Le coendou, parfois appelé porc-épic à queue préhensile ou porc-épic du Brésil, est un rongeur étonnant qui peuple les forêts d’Amérique centrale et du Sud. Sous ce nom se cache en réalité tout un genre de porcs-épics du Nouveau Monde, avec des espèces dont la taille, le pelage et même la longueur de la queue peuvent être assez différents.
Méconnu du grand public, cet animal nocturne et souvent arboricole est moins célèbre que ses cousins africains ou nord-américains, mais mérite pourtant qu’on s’y pique d’intérêt. Plusieurs coendous sont de remarquables grimpeurs : griffes solides, corps compact et, chez de nombreuses espèces, queue préhensile capable de s’enrouler autour des branches transforment les arbres en terrain de jeu presque permanent.
Coendou spinosus photographié dans le parc d’État de Desengano, au Brésil. Crédit photo Tiagorck (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le nom Coendou désigne un genre de porcs-épics du Nouveau Monde appartenant à la famille des Erethizontidae.
- La Mammal Diversity Database reconnaît actuellement 19 espèces de Coendou, mais leur taxonomie continue d’évoluer.
- Plusieurs espèces sont très arboricoles et utilisent une queue préhensile pour s’agripper aux branches.
- Coendou prehensilis, le porc-épic brésilien, mesure environ 30 à 60 cm de corps et possède une queue de 33 à 48 cm.
- Contrairement à une idée reçue, un porc-épic ne lance pas ses piquants : ceux-ci peuvent en revanche se détacher au contact.
- Chez Coendou prehensilis, le petit naît déjà avec des piquants, mous à la naissance puis rapidement durcis.
- La situation de conservation diffère fortement selon les espèces : C. prehensilis est classé en préoccupation mineure tandis que C. speratus est vulnérable.
Qu’est-ce qu’un coendou ?
Le terme coendou désigne un genre entier de rongeurs épineux de la famille des Érethizontidés, les porcs-épics du Nouveau Monde. Leur aire de répartition s’étend, selon les espèces, du Mexique jusqu’à une grande partie de l’Amérique du Sud.
La classification a beaucoup évolué ces dernières années. La Mammal Diversity Database reconnaît actuellement 19 espèces, réparties entre plusieurs sous-genres. Le nombre n’est toutefois pas gravé dans le marbre : une publication de l’Institut national de la biodiversité de l’Équateur évoquait encore en 2026 un total différent selon le traitement taxonomique retenu.
L’histoire récente du genre illustre bien ce grand ménage scientifique. Coendou speratus a été décrit en 2013 dans la forêt atlantique du nord-est du Brésil. Une révision publiée en 2025 a ensuite reconnu à nouveau Coendou rothschildi comme espèce distincte et décrit Coendou vossi en Colombie.
Et la liste continue de bouger : en 2026, les scientifiques ont décrit Coendou sangay dans les forêts montagnardes du parc national Sangay, en Équateur. La Mammal Diversity Database l’a intégré à sa classification en juillet de la même année.
Coendou bicolor photographié au Pérou. Crédit photo Claude Kolwelter (CC BY 4.0).
Des espèces comme Coendou bicolor, Coendou longicaudatus, Coendou spinosus ou Coendou speratus ne sont donc pas de simples variantes du même animal. Cette diversité explique aussi pourquoi il faut se méfier des descriptions attribuant systématiquement à « tous les coendous » les caractéristiques bien documentées chez une seule espèce.
Parmi les autres rongeurs sud-américains aux adaptations étonnantes, la viscache des montagnes ressemble quant à elle à un curieux mélange de lapin et d’écureuil, mais elle a choisi les rochers des Andes plutôt que les branches de la forêt tropicale.
Un look piquant mais attachant
Les dimensions varient selon les espèces. Chez le très étudié Coendou prehensilis, ou porc-épic brésilien à queue préhensile, le corps mesure généralement entre 30 et 60 cm, auxquels s’ajoutent environ 33 à 48 cm de queue. Son poids se situe autour de 2 à 5 kg.
