Pendant des décennies, le lac Hillier a ressemblé à une gigantesque flaque de peinture rose posée entre une forêt d’eucalyptus et l’océan. Situé sur Middle Island, au large de l’Australie-Occidentale, ce petit lac hypersalin était célèbre pour sa couleur rose bonbon particulièrement intense.
Mais les photos les plus connues montrent désormais un paysage historique : depuis de très fortes pluies survenues en 2022, le lac Hillier a perdu sa célèbre couleur rose. L’arrivée massive d’eau douce a dilué le sel et bouleversé la communauté de micro-organismes pigmentés responsable de sa teinte. La bonne nouvelle est que le phénomène pourrait être réversible.
Le lac Hillier en 2016, lorsqu’il affichait encore sa célèbre couleur rose bonbon. Crédit photo Yodaobione (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le lac Hillier se trouve sur Middle Island, dans l’archipel de la Recherche en Australie-Occidentale.
- Il mesure environ 600 m de long sur 250 m de large.
- Avant 2022, son eau pouvait afficher une spectaculaire couleur rose bonbon.
- Cette teinte est liée à une communauté de micro-organismes halophiles producteurs de pigments.
- De fortes pluies en avril 2022 ont fortement dilué la salinité du lac et sa couleur rose a disparu.
- Les scientifiques pensent que le rose pourrait revenir lorsque l’évaporation aura suffisamment reconcentré le sel.
- Middle Island est une île isolée et protégée : le lac s’observe principalement lors de vols panoramiques.
Le lac Hillier est-il encore rose en 2026 ?
Non, en tout cas pas avec la spectaculaire couleur rose bonbon qui a fait sa réputation.
Tourism Western Australia prévient actuellement les visiteurs que Lake Hillier n’est plus aussi rose qu’autrefois et que sa couleur naturelle ne peut pas être garantie.
Le changement remonte à un épisode météorologique exceptionnel survenu en avril 2022.
De très fortes précipitations ont fait arriver une importante quantité d’eau douce sur Middle Island. Le niveau du lac est monté et sa concentration en sel a fortement diminué.
De la matière organique issue de la végétation environnante est également arrivée dans l’eau.
Le résultat est spectaculaire, mais dans le mauvais sens pour les cartes postales : la couleur rose intense a progressivement laissé place à une eau beaucoup plus sombre, grisâtre ou bleu-gris.
Le lac n’est donc pas devenu un faux phénomène touristique : son écosystème a réellement changé.
Pourquoi le lac Hillier était-il rose ?
Pendant longtemps, la couleur du lac Hillier a été attribuée presque exclusivement à Dunaliella salina, une microalgue adaptée aux milieux extrêmement salés et capable de produire de grandes quantités de caroténoïdes.
L’explication est aujourd’hui beaucoup plus intéressante.
Une étude métagénomique publiée en 2022 a analysé l’ADN présent dans l’eau et les sédiments du lac. Les chercheurs ont découvert une communauté extrêmement diverse de micro-organismes producteurs de pigments.
Elle comprend notamment des représentants des genres :
- Dunaliella ;
- Salinibacter ;
- Halobacillus ;
- Psychroflexus ;
- Halorubrum.
Ces organismes appartiennent à plusieurs groupes très différents : algues, bactéries et archées. Beaucoup sont des extrêmophiles, parfaitement adaptés à des concentrations de sel qui transformeraient rapidement un poisson ordinaire en très mauvais candidat pour un aquarium.
Les pigments rouges, orange et roses produits par cette communauté se combinent pour donner au lac sa couleur caractéristique.
La bonne réponse à « pourquoi le lac Hillier est-il rose ? » n’est donc plus vraiment « à cause d’une algue », mais plutôt : à cause de tout un écosystème microscopique particulièrement coloré.
Ce fonctionnement rappelle celui des bassins roses de Las Coloradas au Mexique, où salinité élevée, microalgues et micro-organismes halophiles produisent eux aussi des teintes qui semblent avoir échappé à un nuancier industriel.
Lac Hillier à une époque où il était rose. Crédit photo Kurioziteti123 (CC BY-SA 4.0).
Un lac environ huit fois plus salé que l’océan
Lorsque les chercheurs ont étudié Lake Hillier avant sa décoloration, ils ont mesuré une concentration en sel d’environ 28 %.
À titre de comparaison, l’eau de mer contient en moyenne environ 3,5 % de sels dissous.
