Sur la côte de Biscaye, dans le Pays basque espagnol, se trouve San Juan de Gaztelugatxe, un îlot battu par les flots du golfe de Gascogne et coiffé d’un ermitage dédié à saint Jean-Baptiste.
L’îlot est relié au continent par un pont piétonnier donnant sur un escalier de 241 marches, taillé dans le rocher, qui grimpe jusqu’à l’ermitage de Gaztelugatxeko Doniene. Une montée assez courte sur la carte, mais assez longue dans les mollets.
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À retenir
San Juan de Gaztelugatxe se situe sur la côte de Biscaye, entre Bakio et Bermeo, près de Bilbao.
L’îlot est relié à la côte par un pont de pierre et un escalier de 241 marches.
Au sommet se trouve un ermitage dédié à saint Jean-Baptiste, appelé Gaztelugatxeko Doniene en basque.
Le site a servi de décor à Peyredragon dans la saison 7 de Game of Thrones.
L’accès est gratuit, mais un billet de réservation peut être nécessaire selon les périodes d’affluence.
Un îlot rocheux relié à la côte par 241 marches
San Juan de Gaztelugatxe n’est pas une île perdue au large, mais un îlot relié à la côte par un pont de pierre. C’est justement ce passage, prolongé par un escalier sinueux, qui donne au lieu son allure si spectaculaire : on descend d’abord vers l’océan, on traverse le pont, puis on remonte vers l’ermitage par 241 marches accrochées au rocher.
Le site se trouve entre Bakio et Bermeo, sur la côte de Biscaye, dans un paysage protégé où la mer a sculpté falaises, grottes et arches naturelles. La montée n’est pas très longue en distance, mais elle impose son rythme : ici, le décor se mérite marche après marche, avec l’Atlantique en contrebas pour vérifier que le vertige est bien réveillé.
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Le nom basque Gaztelugatxe est souvent interprété comme “rocher du château” ou “château difficile”, deux options très honnêtes quand on regarde la pente. Le pont n’a pas la légende diabolique de celui de l’îlet Saint-Cado, mais il a largement sa place parmi ces ponts mystiques qui semblent mener à un autre monde.
Ce décor n’est pas seulement spectaculaire : il est aussi protégé. Gaztelugatxe a été déclaré biotope protégé en 1998, intégré au réseau Natura 2000 en 2013, puis renommé Monument naturel en 2023. Ce statut explique pourquoi l’usage public du site est encadré : l’endroit est beau, oui, mais surtout fragile.
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L’ermitage de Gaztelugatxeko Doniene
Les premières constructions dateraient des IXe et Xe siècles. Le lieu aurait ensuite pris le nom de monastère Sanctus Iohannes de Peña, après avoir été offert à l’Ordre des chanoines de Prémontré par Don Íñigo López, premier seigneur de Biscaye.
Le site a hébergé des templiers à la fin du XIIIe siècle, puis il a connu une vie mouvementée : pillages, destructions, reconstructions. Il aurait notamment été pillé par Sir Francis Drake et ses pirates en 1593. Très détérioré au fil du temps, il a été reconstruit en 1886, puis à nouveau après un incendie en 1978.
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Le calendrier local garde plusieurs rendez-vous avec l’ermitage. La fête de San Juan, le 24 juin, donne lieu à une romería, un pèlerinage populaire vers Gaztelugatxe. D’autres messes ou processions sont traditionnellement associées au 31 juillet, jour de San Ignacio de Loyola, et au 29 août, fête de San Juan Degollado. Le lieu n’est donc pas seulement un belvédère : c’est aussi un sanctuaire encore inscrit dans les usages locaux.
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Légendes, cloches et vœux au-dessus de l’Atlantique
La tradition raconte que saint Jean-Baptiste serait arrivé jusqu’à Gaztelugatxe en trois enjambées, laissant l’empreinte de son dernier pas près de l’ermitage. Sur place, une autre coutume veut que les visiteurs sonnent trois fois la cloche et fassent un vœu. Entre le vent, les vagues et les marches dans les jambes, le moment a effectivement tout ce qu’il faut pour donner envie de négocier avec l’univers.
L’ermitage a aussi une dimension maritime forte. Sur cette côte exposée, il n’est pas seulement un joli point de vue : il a longtemps été associé aux marins, aux dangers de la mer et aux protections demandées avant ou après les traversées difficiles. Cette présence religieuse au-dessus des flots explique en partie pourquoi le lieu dépasse la simple carte postale.
San Juan De Gaztelugatxe par Mintegui (CC BY-NC-SA 2.0) .
Autour de l’îlot, les vagues ont creusé la roche en grottes et en arches, donnant à la côte un décor de forteresse naturelle. C’est probablement ce mélange de sanctuaire, de falaise et de chemin suspendu qui rend Gaztelugatxe si mémorable.
La relation avec la mer est très forte. Les pêcheurs de Bermeo ont longtemps associé l’ermitage à la protection des équipages, et l’intérieur conserve des offrandes liées au monde maritime, comme des maquettes de bateaux ou des peintures de navires. Une tradition veut aussi que certains bateaux effectuent des manœuvres devant Gaztelugatxe pour demander chance et protection avant les campagnes de pêche.
gaztelugatxe-atardecer2 par Eduardo Martinez (CC BY-NC 2.0) .
