Au milieu du désert de Mojave, en Californie, des façades en bois, des saloons et d’anciennes mines s’accrochent aux collines multicolores de Calico. Cette ancienne cité de la ruée vers l’argent est née en 1881, a connu une croissance fulgurante puis s’est vidée lorsque l’exploitation minière a cessé d’être rentable.
Mais la ville fantôme de Calico réserve une petite surprise : ce que l’on visite aujourd’hui n’est pas une cité du Far West restée intacte depuis le XIXe siècle. Dans les années 1950, Walter Knott, fondateur de Knott’s Berry Farm, a restauré ou reconstruit une grande partie de la ville à partir de photographies anciennes. Calico est donc à la fois une authentique ancienne ville minière et une reconstitution historique.
Calico Ghost Town et les montagnes colorées qui entourent l’ancienne ville minière dans le désert de Mojave. Crédit photo Pierre André Leclercq (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Calico est une ancienne ville minière fondée en 1881 dans le désert de Mojave, en Californie.
- La ville compte environ 1 200 habitants à son apogée en 1887, tandis que l’ensemble du district minier atteint environ 3 000 habitants.
- Plus de 500 mines sont exploitées dans le district, notamment Silver King et Maggie Mine.
- L’exploitation rentable de l’argent cesse en 1896 après l’effondrement des cours.
- Walter Knott rachète Calico en 1951 et reconstruit une grande partie de la ville d’après des photographies anciennes.
- Seulement cinq bâtiments d’origine subsistent selon le comté de San Bernardino.
- Calico devient un California Historical Landmark en 1962.
- Depuis 1966, la ville appartient au comté de San Bernardino et fonctionne comme parc historique.
Calico naît avec la ruée vers l’argent de 1881
L’histoire de Calico démarre véritablement le 6 avril 1881, lorsque plusieurs concessions minières sont enregistrées dans les montagnes environnantes.
Parmi elles figure la Silver King Mine, qui devient la plus importante mine du district.
La découverte de riches filons d’argent attire rapidement prospecteurs, commerçants et entrepreneurs. Une ville apparaît presque du jour au lendemain dans ce paysage sec du désert de Mojave, entre les canyons et les collines rocheuses.
Son nom viendrait justement de ces montagnes tachetées de différentes couleurs, dont l’aspect rappelait aux mineurs le calicot, un tissu imprimé aux motifs variés.
Calico au début des années 1880, au moment du développement de la ville minière. Photo courtesy Orange County Archives, Knott’s Berry Farm Collection — aucune restriction de copyright connue.
1 200 habitants et 22 saloons en 1887
Calico grandit à une vitesse impressionnante.
En 1887, la ville compte environ 1 200 habitants. L’ensemble du Calico Mining District, beaucoup plus vaste, aurait atteint environ 3 000 habitants.
Cette distinction est importante : le chiffre de 3 000 à 3 500 habitants souvent attribué directement à Calico concerne en réalité le district minier dans son ensemble.
La ville possède alors notamment :
- 22 saloons ;
- une école ;
- un bureau de poste ;
- un journal ;
- un cimetière ;
- un quartier chinois ;
- un secteur réservé aux activités de prostitution.
Même le courrier possède sa petite anecdote locale : en 1885, un chien nommé Dorsey aurait transporté des sacoches de courrier sur plusieurs kilomètres entre Calico et certaines mines environnantes.
Main Street à Calico avant l’incendie de 1883. Photo courtesy Orange County Archives, Knott’s Berry Farm Collection — aucune restriction de copyright connue.
Plus de 500 mines autour de Calico
Le paysage autour de la ville est bientôt perforé de galeries.
Plus de 500 exploitations minières ont fonctionné dans le district entre les années 1880 et le début du XXe siècle.
Parmi les noms les plus connus figurent :
Silver King, Odessa, Waterloo, Garfield, Oriental, Bismarck et Maggie Mine.
California State Parks estime que le district a produit entre 13 et 20 millions de dollars d’argent et environ 9 millions de dollars de minéraux boratés entre 1881 et 1907.
Ces montants sont exprimés en valeurs de l’époque : les convertir directement en dollars actuels donnerait des résultats très variables selon la méthode employée.
