Avec ses trois roues, son unique siège et une longueur d’environ 1,37 mètre, la Peel P50 détient le record de la plus petite voiture jamais produite en série. Cette minuscule automobile née sur l’île de Man au début des années 1960 semble presque avoir été conçue pour prouver qu’une voiture peut se passer d’à peu près tout, sauf de roues et d’un conducteur.
Son gabarit prête à sourire, mais la P50 était bien une automobile destinée à circuler en ville. Moteur de 49 cm³, boîte à trois rapports, une seule porte, un seul phare et même un seul essuie-glace : Peel Engineering avait poussé le minimalisme très loin. Quelques décennies plus tard, sa rareté et son apparition mémorable dans Top Gear ont transformé cette capsule à roulettes en véritable objet de collection.
La Peel P50, une microvoiture si compacte qu’elle mesure moins d’un mètre de large. Crédit photo Rob Oo (CC BY 2.0).
À retenir
- La Peel P50 est reconnue comme la plus petite voiture de série au monde.
- Elle mesure environ 1,37 m de long sur 99 cm de large et pèse environ 59 kg.
- La version historique reçoit un moteur monocylindre deux temps d’environ 49 cm³.
- Sa vitesse maximale est généralement donnée autour de 60 à 61 km/h.
- Elle ne possède pas de marche arrière : une poignée permet de la déplacer à la main.
- Peel Engineering indique qu’environ 50 exemplaires ont été produits et qu’une vingtaine avancée d’originaux subsistent.
- Une authentique P50 de 1964 a été vendue 176 000 dollars aux enchères en 2016.
Pourquoi la Peel P50 est-elle la plus petite voiture du monde ?
Le record de la Peel P50 concerne précisément la plus petite voiture produite en série. Ce détail est important : des véhicules artisanaux encore plus petits ont depuis été construits, mais ils ne relèvent pas de la même catégorie.
La P50 affiche des dimensions qui restent difficiles à imaginer sans point de comparaison : environ 1,37 m de long pour seulement 99 cm de large. Son poids tourne autour de 59 kg.
Autrement dit, elle est plus courte que beaucoup d’adultes allongés et suffisamment étroite pour franchir une porte classique.
Une Peel P50 de 1964 aux côtés d’une Peel Trident de 1965. Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
Un véhicule encore plus petit a bien été construit par Austin Coulson : sa création mesure environ 1,26 m de long. Mais il s’agit d’un véhicule artisanal unique et non d’une voiture produite en série. C’est pourquoi la minuscule voiture d’Austin Coulson et la Peel P50 peuvent toutes les deux revendiquer un record, mais dans des catégories différentes.
Peel P50 : dimensions, moteur, poids et vitesse maximale
La fiche technique de la Peel P50 donne une bonne idée du degré de dépouillement recherché.
| Caractéristique | Peel P50 originale |
|---|---|
| Longueur | environ 1,37 m |
| Largeur | environ 99 cm |
| Poids | environ 59 kg |
| Moteur | monocylindre deux temps de 49 cm³ |
| Puissance | environ 4,2 à 4,5 ch selon les sources |
| Boîte de vitesses | 3 rapports |
| Marche arrière | aucune |
| Places | 1 |
| Vitesse maximale | environ 60 à 61 km/h |
Le moteur de la voiture originale est donc bien un petit monocylindre de 49 cm³, et non 40 cm³ comme indiqué dans l’ancienne version de cet article.
La vitesse maximale annoncée autour de 60 km/h reste déjà assez ambitieuse pour un véhicule aussi court, aussi léger et posé sur seulement trois petites roues.
La Peel P50 vue de trois quarts. Crédit photo Kieran White (CC BY 2.0).
Une voiture pour un adulte et un sac de courses
Peel Engineering présentait la P50 comme une voiture capable d’accueillir « un adulte et un sac de courses ».
Pas de banquette arrière, pas de deuxième place et guère d’espace à gaspiller.
L’équipement suit la même philosophie :
- une seule porte, située sur le côté gauche ;
- un seul phare avant ;
- un seul essuie-glace ;
- trois roues ;
- un siège.
Le genre de fiche d’options qui tient sur un ticket de caisse.
Dans les années 1950 et 1960, les microvoitures répondaient toutefois à un vrai besoin : proposer un véhicule couvert, économique et beaucoup moins encombrant qu’une automobile classique. La Heinkel Kabine, apparue quelques années auparavant, illustre elle aussi cette recherche d’un minimum automobile viable.
Pas de marche arrière : il fallait déplacer la voiture à la main
La recherche de simplicité a conduit Peel à supprimer un élément généralement assez utile : la marche arrière.
La P50 originale n’en possède pas.
Pour la sortir d’une place ou la repositionner, le conducteur peut utiliser une poignée installée à l’arrière et déplacer directement la voiture à la main.
Avec environ 59 kg sur la balance, l’opération reste nettement plus raisonnable qu’avec une berline moderne. Cela n’en reste pas moins une conception automobile assez particulière : quand la transmission ne permet pas de reculer, le conducteur devient lui-même la marche arrière.
La Peel P50 originale ne disposait pas de marche arrière et pouvait être déplacée à la main grâce à son faible poids. Crédit photo Ozzy Delaney (CC BY 2.0).
Une microvoiture née sur l’île de Man
La Peel P50 a été développée par Peel Engineering sur l’île de Man, dans la mer d’Irlande.
Le prototype apparaît au début des années 1960 et la production originale s’étend généralement de 1962 à 1965. La carrosserie est réalisée en fibre de verre, un matériau léger qui permet de contenir la masse du véhicule.
