Dans un champ près d’Arrizala, au Pays basque espagnol, quelques gigantesques dalles de calcaire forment une étrange construction de pierre. Il s’agit du dolmen de Sorginetxe, un monument funéraire préhistorique édifié vers 2500 av. J.-C., soit il y a environ 4 500 ans, et considéré comme l’un des mégalithes les mieux conservés d’Euskadi.
Son nom ajoute une couche de mystère à ces vieilles pierres : Sorginetxe signifie littéralement « maison de la sorcière » ou « maison des sorcières » en basque. Selon la tradition locale, les sorginak auraient construit le dolmen pendant la nuit en transportant les énormes dalles depuis les montagnes voisines. L’archéologie raconte une histoire moins magique, mais pas forcément moins impressionnante : certaines pierres ont réellement dû être déplacées sur au moins trois kilomètres.
Le dolmen de Sorginetxe à Arrizala, dans la province d’Álava. Crédit photo Basotxerri (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le dolmen de Sorginetxe se trouve près d’Arrizala, dans la commune d’Agurain/Salvatierra, en Álava, au Pays basque espagnol.
- Ce monument funéraire collectif a été construit autour de 2500 av. J.-C., il y a environ 4 500 ans.
- La Députation Forale d’Álava décrit une chambre polygonale composée de six dalles imbriquées et d’une dalle de couverture.
- Les dalles sont constituées de calcaire paléocène dont l’affleurement le plus proche se trouve à environ 3 kilomètres.
- Des fouilles menées au XIXe siècle ont livré des restes humains et une pointe de flèche en silex, aujourd’hui disparus.
- Sorginetxe signifie « maison de la sorcière » et plusieurs légendes basques attribuent sa construction aux sorginak.
Un dolmen vieux d’environ 4 500 ans au Pays basque
Sorginetxe appartient au riche patrimoine mégalithique de la Llanada Alavesa, la grande plaine d’Álava. Le monument se trouve près du petit village d’Arrizala, à proximité d’Agurain, également appelée Salvatierra en espagnol.
Le Gouvernement basque date sa construction d’environ 2500 av. J.-C.. Cette période correspond à la fin du Néolithique et au Chalcolithique selon les classifications utilisées pour les mégalithes de la région. Sorginetxe était avant tout une sépulture collective, destinée à recevoir les morts d’une communauté installée dans la vallée.
Quelques kilomètres seulement séparent Sorginetxe d’un autre monument majeur de la plaine : le dolmen d’Aizkomendi, ou dolmen d’Eguilaz. Les deux édifices appartiennent au même paysage mégalithique, mais leur architecture et leur état de conservation sont assez différents.
Une autre vue du monument mégalithique de Sorginetxe. Crédit photo Basotxerri (CC BY-SA 4.0).
Comment est construit le dolmen de Sorginetxe ?
La structure visible aujourd’hui paraît presque minimaliste : quelques pierres dressées et une grande dalle posée au-dessus. Mais c’est justement cette simplicité apparente qui rend le monument si spectaculaire.
La Députation Forale d’Álava décrit une chambre polygonale constituée de six grandes dalles imbriquées et d’une septième dalle servant de couverture. Certaines pierres dépassent 2,3 mètres de hauteur.
Aucun corridor ni tumulus n’est visible aujourd’hui. Cela ne signifie toutefois pas que Sorginetxe a toujours ressemblé à cette sorte de table de pierre posée au milieu des champs. Les archéologues n’excluent pas qu’un tumulus de terre et de pierres ait autrefois recouvert la chambre et qu’un dispositif d’accès ait existé.
C’est une différence intéressante avec l’immense tombe à couloir de Newgrange, en Irlande, où le passage, la chambre et une grande partie de la masse monumentale permettent encore de comprendre immédiatement l’architecture funéraire.
Les grandes dalles calcaires formant Sorginetxe. Crédit photo Basotxerri (CC BY-SA 4.0).
Des pierres transportées sur au moins trois kilomètres
Les sorcières de la légende auraient eu la tâche assez facile grâce à leurs pouvoirs. Pour les constructeurs préhistoriques, le chantier a certainement demandé davantage d’organisation.
En 2017, le géologue Luis M. Martínez-Torres, de l’Université du Pays basque, a étudié la nature des pierres employées dans plusieurs dolmens d’Álava. Les dalles de Sorginetxe sont constituées de calcaire paléocène.
Problème : ce type de roche n’affleure pas à l’endroit où se trouve le dolmen. Le gisement naturel le plus proche identifié par l’étude se situe à environ 3 kilomètres. C’est donc la distance minimale sur laquelle les bâtisseurs ont dû déplacer ces grandes plaques calcaires.
Le cas du proche Aizkomendi est encore plus spectaculaire, avec certaines dalles de plusieurs tonnes transportées sur plusieurs kilomètres. Pour Sorginetxe, l’étude ne fournit pas de masse individuelle suffisamment sûre pour chaque pierre : mieux vaut donc résister à la tentation de leur ajouter quelques tonnes au jugé. Elles paraissent déjà assez peu pratiques à glisser dans un coffre.
Le dolmen préhistorique de Sorginetxe en Álava. Crédit photo larrui / DepositPhotos.
Des ossements humains découverts lors des premières fouilles
Sorginetxe est connu depuis longtemps. Son apparence actuelle est déjà très proche de celle décrite au début du XIXe siècle, et la première description précise connue remonte à 1833.
L’histoire archéologique se précise en 1879, lorsque Federico Baraibar intervient sur le monument. En 1890, Julián de Apraiz y mène à son tour une fouille partielle.
Les recherches mettent au jour des restes humains ainsi qu’une pointe de flèche en silex à pédoncule et ailerons. Les récits de la fouille attribuent les ossements découverts à trois individus.
