Plonger quelques M&M’s dans l’eau suffit à transformer de simples bonbons en volutes colorées presque abstraites. Filmée en macro par le photographe et vidéaste allemand Jens Heidler, de la chaîne Another Perspective, leur dissolution produit des formes qui évoquent tour à tour des nébuleuses, de l’encre ou des organismes microscopiques.
L’effet est spectaculaire, mais il repose sur un phénomène très simple : l’eau dissout progressivement l’enrobage sucré et libère ses colorants. Rien n’empêche d’ailleurs de reproduire l’expérience à la maison avec une assiette, quelques M&M’s et un peu d’eau.
Des M&M’s avant leur immersion dans l’eau. Leur coque colorée contient notamment du sucre, de l’amidon, du sirop de glucose, des colorants et différents agents d’enrobage. Crédit photo Evan-Amos (domaine public).
À retenir
- Les M&M’s ne « fondent » pas réellement dans l’eau : leur enrobage se dissout.
- L’eau dissout notamment le sucre de la coque et libère les colorants.
- Sans agitation, les couleurs se diffusent progressivement et peuvent former des frontières très nettes lorsqu’elles se rencontrent.
- Le « m » blanc se dissout plus lentement que la couche colorée et peut parfois se détacher puis flotter.
- Jens Heidler a filmé le phénomène en macro à l’aide d’une boîte de Petri placée dans un petit aquarium.
- Avec certains M&M’s Peanut, la dissolution de la couche blanche visible sous la coque colorée demandait environ 3 à 4 minutes dans son dispositif.
Des M&M’s transformés en images presque abstraites
Jens Heidler aime transformer des objets ou phénomènes ordinaires en sujets de photographie macro et de timelapse.
Pour cette série, le matériel reste relativement simple : un appareil photo, un trépied, un petit aquarium, une boîte de Petri et de l’eau.
Les M&M’s sont placés dans la boîte de Petri, elle-même installée dans l’aquarium. Cette disposition permet notamment d’éloigner visuellement le bonbon de l’arrière-plan et d’éclairer la scène sous différents angles.
Heidler utilise également des fonds sombres et des éclairages latéraux ou arrière. À cette échelle, les minuscules flux de matière qui quittent le bonbon deviennent soudain très visibles.
Dans certains plans, les colorants forment des filaments fins ; dans d’autres, l’enrobage blanc semble se déchirer en voiles et en nuages.
Le photographe avait déjà exploré d’autres phénomènes liés à l’eau, notamment les collisions de gouttes d’eau photographiées à très haute vitesse.
Pourquoi les M&M’s se dissolvent-ils dans l’eau ?
Le secret se trouve essentiellement dans leur coque.
Les M&M’s classiques contiennent notamment du sucre, de l’amidon, du sirop de glucose, des colorants, de la gomme arabique et des agents d’enrobage.
Une grande partie de ces constituants est soluble dans l’eau.
Lorsque le bonbon est immergé, les molécules d’eau entrent en contact avec sa surface et commencent à séparer les molécules solubles de la coque.
Le sucre passe progressivement de l’enrobage solide vers l’eau environnante, tandis que les colorants sont libérés avec lui.
Les M&M’s fondent-ils réellement ?
Non.
Fondre et se dissoudre sont deux phénomènes différents.
La fusion correspond au passage d’un corps solide à l’état liquide sous l’effet de la température. Un glaçon qui devient de l’eau fond.
Dans l’expérience des M&M’s, l’eau reste froide ou à température ambiante. Le sucre de la coque ne devient pas un « sucre liquide » : ses molécules se séparent de la structure solide et se répartissent parmi les molécules d’eau.
C’est donc bien une dissolution.
Le chocolat situé au centre du M&M’s ne disparaît d’ailleurs pas au même rythme que l’enrobage.
Pourquoi les couleurs forment-elles des volutes dans l’eau ?
Une fois libérés, sucre et colorants ne restent pas collés au bonbon.
Ils se déplacent progressivement dans l’eau sous l’effet de la diffusion : les molécules tendent à se répartir depuis les zones où elles sont très concentrées vers les zones où elles le sont moins.
À l’échelle macro utilisée par Jens Heidler, cette dispersion devient spectaculaire.