La petite voiture n’est d’ailleurs pas la seule curiosité associée à l’île. Le territoire a également donné son nom au Manx, le célèbre chat sans queue de l’île de Man. Une île connue pour les motos du Tourist Trophy, un chat sans queue et une voiture qu’on peut presque ranger dans un couloir : l’identité locale manque difficilement de personnalité.
Un prototype original de la Peel P50. Crédit photo Kieran White (CC BY 2.5).
Ce prototype permet aussi de voir que la P50 n’est pas seulement une voiture normale réduite à l’échelle. Toute son architecture est pensée autour d’un objectif : occuper le moins de place possible tout en restant utilisable comme véhicule fermé.
Seulement une cinquantaine de Peel P50 originales
Peel Engineering indique qu’environ 50 P50 originales ont été produites.
La version précédente de cet article parlait de 50 exemplaires « vendus » et de 27 voitures encore « en circulation ». La formulation était trop affirmative.
Le constructeur indique plutôt qu’environ 27 exemplaires originaux sont connus comme ayant survécu. Certaines sources spécialisées en recensent 26 selon la date et les critères employés.
Autrement dit, toutes ne roulent évidemment pas quotidiennement sur l’île de Man en attendant tranquillement qu’un photographe passe.
Une Peel P50 exposée au Manx Transport Museum, sur l’île de Man. Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
Cette rareté explique en grande partie les sommes aujourd’hui atteintes par les exemplaires authentiques.
Combien coûte une Peel P50 ?
La question revient régulièrement, mais il faut distinguer trois choses : le prix d’époque, la valeur d’une authentique P50 historique et les reproductions modernes.
Lors de sa commercialisation dans les années 1960, la voiture était vendue autour de 199 livres sterling.
Les exemplaires originaux valent aujourd’hui infiniment plus.
Une véritable Peel P50 de 1964 provenant notamment de l’ancienne collection du Bruce Weiner Microcar Museum a été adjugée par RM Sotheby’s pour 176 000 dollars en mars 2016.
Un autre exemplaire authentique avait déjà dépassé les 120 000 dollars quelques années auparavant.
Le paradoxe est assez réussi : l’une des voitures les plus petites jamais produites peut désormais atteindre un prix particulièrement encombrant.
Une Peel P50 historique, devenue aujourd’hui une microvoiture de collection très recherchée. Crédit photo Philip Kromer (CC BY-SA 2.0).
Quand Jeremy Clarkson conduit une Peel P50 dans les bureaux de la BBC
La P50 était déjà connue des amateurs de microvoitures, mais Top Gear lui a offert une célébrité beaucoup plus large.
Dans un épisode diffusé en 2007, Jeremy Clarkson conduit une Peel P50 jusque dans le BBC Television Centre.
La scène fonctionne particulièrement bien parce que le véhicule peut réellement franchir certaines portes et circuler dans les couloirs du bâtiment. La démonstration transforme immédiatement ses dimensions abstraites en quelque chose de beaucoup plus parlant : cette voiture est assez petite pour entrer là où une automobile n’a normalement absolument rien à faire.
Peel Engineering présente encore aujourd’hui cette séquence comme l’un des grands moments de visibilité de la P50.
Elle est aussi assez éloignée dans l’esprit de la Hoffmann de 1951, autre étonnant tricar historique. La Hoffmann accumulait les complications mécaniques ; la Peel P50 choisit au contraire la stratégie opposée : enlever à peu près tout ce qui n’est pas indispensable.
La Peel P50 a repris vie au XXIe siècle
L’histoire de la P50 ne s’est pas arrêtée avec les quelques dizaines de voitures originales.
En 2010, Gary Hillman et Faizal Khan ont présenté leur projet autour de Peel dans l’émission britannique Dragons’ Den. De nouvelles P50 inspirées du modèle historique ont ensuite été produites.
Peel Engineering propose aujourd’hui des versions assemblées à la commande, notamment avec motorisations essence ou électrique.
Il faut toutefois bien distinguer ces modèles modernes des très rares voitures produites dans les années 1960, dont les valeurs de collection atteignent des niveaux sans rapport avec le prix d’une réplique contemporaine.
L’idée d’une microvoiture urbaine minuscule n’a d’ailleurs jamais réellement disparu. Bien avant la Peel, L’Œuf électrique de Paul Arzens avait déjà exploré en 1942 la combinaison entre petite taille, trois roues et mobilité urbaine.
À l’autre extrême du problème d’encombrement, la récente Flat Fiat pousse la réduction beaucoup plus loin en largeur avec une Fiat Panda transformée en véhicule d’environ 50 cm de large.
Une Peel P50 historique, avec sa carrosserie réduite à l’essentiel. Crédit photo Philip Kromer (CC BY-SA 2.0).
La Peel P50 en vidéo
Sur une photographie, la P50 ressemble déjà à une automobile réduite à une échelle improbable. En mouvement, ses proportions deviennent encore plus évidentes.
Sa silhouette extrêmement courte, son essieu avant très étroit et son unique roue arrière donnent presque l’impression de regarder une voiture pour enfant qui aurait obtenu une carte grise.
La Peel P50 reste pourtant bien une vraie microvoiture et, plus de soixante ans après sa conception, son record constitue encore son meilleur argument : faire tenir une automobile fonctionnelle dans un volume où la plupart des constructeurs modernes auraient probablement du mal à loger uniquement leurs sièges avant.
Sources pour aller plus loin
- Peel Engineering — histoire, dimensions et caractéristiques de la Peel P50
- Peel Engineering — site officiel
- RM Sotheby’s — Peel P50 de 1964 vendue 176 000 dollars en 2016
- Guinness World Records — données historiques sur la Peel P50
- Wikimedia Commons — prototype original de la Peel P50
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