Cet environnement hypersalin constitue justement la clé de la couleur historique du lac : peu d’organismes peuvent y survivre, tandis que certains microbes halophiles pigmentés y prospèrent.
Le phénomène se retrouve ailleurs dans le monde. En Bulgarie, certaines eaux du lac Atanasovsko prennent elles aussi des teintes roses lorsque les conditions de salinité favorisent notamment Dunaliella salina.
En Espagne, la Laguna Salada de Torrevieja offre un autre exemple spectaculaire d’écosystème hypersalin coloré.
Lake Hillier reste toutefois très loin du record : le lac Gaet’ale en Éthiopie atteint des concentrations en sels encore bien supérieures.
Pourquoi le lac Hillier a-t-il perdu sa couleur rose ?
La disparition du rose confirme justement l’importance de la salinité dans le phénomène.
Les pluies exceptionnelles de 2022 ont fait entrer suffisamment d’eau douce pour diluer fortement les sels. Les conditions sont alors devenues beaucoup moins favorables aux micro-organismes pigmentés qui dominaient auparavant l’écosystème.
D’autres organismes ont pu profiter de ce changement, tandis que les pigments rouges et orangés sont devenus beaucoup moins présents.
En quelque sorte, la météo a changé la recette.
Avant 2022 :
forte évaporation + beaucoup de sel + micro-organismes halophiles pigmentés = eau rose.
Après les pluies :
beaucoup d’eau douce + salinité réduite + écosystème microbien différent = disparition du rose.
La couleur du lac Hillier n’était donc ni un effet d’optique ni une propriété permanente de ses minéraux.
Le lac Hillier peut-il redevenir rose ?
Oui, c’est possible, et les spécialistes locaux sont plutôt optimistes.
À mesure que l’eau s’évapore, le niveau du lac doit diminuer et la concentration en sel augmenter de nouveau.
Lorsque les conditions redeviendront suffisamment extrêmes, les bactéries, archées et algues halophiles pigmentées pourraient recommencer à dominer l’écosystème.
Le biologiste environnemental Tilo Massenbauer estime que Lake Hillier peut ainsi retrouver naturellement sa couleur.
En revanche, personne ne peut donner une date précise.
La vitesse du processus dépend de la pluie, de l’évaporation, du niveau du lac et de l’évolution de son microbiome. Autrement dit, le lac possède son propre planning et n’a manifestement pas prévu de le partager avec l’office de tourisme.
Cette évolution rappelle que les couleurs naturelles sont rarement immuables. Les trois lacs volcaniques du Kelimutu en Indonésie changent eux aussi de teinte, mais pour des raisons géochimiques très différentes.
Le lac Hillier photographié en avril 2011, avant la disparition de sa couleur rose. Crédit photo Aussie Oc (CC BY-SA 4.0).
Ne pas confondre Lake Hillier et Pink Lake près d’Esperance
La confusion est facile car l’Australie-Occidentale possède de nombreux lacs colorés.
Lake Hillier se trouve sur Middle Island, une île de l’archipel de la Recherche au large du Cape Arid National Park.
Un autre lac appelé simplement Pink Lake, ou Lake Spencer, se trouve beaucoup plus près d’Esperance.
Ce deuxième lac a lui aussi perdu sa couleur rose, mais depuis les années 1990. Son histoire est différente : plusieurs modifications environnementales, dont l’exploitation du sel et des changements hydrologiques, ont profondément modifié son équilibre.
Lake Hillier a donc davantage de chances de récupérer naturellement sa couleur, car sa transformation récente est surtout liée à un événement pluvieux exceptionnel.
Où se trouve le lac Hillier en Australie ?
Lake Hillier se trouve sur Middle Island, la plus grande île de l’archipel de la Recherche, au large de la côte sud de l’Australie-Occidentale.
Il est situé à environ 130 km à l’est d’Esperance et à environ 11 km de la côte du Cape Arid National Park.
Coordonnées GPS : -34.0950, 123.2028. Voici sa position sur Google Maps :
Le lac mesure environ 600 mètres de long sur 250 mètres de large, soit une superficie voisine de 0,15 km².
Une mince bande de dunes, de sable et de végétation le sépare de l’océan, ce qui explique le contraste spectaculaire visible sur les photographies aériennes : rose, blanc, vert puis bleu en quelques centaines de mètres.
