La viscache des montagnes, aussi appelée vizcacha dans les Andes, est un rongeur d’Amérique du Sud à l’allure très particulière. Avec ses longues oreilles, son corps compact et sa queue touffue, elle semble hésiter entre le lapin, l’écureuil et le chinchilla. La nature a parfois le sens du mélange, mais elle ne fournit pas toujours la notice.
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Malgré son apparence de lapin des montagnes, la viscache appartient à la famille des Chinchillidae. Elle vit dans les zones rocheuses des Andes, notamment au Pérou, en Bolivie, au Chili et en Argentine, où elle passe une bonne partie de son temps entre les éboulis, les falaises et les bains de soleil.
Crédit photo Elias Rovielo (CC BY-NC-SA 2.0).
À retenir
La viscache des montagnes est un rongeur sud-américain proche du chinchilla. Elle vit dans les zones rocheuses des Andes, possède de longues oreilles, de puissantes pattes arrière et une queue touffue. Son surnom de lapin-écureuil décrit bien son apparence, mais pas sa classification.
Qu’est-ce qu’une viscache ?
La viscache, parfois appelée vizcacha en Amérique du Sud, est un rongeur de la famille des Chinchillidae. Elle n’est donc pas apparentée aux lapins, même si ses longues oreilles peuvent facilement prêter à confusion.
Dans le cas de la viscache des montagnes, on parle surtout des espèces du genre Lagidium, adaptées aux zones rocheuses des Andes. Elles se distinguent de la viscache des plaines, ou lagostome, appelée Lagostomus maximus, plus massive, fouisseuse et liée aux pampas.
crédit photo jay joslin (CC BY-NC-ND 2.0)
Cette précision est utile, car la confusion existe entre viscache, lagostome, lapin des Andes et lapin des montagnes. Le mot “viscache” n’est pas faux, mais il ne désigne pas toujours exactement le même animal.
Pourquoi l’appelle-t-on parfois lapin-écureuil ?
Le surnom de lapin-écureuil vient de son apparence : de grandes oreilles qui rappellent le lapin, une queue touffue qui évoque l’écureuil, et un corps de rongeur proche du chinchilla. C’est parlant, visuel, et très efficace pour retenir l’animal.
Ce raccourci reste toutefois approximatif. La viscache n’est ni un lapin, ni un écureuil : elle donne seulement cette impression d’animal composé à partir de plusieurs silhouettes familières.
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Dans la catégorie des noms populaires qui simplifient un peu trop la biologie, on peut penser au quoll, ce “chat marsupial” qui n’est pas un chat. Les noms communs vont vite ; la zoologie, elle, aime les petites lignes en bas de contrat.
Un rongeur taillé pour les montagnes rocheuses
La viscache des montagnes vit dans des milieux escarpés, souvent secs ou semi-arides, avec des falaises, des blocs, des éboulis et des anfractuosités rocheuses. Ces paysages peuvent sembler austères, mais pour elle, c’est un appartement avec vue, chauffage solaire et sorties de secours naturelles.
Ses pattes arrière puissantes lui permettent de bondir entre les rochers. Sa queue touffue aide à l’équilibre, tandis que son pelage gris, brun ou beige se confond avec la pierre. Dans les Andes, ce camouflage minéral est utile : les rapaces et les carnivores ne regardent pas toujours le paysage avec des intentions touristiques.
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Les viscaches vivent souvent en groupes de plusieurs individus, parfois dans des colonies assez nombreuses. Elles utilisent les crevasses, les cavités naturelles et les éboulis comme refuges. Contrairement à la viscache des plaines, la viscache des montagnes profite surtout des abris déjà offerts par la roche. Une stratégie immobilière sobre, efficace, et sans permis de construire.
Dans cet univers de mammifères sud-américains souvent mal connus, elle peut rappeler d’autres animaux à l’allure atypique, comme le coendou, ce porc-épic arboricole d’Amérique. L’un grimpe aux arbres, l’autre bondit entre les rochers, mais tous deux prouvent que les rongeurs savent varier les décors.
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Un animal diurne qui aime se dorer au soleil
La viscache des montagnes est surtout diurne, contrairement à la viscache des plaines, davantage nocturne. On peut souvent l’observer immobile sur un rocher, en train de se réchauffer au soleil ou de surveiller les environs. Cette habitude lui donne parfois un air de vieux sage andin méditant sur les erreurs de l’humanité depuis un caillou.
Elle n’hiberne pas. Même dans les milieux froids ou d’altitude, elle reste active et s’adapte aux conditions locales. Les rochers jouent alors un rôle important : ils offrent des refuges, des points d’observation, mais aussi des surfaces qui accumulent la chaleur du soleil.
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Elle a l’air paisible, mais elle reste un animal sauvage, rapide, vigilant et parfaitement adapté à un terrain où un faux pas peut coûter cher. Une peluche andine, peut-être, mais avec un très bon plan d’évacuation.
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Que mange la viscache ?
La viscache est un herbivore. Son menu se compose principalement d’herbes, de tiges, de feuilles, de mousses, d’écorces, de racines et de plantes disponibles dans les milieux rocheux andins. Dans ces paysages parfois pauvres en végétation, elle ne joue pas les difficiles : ce qui pousse, résiste au vent et ne se sauve pas trop vite peut finir au déjeuner.
