petite île. Crédit photo Laurom (CC BY-SA 3.0).
L’ambon roman, un petit bestiaire de pierre
L’un des trésors de la basilique est beaucoup moins visible depuis le bateau.
Son ambon roman, sorte de tribune destinée à la proclamation des textes liturgiques, est daté approximativement de 1110-1120.
Il a été sculpté dans du serpentin d’Oira, une pierre gris-vert provenant des environs et dont la surface peut prendre des reflets presque métalliques selon la lumière.
L’œuvre repose sur quatre colonnes et possède un décor particulièrement riche. On y trouve notamment les symboles des évangélistes, mais également plusieurs animaux et créatures plus inattendus : centaure, griffon, cerf, fauves et une créature assimilée à un crocodile.
Un personnage humain sculpté sur l’ambon a longtemps été identifié à Guillaume de Volpiano, né sur l’île, mais cette interprétation reste discutée.
Ce petit monument résume assez bien Isola San Giulio : quelques mètres carrés suffisent pour mélanger religion, sculpture romane et bestiaire digne d’un manuscrit médiéval.
L’ambon du début du XIIe siècle est sculpté dans du serpentin gris-vert d’Oira et décoré d’un étonnant bestiaire médiéval. Crédit photo Laurom (CC BY-SA 3.0).
Du château au séminaire, puis au monastère Mater Ecclesiae
L’autre bâtiment monumental de l’île possède une histoire bien différente.
Le vieux château était devenu inutile et se trouvait dans un état de dégradation avancé lorsque son démantèlement a commencé en 1842. À sa place a été construit le grand séminaire diocésain qui domine encore aujourd’hui une partie de l’île.
Le séminaire a accueilli des générations de futurs prêtres avant de cesser son activité sur l’île en 1947.
Pendant les décennies suivantes, Isola San Giulio s’est progressivement vidée de ses habitants permanents.
Un nouveau tournant a eu lieu en 1973. Après la mort du vieux curé de l’île, l’évêque de Novare Aldo Del Monte a demandé à l’abbaye de Viboldone d’y établir une communauté monastique.
Six moniales bénédictines conduites par Mère Anna Maria Cànopi sont alors arrivées sur Isola San Giulio et ont fondé le monastère Mater Ecclesiae.
La communauté vit selon la règle de saint Benoît et associe prière, étude et travail. Le monastère s’est notamment spécialisé dans la restauration de textiles anciens, la confection de vêtements liturgiques et différents travaux artisanaux.
L’imposant ensemble de l’abbaye Mater Ecclesiae occupe l’ancien séminaire construit à l’emplacement du château de l’île. Crédit photo Al*from*Lig (CC BY-SA 4.0).
La Via del Silenzio fait le tour de l’île
Pour découvrir Isola San Giulio à pied, difficile de se perdre : une petite voie effectue une boucle autour de l’île avant de revenir à son point de départ.
Elle porte le nom de Via del Silenzio, la « voie du silence ». Parcourue dans l’autre sens, elle devient symboliquement la Via della Meditazione, la « voie de la méditation ».
Des panneaux disposés au fil du parcours proposent de courtes réflexions consacrées au silence, à l’écoute, au temps ou à la connaissance de soi.
La promenade passe entre murs de pierre, anciennes demeures, accès au lac et bâtiments religieux. Les jardins privés et les espaces de clôture du monastère restent évidemment fermés au public.
La présence bénédictine explique aussi l’atmosphère très particulière du lieu. Isola San Giulio est parfois surnommée « l’île du silence », appellation qui colle nettement mieux au décor actuel que son passé de forteresse assiégée.
La Via del Silenzio forme une boucle dans les ruelles étroites d’Isola San Giulio. Crédit photo BelPatty86 (CC BY-SA 4.0).
Une autre île religieuse au milieu d’un lac
Cette combinaison entre une petite île, un édifice religieux et un paysage lacustre possède quelques parentes remarquables en Europe.
La plus célèbre est probablement l’île du lac de Bled en Slovénie. Elle est encore plus petite qu’Isola San Giulio et son église de l’Assomption domine elle aussi complètement le paysage.
En Croatie, le monastère franciscain de Visovac occupe une île verdoyante au milieu du lac du même nom dans le parc national de Krka.
À une échelle franchement miniature, l’église Saint-André sur la Vuoksi tient quant à elle sur un îlot rocheux d’environ 100 m².
Et pour une version beaucoup plus méditerranéenne de la petite île italienne, Isola Bella au pied de Taormine remplace basilique et monastère par rochers, végétation subtropicale et mer Ionienne.
Isola San Giulio vue depuis Orta San Giulio, sur la rive orientale du lac. Crédit photo Michael McKechnie (CC BY 2.0).
Comment aller sur Isola San Giulio ?
L’île ne possède évidemment aucune route la reliant à la rive. L’arrivée se fait par bateau.
Depuis Piazza Motta à Orta San Giulio, les embarcations traversent rapidement les quelques centaines de mètres séparant le village de l’île. Un service public de navigation dessert également Isola San Giulio depuis plusieurs points du lac.
Les horaires varient selon la saison. Le service public de ligne fonctionne actuellement tous les jours de mars à octobre, avec une desserte renforcée pendant certaines périodes. Avant un déplacement, mieux vaut donc consulter les horaires publiés par Navigazione Lago d’Orta plutôt que se fier à un vieux tableau trouvé au fond d’Internet.
La basilique possède également ses propres horaires d’ouverture et peut être inaccessible pendant les offices, concerts ou cérémonies.
L’île étant petite, la visite elle-même ne demande pas une journée entière. L’intérêt consiste plutôt à prendre le temps de parcourir la Via del Silenzio, entrer dans la basilique et regarder le lac depuis les passages entre les bâtiments.
Isola San Giulio en vue aérienne
Vue d’en haut, l’île révèle particulièrement bien sa taille réduite : les bâtiments, jardins et quais occupent presque toute sa surface.
La basilique, son clocher et l’ancien séminaire devenu abbaye Mater Ecclesiae forment alors un ensemble extrêmement compact entouré par les eaux du lac d’Orta.
Voici une vue aérienne d’Isola San Giulio prise par drone :
Sources pour aller plus loin
- Abbaye bénédictine Mater Ecclesiae – histoire d’Isola San Giulio
- Abbaye bénédictine Mater Ecclesiae – basilique San Giulio et ambon roman
- Abbaye bénédictine Mater Ecclesiae – Via del Silenzio et Via della Meditazione
- Comune di Orta San Giulio – présentation de l’île
- Comune di Orta San Giulio – monastère Mater Ecclesiae
- Navigazione Lago d’Orta – accès et desserte de l’île
- Distretto Turistico dei Laghi – Orta San Giulio et son patrimoine