Dans le Gloucestershire, en Angleterre, Puzzlewood ressemble à une forêt que quelqu’un aurait soigneusement dessinée pour un film de fantasy : arbres tordus, rochers engloutis sous la mousse, fougères, ravins étroits, escaliers et passerelles de bois se succèdent dans une lumière souvent verdâtre. Cette ancienne forêt se trouve près de Coleford, au cœur de la Forest of Dean.
Le décor est si improbable qu’il a nourri une légende tenace autour de Tolkien et du Seigneur des Anneaux, avant d’être choisi pour de vrais tournages, notamment Star Wars : Le Réveil de la Force, Doctor Who et Merlin. Pourtant, ce qui donne à Puzzlewood son apparence étrange est encore plus intéressant : sous la mousse se cache un paysage calcaire remodelé par l’érosion et par plus de deux millénaires d’exploitation du minerai de fer.
Puzzlewood dans la Forest of Dean, dans le Gloucestershire en Angleterre. Crédit photo Neil Barnwell (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Puzzlewood est une ancienne forêt située près de Coleford, dans la Forest of Dean, dans le Gloucestershire.
- Son étrange relief est formé de scowles, des cavités et formations développées dans le calcaire carbonifère puis mises à nu par l’érosion.
- Le secteur a été exploité pour son minerai de fer dès l’âge du Fer et jusqu’à l’époque romaine.
- En 1848, des ouvriers ont découvert à Puzzlewood plus de 3 000 monnaies d’époque romaine cachées dans trois récipients en terre cuite.
- Les premiers chemins d’agrément ont été aménagés au début du XIXe siècle et Puzzlewood a ouvert au public au début du XXe siècle.
- Puzzlewood est souvent associée à Tolkien et au Seigneur des Anneaux, mais aucune preuve connue ne démontre que l’écrivain ait visité cette forêt.
- Elle a réellement servi de décor aux forêts de Takodana dans Star Wars : Le Réveil de la Force, ainsi qu’à Doctor Who et aux cinq saisons de Merlin.
Puzzlewood, une forêt ancienne de la Forest of Dean
Puzzlewood se trouve à moins de deux kilomètres au sud de Coleford, dans une région anglaise déjà réputée pour ses bois, ses anciennes mines et ses paysages calcaires. Le site couvre environ 14 acres, soit un peu moins de 6 hectares, mais son relief labyrinthique lui donne une impression d’espace beaucoup plus vaste.
Le site est classé comme ancient woodland, une forêt ancienne, et Puzzlewood la présente également comme un exemple rare de forêt pluviale tempérée britannique. Chênes, hêtres, frênes, tilleuls et ifs poussent parmi les blocs de roche et les anciennes excavations.
Au printemps, l’ail des ours puis les jacinthes des bois peuvent couvrir le sol. En été, les fougères prennent le relais, tandis que mousses et bryophytes restent omniprésentes sur les rochers humides. Cette végétation est en grande partie responsable de cette impression de paysage oublié depuis quelques millions d’années — quelques rambardes en bois mises à part.
Puzzlewood dans le Gloucestershire, au cœur de la Forest of Dean. Crédit photo Angel Ganev (CC BY 2.0).
Le bois abrite également chevreuils, blaireaux, renards, lapins et de nombreuses espèces d’oiseaux. Pour une autre forêt britannique où rochers, arbres anciens et tapis de mousses donnent l’impression d’avoir changé de monde, Wistman’s Wood dans le Dartmoor joue dans une catégorie assez voisine.
Pourquoi Puzzlewood ressemble-t-elle à une forêt fantastique ?
Le secret se trouve sous la mousse. Les formations caractéristiques de Puzzlewood portent le nom de scowles, un terme employé dans la Forest of Dean pour désigner ces creux, ravins et masses rocheuses irrégulières liés au calcaire et aux anciennes exploitations minières.
À l’origine, l’eau a progressivement dissous le calcaire carbonifère, créant des cavités et des réseaux souterrains. Le soulèvement du terrain puis l’érosion ont ensuite exposé une partie de ces structures à la surface.
Les humains ont encore accentué le relief. Dès l’âge du Fer, les habitants ont exploité les zones où le minerai de fer était facilement accessible. Cette activité s’est poursuivie à l’époque romaine.
Des parois ont été creusées, des blocs déplacés et des dépressions élargies. Après l’abandon des exploitations, la forêt a progressivement repris possession des lieux : les arbres se sont installés dans les anfractuosités, leurs racines ont épousé les rochers et les mousses ont recouvert les anciennes traces minières.
Formations rocheuses dans Puzzlewood. Crédit photo Trubble (CC BY-SA 2.0).
C’est donc l’association assez improbable de la géologie, de l’exploitation du fer et de plusieurs siècles de reconquête végétale qui a fabriqué ce décor. Pas besoin de département des effets spéciaux : l’eau, les mineurs et la mousse ont travaillé gratuitement.