Comme d’autres rongeurs, elle peut aussi pratiquer la coprophagie, c’est-à-dire consommer certains de ses excréments afin de récupérer davantage de nutriments. Ce détail n’est pas très glamour, mais il est biologiquement utile. La montagne ne livre pas toujours un buffet à volonté ; il faut parfois optimiser la digestion. Elle reste toutefois centrée sur un régime végétarien, moins omnivore que d’autres mammifères du continent comme par exemple l’oliguinto.
Crédit photo Elias Rovielo (CC BY-NC-SA 2.0).
En broutant les plantes disponibles, la viscache participe à la dynamique des milieux rocheux et sert elle-même de proie à plusieurs carnivores et rapaces. Son rôle écologique est discret, mais réel : un petit rouage à moustaches dans une mécanique de montagne.
Prédateurs et dangers naturels
La viscache n’est pas au sommet de la chaîne alimentaire. Elle constitue une proie pour plusieurs prédateurs des Andes, notamment les grands rapaces et certains félins. Le chat des Andes, espèce rare et très spécialisée, est l’un de ses prédateurs naturels connus.
Dans les paysages d’Amérique du Sud, elle peut aussi croiser des carnivores discrets et rapides, comme le jaguarondi, ce chat sauvage étonnant, ou d’autres félins des Amériques comme l’ocelot, selon les régions et les habitats. Pour une viscache, mieux vaut donc garder un œil sur le ciel (attention les grands rapaces), les rochers, les ombres et tout ce qui ressemble de près ou de loin à une moustache carnivore.
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La vie en groupe aide probablement à détecter les dangers. Plusieurs yeux valent mieux qu’un, surtout dans un paysage ouvert où les rapaces peuvent profiter des courants d’air. Les anfractuosités rocheuses servent alors de refuges rapides : une fissure bien placée peut valoir tous les systèmes d’alarme.
Viscache des montagnes et viscache des plaines : les différences
La viscache des montagnes et la viscache des plaines appartiennent à la même famille, mais elles n’ont ni la même silhouette, ni le même habitat, ni exactement le même mode de vie.
La viscache des montagnes vit surtout dans les zones rocheuses andines. Elle est plus élancée, possède une longue queue touffue et se montre souvent active le jour. La viscache des plaines vit plutôt dans les pampas et les espaces ouverts d’Amérique du Sud. Elle est plus massive, nocturne, fouisseuse, et creuse de grands réseaux de terriers appelés vizcacheras.
Viscache des montagnes. Crédit photo Matthew Petroff (CC BY-NC-SA 2.0)
Lagostome des plaines. Crédit photo Nicolas Olejnik (CC BY 4.0).
La viscache des plaines est aussi plus exposée à la chasse et aux conflits avec l’agriculture dans certaines zones. La viscache des montagnes, elle, n’est généralement pas considérée comme une espèce globalement menacée, même si les pressions locales peuvent varier selon les régions.
La viscache est-elle menacée ?
La situation dépend de l’espèce. La viscache des montagnes commune, souvent associée à Lagidium viscacia, est généralement classée en préoccupation mineure. Cela signifie qu’elle n’est pas considérée comme menacée à l’échelle globale.
Ce statut ne veut pas dire que toutes les populations sont à l’abri. Comme beaucoup d’animaux de montagne, la viscache dépend d’habitats précis : zones rocheuses, refuges naturels, végétation suffisante et relative tranquillité. L’activité minière, le tourisme mal géré, les changements climatiques ou la transformation locale des milieux peuvent affecter certaines populations.
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Sa reproduction est relativement lente par rapport à d’autres petits rongeurs, ce qui limite sa capacité à compenser rapidement de fortes pertes locales. Ce n’est pas l’animal le plus alarmant des Andes sur le plan de la conservation, mais ce n’est pas non plus une figurine décorative que l’on peut oublier dans un coin de falaise.
Pourquoi la viscache plaît autant ?
La viscache attire le regard parce qu’elle brouille les catégories. Elle ressemble à un lapin écureuil, vit comme un rongeur des rochers, bronze comme un touriste fatigué et garde l’air d’un animal qui vient d’entendre une nouvelle très moyenne. Ce mélange la rend immédiatement sympathique.
Elle a aussi l’avantage d’être photogénique sans être spectaculaire au sens classique. Pas de couleurs criardes, pas de cornes, pas de venin, pas de cri terrifiant : juste une silhouette douce, des oreilles immenses et une queue touffue dans un décor de montagne. Parfois, l’insolite se contente d’avoir une bonne tête.
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Comme le rare écureuil noir, la viscache montre qu’un petit mammifère peut attirer l’attention sans être spectaculaire au sens classique. Chez elle, ce n’est pas la couleur qui surprend, mais cette impression d’animal composite, à mi-chemin entre plusieurs espèces que l’on croyait connaître.
Cette difficulté à la ranger dans une seule case rappelle aussi le bassaris rusé, parfois appelé ring-tailed cat, autre mammifère au nom trompeur et à l’allure difficile à classer au premier coup d’œil. Les noms populaires ont souvent le chic pour simplifier les choses… juste assez pour embrouiller tout le monde.
Crédit photo Mike Reys (CC BY-NC-SA 2.0).
La viscache en vidéo
Crédit photo Cobi (CC BY-NC-SA 2.0).
Sources pour aller plus loin
• Animal Diversity Web – Lagidium viscacia, southern viscacha
• Encyclopaedia Britannica – Mountain viscacha
• GBIF – Lagidium viscacia
• Mammal Diversity Database – Lagidium viscacia
• Animal Diversity Web – Lagostomus maximus, plains viscacha
Crédit photo cjette (CC BY-NC 2.0).