Son pelage associe des poils et des piquants kératinisés qui constituent une défense particulièrement efficace. Au repos, les piquants restent couchés contre le corps ; lorsqu’il se sent menacé, l’animal peut les redresser et présenter sa partie la mieux protégée à son adversaire.
Contrairement à une légende coriace, le coendou ne peut pas lancer ses piquants à distance. Ils peuvent en revanche se détacher lorsqu’un prédateur ou un autre animal entre directement en contact avec eux. Chez C. prehensilis, les sources zoologiques décrivent des piquants munis de petites barbules qui compliquent sérieusement la vie de celui qui les reçoit.
Piquants d’un Coendou mexicanus, le porc-épic nain velu du Mexique. Crédit photo Rose Zappa (CC BY 4.0).
Un boa ayant tenté d’avaler un porc-épic au Brésil en a d’ailleurs fait une démonstration plutôt convaincante. Il existe des repas dont on regrette le choix avant même le dessert.
Coendou prehensilis, le porc-épic brésilien à queue préhensile. Crédit photo poeticpenguin/DepositPhotos.
Un porc-épic arboricole taillé pour la vie dans les arbres
Chez Coendou prehensilis, la vie se déroule essentiellement en hauteur. Les données comportementales disponibles indiquent que ce porc-épic arboricole passe plus de 85 % de son temps dans les arbres, où il dort, se nourrit et se déplace.
Sa queue préhensile lui sert de véritable point d’ancrage. La partie utilisée pour saisir les branches est adaptée à cette fonction, tandis que ses griffes recourbées et ses membres robustes lui permettent de progresser jusque sur des rameaux relativement fins.
Il descend rarement au sol, même si cela peut arriver pour chercher de la nourriture, se reproduire, mettre bas ou déféquer. Une vie qui limite aussi les rencontres avec de nombreux prédateurs terrestres.
Une partie des forêts néotropicales fréquentées par les coendous abrite également l’ocelot, le petit félin tacheté des Amériques. Cela ne signifie pas que l’ocelot chasse systématiquement les coendous : les relations prédateur-proie diffèrent selon les espèces, les régions et la taille des individus.
Coendou longicaudatus photographié au Brésil. Crédit photo Francisco V. Bezerra Neto (CC BY-SA 4.0).
Tous les coendous n’ont pas la même queue
La queue préhensile est l’une des caractéristiques les plus connues du genre, mais sa morphologie varie fortement.
Coendou rufescens, par exemple, est justement appelé porc-épic à queue courte. Le nouveau Coendou sangay pousse encore plus loin l’originalité : l’unique spécimen connu lors de sa description possède une queue dont la longueur représente seulement environ un quart de celle du corps.
C’est une bonne illustration du danger qu’il y aurait à prendre Coendou prehensilis comme modèle universel pour tout le genre.
Coendou rufescens photographié en Colombie. Crédit photo Carlos Alberto Rodriguez (CC BY 4.0).
Que mange le coendou ?
Chez Coendou prehensilis, le régime est herbivore. Il comprend notamment feuilles, jeunes pousses, fruits, fleurs, graines, racines, écorce et cambium, cette couche tendre située sous l’écorce de certains arbres.
Ses longues griffes l’aident à manipuler les végétaux et à ouvrir certains fruits. Il peut également consommer des plantes cultivées comme le maïs ou la banane lorsqu’il fréquente des zones transformées par l’être humain.
Il existe des indices montrant que son alimentation peut participer à la dispersion de certaines graines. Le rôle écologique précis varie toutefois selon les plantes consommées et ne doit pas être généralisé à toutes les espèces de Coendou.
Un coendou photographié dans son environnement. Crédit photo EBFoto/DepositPhotos.
Un bavard des cimes
Le coendou est surtout nocturne. Chez C. prehensilis, les individus peuvent vivre seuls ou tolérer de petits groupes lorsque nourriture et partenaires sont suffisamment abondants. Pour dormir pendant la journée, ils utilisent volontiers les branches élevées, les fourches ou les cavités d’arbres.