Plus de 3 000 monnaies romaines cachées dans Puzzlewood
Le passé minier de Puzzlewood a livré une découverte particulièrement étonnante en 1848.
Des ouvriers qui intervenaient dans le bois ont découvert une cavité dissimulée dans les formations rocheuses. À l’intérieur se trouvaient trois récipients en terre cuite contenant plus de 3 000 monnaies d’époque romaine.
Le document pédagogique consacré aux Romains publié par Puzzlewood précise que les pots étaient cachés derrière un bloc de pierre. Pourquoi quelqu’un a enfoui une telle quantité de monnaies à cet endroit et pourquoi personne n’est revenu la chercher restent inconnus.
Puzzlewood, sur un site exploité pour son minerai de fer depuis l’âge du Fer jusqu’à l’époque romaine. Crédit photo Trubble (CC BY-SA 2.0).
Le site officiel donne parfois une datation « 3 BC » pour le trésor, mais cette indication est manifestement problématique et n’est pas reprise ici. La donnée solidement documentée reste la découverte en 1848 de plus de 3 000 monnaies romaines dans les scowles.
Des chemins aménagés au début du XIXe siècle
L’aspect sauvage de Puzzlewood peut donner l’impression que ses chemins ont toujours existé. Ce n’est pas le cas.
Au début des années 1800, un propriétaire local a créé environ un mile de sentiers sinueux à travers les arbres, les ravins et les formations rocheuses, initialement pour distraire sa famille, ses enfants et ses amis.
Puzzlewood a ensuite été ouverte au public au début du XXe siècle. Les visiteurs déposaient alors leur contribution dans une boîte d’honnêteté installée à l’entrée, les recettes étant destinées à l’église locale.
Le réseau actuel compte environ 1,5 mile de chemins, soit 2,4 km, jalonnés de ponts, escaliers, passages entre les rochers et points de vue.
Puzzlewood et son réseau historique de chemins dans la Forest of Dean. Crédit photo Trubble (CC BY-SA 2.0).
La forêt de Puzzlewood n’est donc pas un paysage entièrement « naturel » au sens strict. Son charme actuel résulte d’un assemblage entre relief géologique, anciennes extractions minières, végétation spontanée et aménagements humains vieux de deux siècles.
Puzzlewood a-t-elle inspiré Tolkien et Le Seigneur des Anneaux ?
C’est probablement l’histoire la plus célèbre attachée au lieu : J.R.R. Tolkien aurait parcouru Puzzlewood et s’en serait inspiré pour les forêts de la Terre du Milieu.
Le paysage aide évidemment beaucoup à y croire. Entre les passages étroits, les arbres tortueux, les racines, les rochers moussus et les ravins, il est facile d’imaginer des hobbits disparaître derrière un tronc avec quelques orques peu recommandables à leurs trousses.
Mais historiquement, l’histoire est beaucoup moins solide.
Les spécialistes de Tolkien Wayne G. Hammond et Christina Scull, auteurs du très documenté J.R.R. Tolkien Companion and Guide, indiquent qu’il n’existe aucune preuve montrant que Tolkien ait visité Puzzlewood, la Forest of Dean ou même Lydney, également parfois présentés comme des lieux ayant inspiré ses œuvres.
L’atmosphère de Puzzlewood explique son association fréquente avec les paysages du Seigneur des Anneaux. Crédit photo Trubble (CC BY-SA 2.0).
Il est donc raisonnable de parler d’une possible inspiration souvent évoquée ou d’une légende locale, mais pas d’affirmer que Tolkien venait régulièrement se promener ici.
Cela n’empêche pas Puzzlewood d’être devenue, dans l’imaginaire collectif et même dans Google Images, une sorte de « forêt du Seigneur des Anneaux » grandeur nature.
D’autres paysages britanniques provoquent la même réaction, comme Fairy Glen sur l’île de Skye, dont les petites collines donnent elles aussi l’impression qu’un décorateur de fantasy a travaillé pendant la nuit.
Puzzlewood dans Star Wars, Doctor Who et Merlin
Si le lien avec Tolkien reste hypothétique, celui avec le cinéma et la télévision est parfaitement réel.
Puzzlewood a notamment servi de décor à Star Wars : Episode VII – Le Réveil de la Force, sorti en 2015. Les bois ont représenté une partie des forêts de Takodana, la planète où se trouve le château de Maz Kanata.
C’est dans ce décor que Rey s’enfonce dans la forêt avant sa confrontation avec Kylo Ren. Le paysage fonctionnait tellement bien que Kathleen Kennedy, productrice du film et présidente de Lucasfilm, l’a décrit comme la forêt magique que l’équipe recherchait pour le tournage.
Puzzlewood a notamment servi de lieu de tournage pour les séquences forestières de Takodana dans Star Wars : Le Réveil de la Force. Crédit photo Trubble (CC BY-SA 2.0).
