Sur la côte basque espagnole, les falaises de Zumaia ressemblent à un gigantesque mille-feuille de pierre basculé vers l’océan. Le flysch de Zumaia — parfois recherché sous l’orthographe erronée « flysh » — expose des centaines de couches rocheuses parallèles qui plongent dans la mer et se prolongent sur l’estran lorsque la marée se retire.
Ce paysage spectaculaire n’a pourtant pas été « créé » par les vagues. Ses couches se sont accumulées au fond d’anciens bassins marins pendant des dizaines de millions d’années, avant d’être déformées par les mouvements tectoniques puis mises à nu par l’érosion. À Zumaia, ce livre minéral est si complet qu’il permet aux géologues d’étudier plusieurs grandes étapes de l’histoire de la Terre, dont la crise qui marque la disparition des dinosaures non aviens.
Les strates spectaculaires du flysch de Zumaia, dans le Pays basque espagnol. Crédit photo maheva bagard laursen (CC BY 4.0).
À retenir
- Le flysch de Zumaia se trouve sur la côte du Gipuzkoa, au Pays basque espagnol.
- Il appartient au Géoparc mondial UNESCO de la Côte Basque, labellisé depuis 2015.
- Les dépôts du géoparc couvrent une histoire géologique allant approximativement de 110 à 50 millions d’années.
- À Zumaia, les falaises exposent plus de 50 millions d’années d’histoire géologique couche après couche.
- La plage d’Itzurun permet notamment d’observer deux stratotypes internationaux du Paléocène.
- Près d’Algorri, une couche marque la limite Crétacé-Paléogène, associée à la grande extinction survenue il y a environ 66 millions d’années.
- La plage d’Itzurun a également servi de décor à Game of Thrones pour représenter Peyredragon.
Le flysch de Zumaia, plus de 50 millions d’années d’histoire géologique
Le mot flysch désigne une succession répétée de couches sédimentaires déposées dans un bassin marin. À Zumaia et plus largement dans le Géoparc de la Côte Basque, ces couches sont constituées notamment de calcaires, de marnes, de roches argileuses et, selon les secteurs, de niveaux plus gréseux.
Ces sédiments se sont accumulés alors qu’une grande partie de la région se trouvait sous la mer. L’ouverture du golfe de Gascogne a créé un bassin profond dans lequel plus de 5 000 mètres de sédiments marins et de flysch se sont déposés entre environ 110 et 50 millions d’années.
Le paysage visible aujourd’hui n’est donc que la partie émergée — et très photogénique — d’une histoire beaucoup plus épaisse.
Les couches sédimentaires fortement inclinées du flysch à Itzurun. Crédit photo Urko Dorronsoro (CC BY-SA 2.0).
Cette architecture en bandes parallèles peut rappeler d’autres paysages où l’érosion révèle la structure interne de la roche. Mais le processus diffère nettement de celui des yardangs sculptés par le vent dans les déserts ou des tafoni creusés en cavités et en alvéoles.
Comment s’est formé le flysch de Zumaia ?
Les couches visibles aujourd’hui étaient initialement déposées presque horizontalement au fond de la mer.
La situation change lorsque les mouvements tectoniques liés notamment à la formation des Pyrénées compriment et soulèvent progressivement les terrains. Les strates se plissent, se redressent et certaines finissent presque à la verticale.
La mer Cantabrique entre ensuite en scène.
Les vagues, la pluie, le ruissellement et l’altération attaquent plus facilement certaines couches que d’autres. Les matériaux les plus résistants restent en relief, tandis que les niveaux plus tendres reculent plus rapidement.
À marée basse, l’érosion découvre alors une vaste plate-forme d’abrasion traversée de longues arêtes rocheuses parallèles. C’est l’une des signatures visuelles les plus impressionnantes du littoral de Zumaia.
Les strates redressées du flysch sur la plage d’Itzurun. Crédit photo Mentxuwiki (CC BY-SA 4.0).
Le principe est différent mais le travail de la mer rappelle d’autres paysages côtiers spectaculaires, comme Playa de las Catedrales et ses arches rocheuses en Galice ou la grotte de Benagil creusée dans les falaises de l’Algarve.
