À première vue, la Zündapp Janus semble avoir du mal à décider dans quel sens elle veut rouler. Cette minuscule voiture allemande des années 1950 possède une grande porte à l’avant, une autre presque symétrique à l’arrière et aucun accès latéral conventionnel. À bord, quatre passagers prennent place sur deux banquettes disposées dos à dos.
Cette architecture étonnante n’était pourtant pas un simple exercice de style. Le moteur était installé au centre de la voiture, entre les deux rangées de sièges, afin d’exploiter au maximum les 2,89 mètres de carrosserie. Produite à seulement 6 902 exemplaires entre 1957 et 1958, la Janus est aujourd’hui l’une des microvoitures les plus reconnaissables de son époque.
Une Zündapp Janus exposée au Bruce Weiner Microcar Museum. Crédit photo The Bruce Weiner Microcar Museum (CC BY 2.5).
À retenir
- La Zündapp Janus possède une porte à l’avant et une autre à l’arrière, sans portes latérales.
- Ses quatre occupants sont installés sur deux banquettes dos à dos.
- Son moteur central est un monocylindre deux temps de 248 cm³ développant 14 ch.
- Elle mesure seulement 2,89 m de long et atteint environ 80 km/h.
- Les banquettes peuvent être rabattues pour former une surface de chargement ou même un couchage pour deux personnes.
- Seulement 6 902 exemplaires ont été produits avant l’arrêt de la fabrication en 1958.
Une voiture avec une porte à l’avant et une autre à l’arrière
La caractéristique la plus spectaculaire de la Zündapp Janus se découvre avant même de monter à bord.
Elle possède deux grandes portes placées aux extrémités de la carrosserie : les occupants avant entrent par l’avant, tandis que les passagers arrière accèdent à leur banquette par l’arrière.
Pas de porte côté conducteur ni côté passager.
Cette disposition donne à la voiture une silhouette presque symétrique. De loin, il faut parfois regarder deux fois avant de déterminer dans quelle direction elle est garée.
Le principe rappelle certaines autres microvoitures européennes de l’après-guerre. La Heinkel Kabine utilisait elle aussi une grande porte frontale, tandis que la Janus poussait l’idée jusqu’à ajouter un second accès complet à l’arrière.
Une Zündapp Janus, la petite voiture allemande produite à la fin des années 1950. Crédit photo Barbariandeagle (CC0).
Quatre passagers installés dos à dos
L’intérieur explique cette architecture inhabituelle.
Deux personnes sont installées sur la banquette avant et regardent normalement la route. Les deux autres prennent place derrière elles, le dos tourné aux occupants avant et le regard dirigé vers l’arrière.
Entre les deux se trouve le moteur.
Cette organisation permettait à Zündapp d’installer quatre places dans une voiture de moins de trois mètres.
Les ingénieurs avaient également prévu une autre astuce : les banquettes pouvaient être rabattues afin de créer une surface plane utilisable pour transporter des objets ou pour dormir à deux.
Le musée Industriekultur de Nuremberg explique que Zündapp présentait ainsi la Janus à la fois comme voiture familiale, petit utilitaire et véhicule de camping.
Cette disposition dos à dos n’était d’ailleurs pas totalement nouvelle : dès 1902, le Century Tourist Dos-à-Dos installait déjà ses passagers arrière tournés dans le sens opposé au conducteur. La Janus reprend donc une vieille idée automobile, mais l’intègre ici dans une microvoiture fermée à moteur central.
Vue de dessus de la Janus. Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
Pourquoi cette microvoiture s’appelle-t-elle Janus ?
Son nom n’a évidemment pas été choisi au hasard.
Dans la mythologie romaine, Janus est le dieu aux deux visages, généralement représenté regardant simultanément dans deux directions opposées.
Entre ses deux portes, sa carrosserie presque symétrique et ses passagers tournés vers l’avant et vers l’arrière, la voiture allemande semblait avoir été dessinée spécialement pour porter son nom.
Le même terme « Janus » est d’ailleurs employé en zoologie populaire pour certains animaux présentant deux visages, comme Frank et Louie, le célèbre chat Janus à deux faces.
Du Dornier Delta à la Zündapp Janus
Zündapp était avant tout un constructeur allemand de motos.
La marque avait déjà exploré l’automobile au début des années 1930 avec un projet de voiture populaire dessiné par Ferdinand Porsche. Mais la Janus n’est pas l’évolution de ce projet ancien.
Son histoire commence réellement au milieu des années 1950.
À cette époque, la demande pour les motos diminuait et Zündapp cherchait un moyen de se diversifier rapidement. Concevoir une automobile entièrement nouvelle aurait coûté beaucoup trop cher.