La BBC connaissait déjà bien l’endroit. Puzzlewood apparaît dans Doctor Who, notamment avec le onzième Docteur interprété par Matt Smith. Le site a aussi accueilli le tournage du spécial de Noël 2013 The Time of the Doctor, au cours duquel le personnage se régénère avant l’arrivée de Peter Capaldi.
La série Merlin a encore davantage exploité le décor : Puzzlewood a été utilisée au cours de ses cinq saisons, servant notamment de refuge à Morgana et d’environnement parfaitement crédible pour dragons, licornes, poursuites et autres journées ordinaires au royaume de Camelot.
Le bois apparaît aussi dans Jack the Giant Slayer, The Huntsman: Winter’s War, The Secret Garden ou encore la série documentaire Our Planet.
Puzzlewood est devenu un lieu de tournage régulier pour les productions de fantasy et de science-fiction. Crédit photo George Boyce (CC BY 2.0).
Contrairement à une affirmation souvent répétée sur internet, je ne présenterais en revanche pas Puzzlewood comme un lieu de tournage confirmé de Harry Potter. Plusieurs scènes de la saga ont bien été tournées dans la région de la Forest of Dean, mais la documentation disponible ne permet pas d’attribuer proprement ces séquences à Puzzlewood elle-même.
Visiter Puzzlewood
Puzzlewood est une attraction privée située à :
Puzzlewood, Perrygrove Road, Coleford, Gloucestershire, GL16 8QB, Angleterre.
Coordonnées approximatives : 51.7800, -2.6150. Voici sa position sur Google Maps:
Le site possède un grand parking gratuit. Depuis Coleford, l’arrêt de bus le plus proche se trouve à environ 10 à 15 minutes à pied.
Il faut généralement compter 1 heure à 1 h 30 pour parcourir le bois, davantage si vous pratiquez la photographie intensive du même rocher sous douze angles différents.
Puzzlewood se visite par un réseau de chemins traversant cette ancienne forêt du Gloucestershire. Crédit photo George Boyce (CC BY 2.0).
Il faut surtout savoir que Puzzlewood compte plus de 200 marches étroites et irrégulières. Elles peuvent devenir glissantes après la pluie et le site recommande des chaussures suffisamment adhérentes.
Le parcours forestier n’est pas accessible aux fauteuils roulants, aides à la mobilité ou poussettes. Les animaux de compagnie ne sont pas admis, à l’exception des chiens d’assistance correctement identifiés.
Au moment de cette mise à jour, le tarif affiché est de 9,90 £ pour un adulte et 8,50 £ pour un enfant, avec gratuité jusqu’à 2 ans. Ces tarifs et périodes d’ouverture évoluant, mieux vaut vérifier les informations officielles de Puzzlewood avant le déplacement.
La photographie personnelle à main levée est autorisée, mais les trépieds et drones ne le sont pas. Les séances photo et tournages commerciaux nécessitent une autorisation préalable du propriétaire.
Une vraie forêt de fantasy sans effets spéciaux
Puzzlewood a finalement moins besoin de la légende Tolkien qu’on pourrait le croire. Son histoire réelle suffit largement : calcaire vieux de millions d’années, anciennes mines de fer, trésor romain, chemins du XIXe siècle et tournages de Star Wars fournissent déjà une jolie quantité de matière insolite sous les fougères.
Ce qui ressemble aujourd’hui à un décor conçu pour des hobbits ou des chevaliers Jedi est surtout le résultat d’une très longue succession de transformations naturelles et humaines. La forêt a simplement eu l’élégance de recouvrir le tout d’une épaisse couche de mousse.
Pour poursuivre dans des ambiances végétales où les arbres semblent avoir pris quelques libertés avec la géométrie, la forêt de Fanal et ses vieux lauriers tordus à Madère constitue une autre belle anomalie. Et à quelques dizaines de kilomètres de Puzzlewood, la grotte du roi Arthur ajoute encore une couche de légendes aux paysages de la région.
Crédit photo Trubble (CC BY-SA 2.0).
Sources pour aller plus loin
- Puzzlewood – histoire, géologie des scowles, exploitation du fer et création des chemins
- Puzzlewood – tournages de Star Wars, Doctor Who, Merlin et autres productions
- Puzzlewood – document pédagogique sur les Romains et le trésor de plus de 3 000 monnaies
- Puzzlewood – flore et faune de la forêt
- Puzzlewood – FAQ officielle, durée de visite, accessibilité et photographie
- Puzzlewood – adresse, accès et parking
- Wayne G. Hammond & Christina Scull – The J.R.R. Tolkien Companion and Guide, sur l’absence de preuve d’une visite de Tolkien dans la Forest of Dean ou à Puzzlewood
- National Geographic – lieux de tournage de Star Wars, dont Puzzlewood pour les forêts de Takodana