Devant les murailles de Het Steen, à Anvers, un géant de bronze domine deux hommes minuscules. Bras posés sur les hanches, jambes largement écartées et sourire peu rassurant, Lange Wapper semble particulièrement satisfait de son entrée en scène.
À ses pieds, les deux personnages lèvent la tête vers lui. Leur regard paraît toutefois s’arrêter dans une zone située sensiblement plus bas que son visage. Volonté malicieuse du sculpteur ou simple effet de perspective ? Impossible de trancher, mais la composition donne à cette statue folklorique un double sens que les photographes ne manquent généralement pas de remarquer.
Crédit photo Willy Verhulst (CC BY-NC 2.0)
À retenir
- Lange Wapper est un géant et un esprit farceur du folklore flamand, particulièrement associé à Anvers.
- La sculpture a été créée par Albert Poels, acquise par la ville en 1962 puis installée en 1963.
- Cette statue de bronze mesure un peu plus de trois mètres de haut.
- Les deux petites figures placées à ses pieds représentent des ivrognes effrayés, et non des enfants.
- Elle se trouve devant Het Steen, sur les quais de l’Escaut, et peut être observée gratuitement.
Qui est Lange Wapper, le géant légendaire d’Anvers ?
Lange Wapper est une créature du folklore flamand dont les histoires circulaient principalement à Anvers et dans les localités voisines. Il est généralement décrit comme un esprit nocturne capable de modifier sa taille.
Il pouvait apparaître sous la forme d’un petit homme, puis grandir progressivement jusqu’à dépasser les maisons. Certaines versions racontent également qu’il savait prendre l’apparence d’un enfant ou se transformer en chat noir.
Sa spécialité consistait surtout à poursuivre les personnes rentrant chez elles après avoir un peu trop profité des tavernes. Un homme éméché pouvait ainsi entendre des pas derrière lui, accélérer, puis découvrir que son poursuivant devenait toujours plus grand. Une méthode de prévention contre l’abus d’alcool nettement moins subtile qu’un message sanitaire sur une bouteille.
Selon la tradition rapportée par le Museum aan de Stroom, Lange Wapper redoutait les représentations de la Vierge. La présence d’une statuette de Marie au-dessus d’une porte aurait donc suffi à le faire fuir.
Crédit photo la Ezwa (CC BY-NC-ND 2.0).
Ce mélange de géant, de croque-mitaine et de farceur surnaturel rappelle la manière dont certaines légendes finissent par prendre corps dans l’espace public. À Viterbe, en Italie, Il Risveglio fait lui aussi surgir un géant monumental du paysage, tandis que Kópakonan, la femme-phoque des îles Féroé, transforme une autre légende locale en impressionnante sculpture de bronze.
Une statue de plus de trois mètres créée par Albert Poels
La statue de Lange Wapper est l’œuvre du sculpteur belge Albert Poels, né en 1903 et mort en 1984. Cet artiste figuratif puisait une grande partie de son inspiration dans les contes populaires, les chansons et les ballades flamandes.
La documentation du Middelheim Museum date l’œuvre de 1962, tandis que l’inventaire du patrimoine flamand indique qu’elle occupe son emplacement actuel depuis 1963. Il ne s’agit pas d’une contradiction : la ville d’Anvers a décidé d’acquérir le modèle original le 10 novembre 1962, avant de le faire couler en bronze et de l’installer l’année suivante.
La fonte a été réalisée par la fonderie Vindevogel de Zwijnaarde. L’ensemble mesure un peu plus de trois mètres et repose sur l’un des piédestaux placés au pied de la rampe menant à Het Steen.
Crédit photo Frank K. (CC BY 2.0).
Pourquoi les deux hommes regardent-ils le géant de cette manière ?
Le géant est représenté debout, les mains sur les hanches, le bassin avancé et les jambes largement ouvertes. Les deux petites figures sont placées directement sous lui et lèvent la tête avec une expression mêlant stupeur et inquiétude.
La lecture officielle proposée par le Middelheim Museum est claire : il s’agit de deux ivrognes surpris par l’apparition soudaine du géant. L’un d’eux tient encore une bouteille de genièvre, détail qui permet de comprendre immédiatement pourquoi Lange Wapper les a choisis comme victimes.
Le positionnement des personnages produit néanmoins un effet visuel assez équivoque. Selon l’angle de la photographie, leur regard semble moins dirigé vers le visage du géant que vers la braguette particulièrement saillante de son costume.
Rien ne permet d’affirmer qu’Albert Poels a volontairement glissé une plaisanterie anatomique dans son œuvre. Il connaissait cependant parfaitement le caractère moqueur et provocateur du personnage. Disons donc que, si le double sens est involontaire, le hasard a travaillé avec beaucoup d’application.