Itzurun, le cœur spectaculaire du flysch de Zumaia
La plage d’Itzurun se trouve immédiatement à l’ouest du centre de Zumaia, sous la petite chapelle de San Telmo.
C’est ici que le flysch prend l’une de ses formes les plus spectaculaires : les falaises montrent des centaines de couches presque verticales tandis que, à marée basse, les strates se poursuivent loin sur le platier rocheux.
Panorama du flysch sur la plage de Zumaia. Crédit photo Graeme Churchard (CC BY 2.0).
Le lieu n’est pas seulement photogénique. C’est un site scientifique de premier ordre.
Deux limites stratigraphiques internationales, appelées GSSP ou « clous d’or », ont été définies dans cette section : celles marquant la base du Sélandien et du Thanétien, deux étages du Paléocène.
Ces repères servent de références internationales pour découper l’échelle des temps géologiques. Autrement dit, certaines couches de cette plage basque servent littéralement de règle graduée aux géologues du monde entier.
Le stratotype international marquant la base du Thanétien dans les falaises d’Itzurun. Crédit photo Basustako (CC BY 4.0).
Une couche liée à la disparition des dinosaures
À proximité du belvédère d’Algorri, le flysch permet également d’observer la limite Crétacé-Paléogène, souvent abrégée K/Pg.
Cette très fine transition marque le passage entre deux périodes géologiques, il y a environ 66 millions d’années.
Elle correspond à l’une des plus grandes crises biologiques connues, au cours de laquelle environ trois quarts des espèces de la planète disparaissent, dont tous les dinosaures non aviens.
L’impact de l’astéroïde de Chicxulub, dans l’actuelle péninsule du Yucatán au Mexique, est considéré comme le facteur principal de cette extinction massive. Le cratère est aujourd’hui en grande partie enfoui, mais son pourtour est notamment souligné par une étonnante concentration de cénotes du Yucatán, ces gouffres ouverts dans le calcaire et reliés aux eaux souterraines.
À Zumaia, la transition apparaît sous la forme d’un mince niveau argileux pris entre des couches plus épaisses. À première vue, rien de très hollywoodien : quelques centimètres de roche grisâtre. Géologiquement, en revanche, c’est une frontière entre deux mondes.
La mince couche grisâtre visible entre les niveaux brun-rouge et jaunâtres correspond à la limite Crétacé-Paléogène près d’Algorri. Crédit photo M. Schaap / TheFurther21 (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi le flysch est-il un véritable livre de la Terre ?
Chaque couche correspond à des conditions de dépôt particulières. Leur épaisseur, leur composition chimique, les fossiles microscopiques qu’elles contiennent ou encore leur orientation magnétique permettent aux chercheurs de reconstituer des changements survenus il y a des dizaines de millions d’années.
Le flysch enregistre ainsi :
- des variations climatiques ;
- des changements du niveau marin ;
- des modifications des écosystèmes océaniques ;
- des événements biologiques majeurs ;
- la transition entre le Crétacé et le Paléogène ;
- plusieurs étapes du Paléocène.
Le Géoparc décrit ainsi la côte comme un véritable livre géologique dont les pages seraient disposées verticalement le long de la mer.
Couches du flysch mises à nu par l’érosion marine sur la côte de Zumaia. Crédit photo Etxeko (CC BY-SA 3.0).
Un Géoparc mondial UNESCO depuis 2015
Le flysch de Zumaia fait partie du Géoparc mondial UNESCO de la Côte Basque, qui englobe les communes de Zumaia, Deba et Mutriku.
Le territoire possède le label UNESCO Global Geopark depuis 2015.
Cette précision est importante : Zumaia n’est pas inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO comme pourraient l’être un monument ou un centre historique. C’est l’ensemble du géoparc qui bénéficie du label international attribué pour l’importance de son patrimoine géologique, naturel et culturel.
Le géoparc couvre environ 8 900 hectares et ne se limite d’ailleurs pas au flysch. À l’intérieur des terres, on trouve aussi un important paysage karstique avec plus de 200 grottes et cavités.