La communication ne repose pas seulement sur les piquants. Le porc-épic brésilien utilise des signaux olfactifs, visuels et acoustiques et possède un répertoire sonore étonnamment varié : gémissements, grognements, couinements, cris, claquements, sifflements ou sortes d’aboiements ont été décrits.
En revanche, rien de suffisamment solide ne permet d’affirmer que chaque individu possède une véritable « empreinte vocale » comparable à une empreinte digitale. L’étude bioacoustique des différentes espèces de Coendou reste encore limitée.
Coendou spinosus installé dans un arbre au Brésil. Crédit photo Martin Ingemansson (CC BY 4.0).
Un bébé déjà équipé de ses piquants
Chez Coendou prehensilis, la gestation est particulièrement longue pour un rongeur : les données disponibles donnent environ 195 à 210 jours, le Smithsonian indiquant une durée moyenne proche de 203 jours.
La femelle met généralement au monde un seul petit, déjà très développé. Ses yeux sont ouverts, il possède des griffes fonctionnelles et peut rapidement grimper.
Surtout, le bébé coendou ne naît pas dépourvu de piquants. Il possède déjà des piquants natals, initialement mous, qui durcissent après la naissance. Animal Diversity Web mentionne des piquants pouvant atteindre environ 15 mm chez le nouveau-né.
Il n’est donc pas exactement livré sans ses équipements de sécurité.
Une situation différente selon les espèces
Il n’existe pas de statut de conservation unique pour « le coendou », puisque le nom désigne plusieurs espèces dont les répartitions et les populations sont très différentes.
La Mammal Diversity Database donne par exemple Coendou prehensilis en préoccupation mineure. L’espèce tolère une certaine modification de son habitat et se trouve dans plusieurs zones protégées.
À l’inverse, Coendou speratus, limité à une partie de la forêt atlantique du nord-est du Brésil, est actuellement classé Vulnérable. Fragmentation forestière, agriculture, routes ou chasse peuvent donc représenter des pressions très différentes selon l’espèce et la région.
La découverte récente de Coendou sangay illustre aussi combien certaines populations restent mal connues. L’espèce a été identifiée à environ 2 400 mètres d’altitude dans le parc national Sangay après des années de prospections, et sa description reposait sur un seul spécimen connu.
Pour mesurer à quel point les rongeurs sud-américains ont colonisé des environnements radicalement différents, il suffit de comparer ces spécialistes des arbres à la viscache qui bondit entre les rochers des Andes.
Coendou melanurus, le porc-épic nain velu à queue noire. Crédit photo RatioTile (CC BY-SA 4.0).
Vidéo de ce porc-épic préhensile
Rien ne montre mieux ses talents d’acrobate que quelques images animées. Voici une vidéo qui permet d’observer ce rongeur grimpeur en mouvement :
Avec sa queue capable de saisir une branche, ses longues griffes et son armure de piquants, le coendou est bien davantage qu’une version tropicale du porc-épic terrestre. Le genre réunit aujourd’hui une diversité d’espèces que les études génétiques et morphologiques continuent encore de préciser.
Et si ses piquants donnent déjà une certaine confiance face aux prédateurs, les porcs-épics terrestres ont eux aussi développé une défense assez persuasive : ce couple protégeant ses petits face à un léopard montre qu’un repas couvert d’épines demande parfois beaucoup de réflexion.
Sources pour aller plus loin
- Mammal Diversity Database – classification actuelle du genre Coendou
- Mammal Diversity Database – Coendou prehensilis
- Journal of Mammalogy – révision du complexe Coendou quichua et description de Coendou vossi
- INABIO – description de Coendou sangay en Équateur
- Smithsonian’s National Zoo – Coendou prehensilis, taille, comportement et reproduction
- Animal Diversity Web – Coendou prehensilis
- Mammal Diversity Database – Coendou speratus