L’histoire de la sculpture publique ne manque d’ailleurs pas d’œuvres dont l’anatomie a suscité commentaires, gêne ou protestations. À Nice, la monumentale statue d’Apollon de la Fontaine du Soleil a même été retirée pendant plusieurs décennies après diverses polémiques.
Lange Wapper était-il vraiment un géant malfaisant ?
Les récits ne présentent pas tous Lange Wapper de la même manière. Dans certaines histoires, il punit les ivrognes, les menteurs ou les personnes qui se comportent mal. Il ressemble alors davantage à un gardien moral particulièrement envahissant qu’à un démon entièrement malveillant.
Dans d’autres variantes, il triche avec les enfants, se déguise pour effrayer les habitants ou adopte l’apparence d’un petit être vulnérable avant de grandir jusqu’à ne plus tenir dans la pièce.
Cette diversité est caractéristique des traditions orales. Les récits changent avec les quartiers, les époques et les conteurs. Lange Wapper n’a donc pas une biographie parfaitement établie : il constitue plutôt une famille d’histoires rassemblées autour d’un même personnage changeant de taille et d’apparence.
Son lien avec l’eau revient fréquemment. Il est parfois décrit comme un « diable d’eau » rôdant près des canaux, de l’Escaut ou des rivières flamandes. Cette proximité avec les quais rend son emplacement devant Het Steen particulièrement cohérent.
Crédit photo Danijela Baron (CC BY-NC-SA 2.0).
Pourquoi la statue se trouve-t-elle devant Het Steen ?
Het Steen est une ancienne forteresse située sur la rive droite de l’Escaut, au cœur historique d’Anvers. La rampe qui longe le bâtiment conduit vers les anciennes terrasses aménagées au-dessus des installations portuaires.
Lange Wapper a été placé sur le piédestal occidental situé au pied de cette rampe. Le décor médiéval, la proximité du fleuve et l’association du géant avec les nuits anversoises donnent à la sculpture l’impression d’être exactement là où elle doit être.
Elle forme aujourd’hui l’un des repères visuels du Steenplein. Les visiteurs peuvent passer très près de la statue, en examiner les personnages et tester eux-mêmes l’angle photographique le plus… instructif.
Crédit photo Jorge Franganillo (CC BY 2.0).
Un passage à Anvers peut aussi être l’occasion de découvrir d’autres curiosités architecturales locales, notamment Het Bootje, l’étonnante maison Art nouveau coiffée d’une proue de navire.
Où voir la statue de Lange Wapper à Anvers ?
La statue se trouve à l’extérieur, devant la rampe d’accès de Het Steen, à proximité immédiate du Steenplein et de la Jordaenskaai.
Adresse : Het Steen, Steenplein 1, 2000 Antwerpen, Belgique.
Coordonnées approximatives : 51° 13′ 21,72″ N, 4° 23′ 50,64″ E (51.2227, 4.3974). Voici sa position sur Google Maps:
L’observation de la statue est libre et gratuite, puisqu’elle est installée dans l’espace public. Le bâtiment de Het Steen abrite également le centre d’accueil touristique d’Anvers et le parcours consacré à l’histoire de la ville. Les horaires de l’intérieur peuvent varier lors des fêtes et événements : mieux vaut les vérifier sur le site officiel avant une visite.
FAQ rapide sur Lange Wapper
Qui a créé la statue de Lange Wapper ?
La sculpture a été conçue par l’artiste belge Albert Poels. La ville d’Anvers l’a acquise en 1962 et elle a été installée devant Het Steen en 1963.
Quelle est la hauteur de la statue ?
La statue de bronze mesure un peu plus de trois mètres de haut, sans compter l’impression de gigantisme créée par les deux personnages beaucoup plus petits placés à ses pieds.
Les personnages sous Lange Wapper sont-ils des enfants ?
Non. Selon la présentation officielle du Middelheim Museum, ce sont deux ivrognes effrayés. L’un d’eux serre encore une bouteille de genièvre.
Lange Wapper a-t-il réellement existé ?
Non. Il s’agit d’un personnage légendaire issu du folklore flamand. Les récits qui lui sont associés ont cependant profondément marqué la culture populaire d’Anvers.
Peut-on voir la statue gratuitement ?
Oui. La statue est placée dans l’espace public devant Het Steen et reste visible sans billet d’entrée.
Sources pour aller plus loin
- Middelheim Museum — fiche officielle de l’œuvre Lange Wapper d’Albert Poels
- Inventaire du patrimoine flamand — description du Noorderterras et de la statue
- Museum aan de Stroom — récit anversois de Lange Wapper
- Volksverhalen — variantes populaires autour du géant flamand
- Wikimedia Commons — photographies réutilisables de la statue et licences
- Kuriositas — reportage photographique ayant inspiré cet article