La moindre différence de température, de concentration ou le plus petit mouvement du liquide peut modifier la forme des panaches. Les contours se déforment, se divisent et s’enroulent lentement.
Avec plusieurs M&M’s disposés dans une assiette peu profonde, les fronts colorés peuvent également se rencontrer sans immédiatement se mélanger complètement. Des frontières assez nettes apparaissent alors entre les couleurs.
C’est ce principe qui produit la célèbre expérience de « l’arc-en-ciel de M&M’s ».
D’autres transformations banales deviennent tout aussi étonnantes lorsqu’on les observe de très près ou en accéléré, comme la formation de cristaux de glace filmée en macro.
Pourquoi le « m » blanc peut-il se détacher du bonbon ?
C’est probablement le détail le plus amusant de l’expérience.
Le logo « m » blanc ne se dissout pas exactement à la même vitesse que l’enrobage coloré situé dessous.
À mesure que la coque disparaît, le support qui maintient la lettre sur le bonbon est progressivement éliminé.
Le « m » peut alors se détacher presque intact et remonter ou flotter dans l’eau pendant quelque temps.
L’US Geological Survey utilise d’ailleurs cette expérience très simple pour illustrer les propriétés de l’eau comme solvant.
Pas besoin de réactifs de laboratoire ou d’un microscope électronique : un bol d’eau et quelques bonbons suffisent.
Pourquoi Jens Heidler utilise-t-il des M&M’s Peanut ?
Tous les M&M’s ne donnent pas exactement le même rendu visuel.
Pour certains des plans les plus spectaculaires de sa vidéo, Jens Heidler explique avoir utilisé des M&M’s Peanut.
Cette version possède une couche blanche plus épaisse autour de la cacahuète.
Lorsque la coque colorée disparaît, cette matière claire se dissout à son tour et produit des panaches blancs particulièrement visibles sur un fond sombre.
Avec de l’eau froide ordinaire, Heidler indique que le phénomène commence immédiatement et que cette couche met environ 3 à 4 minutes à disparaître dans son montage.
La rapidité du phénomène explique aussi pourquoi la vidéo peut montrer de nombreux stades différents sans devoir filmer pendant des heures.
Dans un autre registre, Another Perspective utilise le timelapse pour suivre des évolutions beaucoup plus lentes, comme la croissance de champignons observée sur plusieurs jours.
Comment reproduire l’expérience des M&M’s dans l’eau ?
La version la plus simple ne demande presque aucun matériel.
- Prenez une assiette à fond plat.
- Disposez plusieurs M&M’s en cercle près du bord.
- Versez doucement un peu d’eau au centre, jusqu’à ce qu’elle atteigne les bonbons.
- Évitez ensuite de déplacer l’assiette.
- Observez les couleurs progresser vers le centre.
Avec plusieurs couleurs, des bandes apparaissent progressivement et convergent vers le milieu.
Pour obtenir un résultat plus proche de celui de Jens Heidler, il faut aller un peu plus loin : boîte de Petri, fond sombre, éclairage latéral, trépied et objectif macro permettent de mieux isoler les détails.
La prise de vue en timelapse ou en vidéo macro révèle ensuite des mouvements trop lents pour être pleinement appréciés à l’œil nu.
Le principe reste néanmoins le même : de l’eau, du sucre, des colorants et un peu de patience.
Une petite expérience entre science et photographie
La dissolution des M&M’s n’a rien d’un phénomène chimique mystérieux.
Elle montre au contraire comment un mécanisme très banal peut devenir spectaculaire lorsqu’il est observé à la bonne échelle.
Jens Heidler transforme ainsi une poignée de bonbons en paysages mouvants simplement en jouant sur la lumière, le cadrage et la macrophotographie.
Le même regard permet de découvrir des formes inattendues dans des sujets beaucoup plus vivants, comme la croissance de têtards filmée en macro.
Finalement, l’expérience est presque aussi intéressante sans caméra : regarder les couleurs quitter lentement les M&M’s suffit déjà à rappeler qu’un verre d’eau peut devenir un petit laboratoire.
Sources pour aller plus loin
- Another Perspective — Macro Photography and Video Ideas using M&M’s
- PetaPixel — Watching M&Ms Dissolve in Water is Both Beautiful and Unsettling
- U.S. Geological Survey — M&M Candy Experiment
- U.S. Geological Survey — Why is water the universal solvent?