Maggie Mine, une véritable mine d’argent encore accessible
Parmi toutes ces exploitations, Maggie Mine occupe une place particulière aujourd’hui.
Il s’agit d’une authentique mine d’argent datant des années 1880, aménagée pour permettre aux visiteurs de pénétrer dans une partie des anciennes galeries.
Le parcours présente du matériel minier et différents éléments consacrés à l’histoire de l’exploitation.
La Maggie Mine, ancienne mine d’argent aujourd’hui ouverte à la visite à Calico. Crédit photo Jan Kronsell (domaine public).
Les autres galeries abandonnées des montagnes de Calico sont en revanche considérées comme dangereuses et ne doivent pas être explorées.
Pourquoi Calico est-elle devenue une ville fantôme ?
Le boom ne dure pas.
Dans les années 1890, le prix de l’argent chute fortement. Des minerais qui étaient rentables quelques années auparavant coûtent désormais trop cher à extraire et à traiter.
California State Parks fixe à 1896 la fin de l’exploitation rentable de l’argent dans le secteur.
L’activité autour du borax prolonge quelque peu la vie économique du district, mais elle s’essouffle elle aussi. Au début du XXe siècle, Calico perd progressivement ses habitants et devient une véritable ville fantôme.
Cette évolution est donc un peu moins brutale que l’histoire souvent racontée d’une ville entièrement abandonnée douze ans après sa naissance.
Calico avant et après Walter Knott
Calico reste abandonnée pendant plusieurs décennies.
Puis un personnage déjà intimement lié au folklore du Far West entre en scène : Walter Knott, le futur fondateur de Knott’s Berry Farm.
Il achète Calico en 1951.
Son objectif n’est pas simplement de conserver les ruines telles quelles. En utilisant notamment des photographies anciennes, il restaure et reconstruit une grande partie des bâtiments afin de redonner au site l’apparence d’une ville minière des années 1880.
Selon le comté de San Bernardino, seulement cinq bâtiments originaux sont encore présents.
Lane’s General Store à Calico. Crédit photo Scarlet Sappho (CC BY-SA 2.0).
Cette particularité distingue fortement Calico de Bodie, l’autre célèbre ville fantôme de Californie.
À Bodie, les bâtiments sont maintenus dans un état de « délabrement arrêté ». À Calico, l’objectif est plutôt de recréer l’ambiance d’une ville minière en activité.
Les deux sites sont authentiques historiquement, mais leur philosophie de conservation est très différente.
Alors, Calico est-elle vraiment une ville fantôme ?
Oui… mais pas exactement au sens où l’on pourrait l’imaginer.
L’emplacement est authentique, tout comme l’histoire minière, certaines mines, plusieurs bâtiments et les vestiges archéologiques.
En revanche, une bonne partie de la Main Street visible aujourd’hui a été restaurée ou reconstruite au XXe siècle.
Calico ressemble donc davantage à une ville fantôme remise en scène qu’à une cité entièrement abandonnée depuis 1896.
Walter Knott donne finalement le site au comté de San Bernardino en 1966.
Calico est depuis intégré au réseau des Regional Parks du comté.
Le site est par ailleurs enregistré comme California Historical Landmark n°782 depuis le 20 novembre 1962. En 2005, le gouverneur Arnold Schwarzenegger le proclame officiellement « California’s Silver Rush Ghost Town ».
Les ruines de Chinatown montrent un autre visage de Calico
Tout Calico n’a pas été reconstruit.
La ville possédait notamment un petit Chinatown, où vivaient des travailleurs chinois employés dans le district minier.
Aujourd’hui, il n’en reste essentiellement que des ruines et des fondations.
Les ruines de l’ancien Chinatown de Calico. Crédit photo Jan Kronsell (domaine public).
Cette partie du site montre beaucoup mieux ce qu’est réellement une ville abandonnée que certaines façades impeccablement reconstruites de Main Street.
Une étonnante maison construite avec des bouteilles
Calico possède également une curiosité parfaitement dans l’esprit du lieu : une petite maison dont les murs sont constitués de bouteilles en verre.
Contrairement à ce que son apparence pourrait laisser penser, rien ne permet d’affirmer qu’elle existait durant le boom minier.