L’entreprise a donc acquis la licence du Dornier Delta I, un prototype développé pour le constructeur aéronautique Dornier par Claudius Dornier Jr. et Erwin Hymer.
Zündapp a retravaillé le concept pour en faire une voiture industrialisable : la Janus.
Le choix d’un projet provenant du monde aéronautique n’était d’ailleurs pas exceptionnel à l’époque. Plusieurs constructeurs d’avions allemands ont tenté leur chance dans les petites voitures, comme Heinkel avec sa Kabine.
14 ch et 80 km/h : la fiche technique de la Janus 250
Sous sa carrosserie étrange se cache une mécanique très modeste.
La Zündapp Janus 250 reçoit un monocylindre deux temps de 248 cm³ refroidi par air. Il développe 14 ch et entraîne les roues arrière à travers une boîte manuelle à quatre rapports.
Le moteur est installé au centre, entre les deux banquettes.
Selon les données de l’ADAC, la petite voiture affiche :
2,89 m de long, 1,47 m de large et 1,40 m de haut, pour un poids à vide donné à environ 440 kg.
Sa vitesse maximale atteint environ 80 km/h et sa consommation est annoncée autour de 6 l/100 km.
Autrement dit, elle n’allait pas gagner Le Mans, mais ce n’était pas exactement son programme.
Vue arrière d’une Zündapp Janus 250 de 1957 : toute l’extrémité de la carrosserie forme une grande porte permettant aux passagers arrière d’entrer directement dans l’habitacle. Crédit photo TTTNIS (CC0).
Pourquoi la Zündapp Janus a-t-elle été un échec commercial ?
Sur le papier, la Janus ne manquait pourtant pas d’idées.
Son habitacle était spacieux pour sa taille, ses sièges étaient modulables et son moteur central lui donnait une architecture particulièrement équilibrée pour une microvoiture.
Le problème est surtout qu’elle est arrivée au mauvais moment.
Lors de son lancement en 1957, le marché allemand des microvoitures commençait déjà à se contracter. Les acheteurs pouvaient désormais accéder plus facilement à de véritables petites automobiles, tandis que la BMW Isetta, la Goggomobil et plusieurs concurrentes avaient déjà occupé le terrain.
Le modèle de base coûtait environ 3 400 deutsche marks, et même le chauffage était proposé en supplément.
La fabrication a commencé en juin 1957 et s’est arrêtée en octobre 1958 selon les données de l’ADAC. Au total, seulement 6 902 Janus ont été produites.
Cette carrière éclair explique aujourd’hui la rareté du modèle. Plutôt que de reprendre le chiffre affirmant qu’il n’en subsisterait que 70, mieux vaut rester prudent : aucune source suffisamment solide ne permet d’établir précisément le nombre de survivantes.
Dans cette grande famille des automobiles compactes conçues pour utiliser le minimum de matière et d’espace, on retrouve aussi l’Œuf électrique de Paul Arzens, une minuscule voiture électrique imaginée quinze ans avant la Janus.
Logo de Zündapp. Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
La Zündapp Janus devenue Professeur Z dans Cars 2
La petite voiture allemande a connu une seconde vie inattendue plusieurs décennies après l’arrêt de sa production.
Dans Cars 2, sorti en 2011, l’un des principaux antagonistes est Professor Z, ou Professeur Zündapp, un petit scientifique allemand à monocle dont le dessin reprend les proportions caractéristiques de la Janus.
Le choix est plutôt bien trouvé : une voiture baptisée d’après un dieu à deux visages pour incarner un personnage peu recommandable dans un film d’espionnage automobile avait déjà une bonne longueur d’avance sur le service casting.
La véritable Zündapp Janus n’aura donc vécu industriellement qu’un peu plus d’un an. Mais avec ses deux portes opposées, ses sièges dos à dos et son étrange silhouette presque réversible, elle reste beaucoup plus facile à reconnaître que nombre de voitures produites à plusieurs millions d’exemplaires.
Crédit photo Ben Ramirez (CC BY 2.0).
Sources pour aller plus loin
- Museum Industriekultur Nürnberg — histoire et conception de la Zündapp Janus : https://museen.nuernberg.de/museum-industriekultur/dauerausstellung/exponate/zuendapp-janus
- ADAC — caractéristiques techniques de la Zündapp Janus 250 : https://www.adac.de/rund-ums-fahrzeug/autokatalog/marken-modelle/zuendapp/janus/1generation/349467/
- Lane Motor Museum — Zündapp Janus 250 : https://www.lanemotormuseum.org/collection/cars/item/zuendapp-janus-250-1956/
- Bruce Weiner Microcar Museum — Zündapp Janus : https://www.microcarmuseum.com/tour/zundapp-janus.html
- Pixar — Cars 2 et Professor Z : https://www.pixar.com/cars-2
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