Gaztelugatxe et Game of Thrones
Comme le ksar de Aït-ben-Haddou, San Juan de Gaztelugatxe a servi de décor à une grande production. Dans la saison 7 de Game of Thrones, le site évoque Peyredragon, la forteresse de Daenerys Targaryen.
La série a ajouté numériquement un château au sommet de l’îlot, mais l’escalier, le pont et le décor marin sont bien réels. Autrement dit : le dragon est en effets spéciaux, les mollets en revanche sont fournis par le visiteur.
San Juan de Gaztelugatxe par alfonso maseda varela (CC BY-NC-SA 2.0).
Gaztelugatxe par arka oleg (CC BY-NC-ND 2.0).
Entre falaises, océan et sentier côtier
Depuis les hauteurs, San Juan de Gaztelugatxe révèle mieux son décor : une côte rocheuse découpée, l’Atlantique qui frappe les falaises, et cet escalier étroit qui semble avoir été posé là pour tester à la fois les mollets et le sens du vertige. Ces vues replacent l’ermitage dans son paysage, entre sanctuaire, belvédère naturel et bout de Biscaye très photogénique.
#ArgiDuguBidea Gaztelugatxe par Gure Esku (CC BY-SA 2.0)
Le paysage doit beaucoup au travail patient de l’érosion. Dans cette partie de la côte basque, les vagues, le vent et la pluie attaquent des roches de résistance différente : des matériaux plus tendres, comme les marnes et les argiles, disparaissent plus vite, tandis que les calcaires tiennent davantage. Résultat : falaises, îlots, arches, grottes et formes découpées qui donnent à Gaztelugatxe son air de forteresse naturelle.
Crédit photo Willian Justen de Vasconcellos/Unsplash.
Crédit photo Willian Justen de Vasconcellos/Unsplash.
Face à Gaztelugatxe, l’îlot d’Akatx complète le décor. Isolé et difficile d’accès, il sert de refuge à plusieurs oiseaux marins, dont le cormoran huppé, le faucon pèlerin et l’océanite tempête, un petit oiseau nocturne qui niche dans les zones rocheuses protégées. Le paysage a donc aussi une valeur écologique, pas seulement une bonne tête sur les photos de vacances.
Vidéo de l’île de Gaztelugatxe
Voici une vue aérienne prise par un drone de ce magnifique site du Pays basque espagnol :
Aller à San Juan de Gaztelugatxe
Cet îlot se situe à environ 200 mètres de la côte de Biscaye, sur la commune de Bermeo, dans le Pays basque espagnol, à proximité de Bilbao.
Ses coordonnées sont : 43°26’49.2”N, 2°47’06.0”W (43.447, -2.785). Voici sa positon sur Google Maps:
L’accès au site est gratuit, mais une réservation gratuite peut être nécessaire selon les jours et les périodes d’affluence. Il est donc conseillé de vérifier la plateforme officielle avant de s’y rendre, surtout en haute saison, les week-ends et les jours fériés. Le site est superbe, mais il n’a pas été conçu pour accueillir toute l’humanité en tongs le même après-midi.
La visite complète demande du temps : entre le chemin d’accès, la descente, la montée des marches et le retour, il faut prévoir environ deux heures à deux heures et demie selon le rythme, la météo et les pauses photo. Des toilettes existent dans le secteur, mais elles sont limitées à quelques points précis autour des accès ; mieux vaut le savoir avant de s’engager sur le sentier, surtout avec enfants ou genoux capricieux.
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FAQ sur San Juan de Gaztelugatxe
Combien y a-t-il de marches à San Juan de Gaztelugatxe ?
L’escalier de San Juan de Gaztelugatxe compte généralement 241 marches pour rejoindre l’ermitage situé au sommet de l’îlot.
Faut-il réserver pour visiter Gaztelugatxe ?
L’accès est gratuit, mais une réservation gratuite peut être nécessaire à certaines dates, notamment en période de forte affluence. Il vaut mieux vérifier le site officiel avant la visite.
San Juan de Gaztelugatxe est-il lié à Game of Thrones ?
Oui. Le site a servi de décor à Peyredragon dans la saison 7 de Game of Thrones. Le château visible dans la série a été ajouté numériquement.
Où se trouve San Juan de Gaztelugatxe ?
San Juan de Gaztelugatxe se trouve sur la côte de Biscaye, entre Bakio et Bermeo, dans le Pays basque espagnol, à environ 35 kilomètres de Bilbao.
Sources pour aller plus loin
• Visit Biscay — informations officielles sur San Juan de Gaztelugatxe
• Euskadi Tourism — fiche officielle de l’ermitage de San Juan de Gaztelugatxe
• Tiketa / Bizkaia — plateforme officielle de réservation gratuite pour Gaztelugatxe
• Turespaña — lieux de tournage de Game of Thrones dans le Pays basque
• San Juan de Gaztelugatxe — histoire et description de l’ermitage
• Diputación Foral de Bizkaia — informations officielles sur le Monument naturel de Gaztelugatxe, sa géologie, sa faune, ses traditions et son accès