Ces vestiges auraient évidemment été précieux pour les méthodes d’analyse modernes. Malheureusement, leur localisation actuelle est inconnue : les restes osseux comme la pointe de flèche sont considérés comme perdus.
La fonction funéraire de Sorginetxe ne repose donc pas seulement sur la forme du monument : les découvertes anciennes confirment que cette chambre mégalithique a bien accueilli des morts.
Un archéologue achète le terrain pour sauver le dolmen
Federico Baraibar ne s’est pas contenté d’étudier Sorginetxe.
Au début du XXe siècle, le monument est suffisamment exposé pour que son avenir l’inquiète. Les grandes pierres peuvent intéresser comme matériau de construction et l’idée de déplacer le dolmen hors d’Álava avait même été évoquée.
En 1909, Baraibar achète donc personnellement la parcelle sur laquelle se dresse Sorginetxe afin d’assurer sa conservation. Quatre ans plus tard, en 1913, il en fait don à la Députation Forale d’Álava.
Ce geste contribue à expliquer pourquoi le monument nous est parvenu dans un état aussi remarquable. Depuis 2011, Sorginetxe fait partie de l’ensemble monumental protégé regroupant les dolmens de la Llanada Alavesa.
Sorginetxe, l’un des monuments mégalithiques les mieux conservés du Pays basque. Crédit photo larrui / DepositPhotos.
Pourquoi Sorginetxe est-il appelé la « maison des sorcières » ?
Il fallait bien expliquer ces énormes pierres avant que la préhistoire et la géologie ne viennent s’en mêler. Le folklore basque s’en est chargé avec beaucoup plus d’imagination.
Le nom Sorginetxe associe sorgin, la sorcière dans la mythologie basque, et etxe, la maison. Le monument est ainsi connu comme la « maison de la sorcière » ou la « maison des sorcières ».
Une légende recueillie au XIXe siècle raconte que des sorginak auraient construit le dolmen pendant la nuit. Elles auraient descendu les grandes pierres depuis la Sierra de Entzia en les transportant sur les pointes de leurs quenouilles.
L’image paraît légèrement optimiste lorsqu’on connaît désormais l’origine géologique des dalles et les kilomètres qu’elles ont réellement parcourus.
Une autre tradition situe les sorcières à la Fuente de Lezao, près d’Eguileor, à côté d’une grotte du même nom. Elles seraient venues jusqu’à Sorginetxe pour se peigner les cheveux, parfois avec des peignes d’or selon certaines versions du récit.
Les monuments préhistoriques ont souvent attiré ce type de réinterprétations plusieurs millénaires après leur construction. En Bretagne, le prétendu tombeau de Merlin en Brocéliande offre un autre bel exemple d’un mégalithe beaucoup plus ancien que la légende qui lui a finalement donné son identité populaire.
Le dolmen de Sorginetxe sous la neige à Agurain, en Álava. Crédit photo Mikel Arrazola (CC BY 4.0).
Sorginetxe parmi les mégalithes d’Espagne
Le Pays basque possède de nombreux dolmens et autres structures mégalithiques, mais Sorginetxe se distingue par son aspect presque intact et extrêmement lisible. Sa grande dalle horizontale lui donne immédiatement cette silhouette de « maison de pierre » qui a probablement nourri les légendes.
À l’échelle espagnole, les monuments préhistoriques prennent des formes très diverses. En Estrémadure, le spectaculaire site mégalithique de Guadalperal a par exemple refait surface lorsque la baisse des eaux d’un réservoir a révélé ses pierres dressées.
Sorginetxe est infiniment plus compact, mais il conserve quelque chose que beaucoup de sites mégalithiques ont perdu : une chambre funéraire immédiatement compréhensible, dressée seule dans un paysage agricole encore très ouvert.
Le monument mégalithique de Sorginetxe près d’Arrizala. Crédit photo mimadeo / DepositPhotos.
Voir le dolmen de Sorginetxe à Arrizala
Sorginetxe se trouve à proximité d’Arrizala, dans la commune d’Agurain/Salvatierra, dans la province d’Álava. Le monument est installé en plein paysage agricole et son isolement participe beaucoup à son charme.
Ses coordonnées sont approximativement : 42.8296, -2.3782. Voici sa position sur Google Maps:
Le site se visite en extérieur. Comme pour tout monument archéologique de ce type, mieux vaut évidemment admirer la dalle de couverture sans chercher à vérifier personnellement si elle supporte encore un humain assis dessus : 4 500 ans de service constituent déjà une période d’essai raisonnablement convaincante.
Pour découvrir un dolmen très proche géographiquement mais à l’architecture plus complexe, Aizkomendi et son ancien tumulus monumental constituent le complément logique à Sorginetxe.
Vidéo du dolmen de Sorginetxe
Vue depuis les airs, la taille réduite de Sorginetxe apparaît particulièrement bien : une poignée de pierres monumentales au milieu des champs, mais suffisamment singulières pour avoir traversé quatre millénaires et demi d’histoire et quelques siècles de sorcellerie locale.
Sources pour aller plus loin
- Gouvernement basque – Patrimoine culturel : dolmen de Sorginetxe
- Députation Forale d’Álava – Dolmens de la Llanada Alavesa et Sorginetxe
- Luis M. Martínez-Torres – Building Materials of Neolithic Tombs in Alava, Northern Spain
- Eusko Ikaskuntza – Attribution magique des dolmens basques et traditions liées à Sorginetxe
- Microhistoria Alavesa – Federico Baraibar et la sauvegarde de Sorginetxe
- Gouvernement basque – Décret 183/2011 protégeant les monuments mégalithiques de la Llanada Alavesa