Le flysch de Zumaia dans Game of Thrones
Les producteurs de Game of Thrones n’ont pas eu besoin d’ajouter beaucoup de géologie numérique à ce décor.
La plage d’Itzurun apparaît dans la saison 7 pour représenter une partie de Peyredragon, Dragonstone en version originale. C’est notamment ici qu’est tournée la scène où Daenerys Targaryen retrouve Jon Snow sur le rivage.
D’autres portions de Peyredragon ont été filmées à San Juan de Gaztelugatxe et sur la plage de Muriola, également au Pays basque.
La plage d’Itzurun au pied des falaises du flysch de Zumaia, également utilisée comme décor de Game of Thrones. Crédit photo Simoncio (CC BY-SA 4.0).
Le flysch de Zumaia en vidéo
Une vue aérienne permet de comprendre beaucoup plus facilement comment les strates se prolongent dans la mer et forment de longues lignes parallèles sur le littoral :
Comment visiter le flysch de Zumaia ?
Le point d’accès le plus simple est la plage d’Itzurun, située immédiatement à l’ouest du centre de Zumaia.
La chapelle de San Telmo, perchée au-dessus de la plage, offre également un excellent point de vue sur les falaises.
Coordonnées approximatives d’Itzurun : 43.2994, -2.2608.
Voici sa position sur Google Maps:
Pour voir les structures rocheuses du platier, la marée basse est nettement plus intéressante. Il faut cependant surveiller les horaires de marée, l’état de la mer et éviter de s’aventurer sur des rochers humides lorsque les vagues remontent.
Le site reste un environnement naturel soumis à l’érosion : il ne faut pas arracher de fossiles, casser les couches ou grimper sur les secteurs fragiles.
Les strates inclinées du flysch sur le littoral de Zumaia. Crédit photo Dabid (CC BY-SA 2.0).
La géoroute d’Algorri
Pour une découverte courte mais beaucoup plus instructive qu’une simple promenade sur la plage, le Géoparc propose la géoroute d’Algorri.
L’itinéraire mesure environ 1,52 km pour une durée annoncée d’environ 40 minutes.
Il démarre près de la chapelle de San Telmo et traverse plusieurs couches du Paléocène, avec notamment les marqueurs géologiques liés à l’extinction de la fin du Crétacé et aux changements climatiques anciens.
Voir le flysch depuis la mer
La vue depuis un bateau donne une toute autre échelle aux falaises.
Le Géoparc propose actuellement plusieurs sorties maritimes. L’excursion appelée « L’essentiel du flysch » dure environ une heure et part du quai Txomin Agirre à Zumaia.
Le tarif affiché au moment de cette mise à jour est de 19 € par adulte et 11 € pour les moins de 12 ans. Comme ces tarifs peuvent évoluer, mieux vaut les vérifier directement auprès du Géoparc avant la visite.
Les départs dépendent de l’état de la mer et peuvent être annulés lorsque les conditions ne permettent pas une navigation sûre.
Randonnée entre Zumaia et Deba
Les falaises peuvent également être découvertes à pied en suivant les itinéraires côtiers vers Deba.
Le décor change progressivement : plages, promontoires, grandes falaises, criques et plateformes rocheuses se succèdent.
Il ne faut toutefois pas confondre la longueur d’un sentier de randonnée avec celle du seul affleurement visible depuis Zumaia. Les itinéraires côtiers entre Zumaia et Deba dépassent largement les quelques kilomètres parfois mentionnés dans les anciennes descriptions du site.
Les strates du flysch de Zumaia sur la côte basque espagnole. Crédit photo Torpe (CC BY 2.0).
Sources pour aller plus loin
- UNESCO – Basque Coast UNESCO Global Geopark
- Geoparkea – géoroutes du Géoparc de la Côte Basque
- Geoparkea – Itzurun-Algorri et les sites incontournables
- Geologic TimeScale Foundation – stratotype du Thanétien à Zumaia
- Geologic TimeScale Foundation – stratotype du Sélandien à Zumaia
- Tourisme du Pays basque – lieux de tournage de Game of Thrones
- Geoparkea – visite en bateau « L’essentiel du flysch »
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