Walter Knott connaissait l’existence de maisons en bouteilles dans plusieurs anciennes villes minières du désert et a estimé que ce type de construction avait sa place dans son Calico restauré.
La Bottle House de Calico, construite avec des bouteilles en verre. Crédit photo Tech109 (CC BY 2.0).
L’idée rappelle cette étonnante maison construite avec des bouteilles de bière, même si les deux projets n’ont pas la même origine.
Calico aujourd’hui : plus parc historique que ville abandonnée
Aujourd’hui, Calico possède boutiques, restaurants, musée, camping et plusieurs attractions.
On peut notamment visiter :
- la Maggie Mine ;
- le Lane House & Museum ;
- le Calico Odessa Railroad ;
- la Mystery Shack et ses illusions d’optique ;
- les vestiges miniers et historiques dispersés sur le site.
Une partie de ces attractions demande un supplément en plus du billet d’entrée.
La ville de Calico telle qu’elle se présente aujourd’hui. Crédit photo Enio Salgado (CC BY 2.0).
Pour retrouver une atmosphère très différente de ville réellement abandonnée, Garnet dans le Montana conserve encore ses bâtiments de la ruée vers l’or.
Et dans un tout autre registre, Bombay Beach au bord de la Salton Sea montre comment une ancienne station balnéaire déchue peut renaître grâce aux artistes.
Visiter Calico Ghost Town
Calico se trouve près de Yermo et Barstow, à proximité immédiate de l’Interstate 15 entre Los Angeles et Las Vegas. Cette route traverse une région du désert de Mojave riche en curiosités, parmi lesquelles la route Zzyzx et son étonnant complexe abandonné.
Adresse :
36600 Ghost Town Road
Yermo, CA 92398
États-Unis
Coordonnées GPS : 34.948891, -116.864166. Voici sa position sur Google Maps:
Le parc est actuellement ouvert :
tous les jours de 9 h à 17 h, sauf le 25 décembre.
Les tarifs affichés en 2026 sont :
- 8 $ par adulte ;
- 5 $ pour les enfants de 4 à 11 ans ;
- gratuit pour les enfants de 3 ans et moins ;
- 1 $ par chien, hors chiens d’assistance.
Lors de certains événements annuels, un tarif spécial peut s’appliquer : actuellement 15 $ par adulte et 10 $ par enfant de 4 à 11 ans.
Maggie Mine, le train et plusieurs autres attractions sont gérés séparément et demandent un supplément.
Les tarifs et horaires pouvant changer, mieux vaut les vérifier sur le site officiel avant la visite.
Vidéo de Calico en Californie
Voici une vue aérienne prise par un drone de Calico en Californie, ville fantôme touristique:
Calico, vraie ville fantôme ou décor de Far West ?
Calico est un peu des deux, et c’est précisément ce qui la rend intéressante.
Le boom minier de 1881, les centaines de mines, la Silver King, les habitants, Chinatown et le déclin lié à l’effondrement de l’argent appartiennent pleinement à l’histoire du lieu.
Mais les devantures bien alignées que l’on parcourt aujourd’hui racontent aussi une deuxième histoire : celle de Walter Knott et de la manière dont l’Amérique des années 1950 imaginait et reconstruisait son propre Far West.
Calico n’est donc pas une ville morte figée dans le temps. C’est une ancienne ville fantôme devenue musée à ciel ouvert, où quelques vestiges authentiques côtoient une reconstitution touristique vieille elle-même de plus de 70 ans.
Sources pour aller plus loin
- San Bernardino County Regional Parks — Calico Ghost Town : https://parks.sbcounty.gov/venue/calico-ghost-town/
- San Bernardino County Regional Parks — activités et attractions : https://parks.sbcounty.gov/park/calico-ghost-town-regional-park/
- San Bernardino County — histoire de Calico : https://main.sbcounty.gov/2025/05/29/san-bernardino-county-history-calico-ghost-town/
- California State Parks — California Historical Landmark n°782 : https://ohp.parks.ca.gov/listedresources/Detail/782?page_id=27958
- San Bernardino County Regional Parks — tarifs d’entrée : https://parks.sbcounty.gov/parks-admission-prices/
- SPACES Archives — Bottle House de Walter Knott : https://www.spacesarchives.org/explore/search-the-online-collection/walter-knott-bottle-house/