Middle Island et le lac Hillier vus depuis les airs en 2011. Crédit photo Aussie Oc (CC BY-SA 4.0).
Le lac Hillier est-il dangereux ?
L’eau hypersaline historique de Lake Hillier n’est pas connue pour présenter le type de danger chimique rencontré dans certains lacs volcaniques ou dans des eaux chargées de gaz.
Mais cette question est aujourd’hui assez théorique.
Lake Hillier n’est pas une plage touristique librement accessible. Middle Island appartient à une réserve naturelle isolée et protégée, et l’accès terrestre au lac est très limité.
Ce n’est donc pas un endroit où l’on arrive en voiture avant de poser la serviette et de vérifier si l’eau permet de flotter comme dans la mer Morte.
L’environnement marin autour de Middle Island est par ailleurs sauvage et éloigné des infrastructures ordinaires.
Peut-on visiter le lac Hillier ?
Le moyen le plus simple d’observer Lake Hillier reste le vol panoramique depuis la région d’Esperance.
Des opérateurs proposent toujours des survols de l’archipel de la Recherche, de Cape Le Grand, de Cape Arid et de Middle Island.
Il faut toutefois savoir exactement ce que l’on achète en 2026 : la spectaculaire couleur rose de Lake Hillier ne peut actuellement pas être garantie.
Tourism Western Australia avertit explicitement les visiteurs de cette situation.
Cela n’enlève pas tout intérêt au survol : Middle Island, l’archipel, les plages blanches et les eaux turquoise forment un paysage remarquable. Mais celui qui réserve uniquement pour voir un gigantesque chewing-gum liquide risque pour le moment une petite déconvenue chromatique.
Matthew Flinders a décrit le lac rose dès 1802
La première description européenne écrite connue de Lake Hillier remonte à l’expédition de Matthew Flinders.
En janvier 1802, le navigateur britannique a exploré l’archipel de la Recherche à bord de l’Investigator.
Après avoir gravi le point culminant de Middle Island, aujourd’hui appelé Flinders Peak, il a aperçu un petit lac rose dans la partie nord-est de l’île.
Un membre de son équipage, John Thistle, s’est rendu jusqu’au lac et a constaté que l’eau était extrêmement salée, avec d’importantes quantités de sel cristallisé sur les rives.
Flinders est revenu dans l’archipel en 1803 et l’équipage a même récupéré du sel sur Middle Island.
À la fin du XIXe siècle, une tentative d’exploitation commerciale du sel a également eu lieu sur l’île, sans développement durable.
Dépôts de sel sur la rive du lac Hillier en 2015. Crédit photo PruneCron (CC0 1.0).
Les photos roses du lac Hillier sont-elles donc fausses ?
Non.
Les nombreuses photographies montrant un lac d’un rose particulièrement vif sont bien réelles. Elles témoignent simplement de l’état du lac avant les pluies exceptionnelles de 2022.
Les clichés pris en 2011, 2015 ou 2016 montrent clairement cette teinte.
C’est un point important aujourd’hui, car une photographie historique peut facilement donner l’impression que Lake Hillier possède toujours la même apparence.
Les images roses restent donc précieuses, mais elles doivent désormais être datées et contextualisées.
La nature n’a pas retouché ses anciennes photos. Elle a simplement changé le décor entre-temps.
Vidéo du lac Hillier lorsqu’il était encore rose
Voici une vidéo de Middle Island et du lac Hillier tournée avant sa décoloration :
La vidéo montre donc l’aspect historique du lac avant 2022 et non sa couleur actuelle.
D’autres lacs roses, avec des recettes différentes
Lake Hillier n’est ni le seul lac rose d’Australie ni le seul plan d’eau coloré par des organismes capables de vivre dans le sel.
À Las Coloradas au Mexique, de gigantesques bassins d’évaporation liés à la production de sel développent des couleurs roses très intenses.
Le lac Atanasovsko en Bulgarie associe également salines, microalgues et oiseaux migrateurs.
Quant à la Laguna Salada de Torrevieja en Espagne, elle montre à quel point une forte salinité peut transformer un paysage entier lorsque les conditions biologiques sont réunies.
Lake Hillier possède désormais une particularité supplémentaire : il permet d’observer ce qui arrive lorsque cet équilibre disparaît brutalement.
Sources pour aller plus loin
- Tourism Western Australia – Lake Hillier et état actuel de sa couleur
- Tourism Western Australia – Pink and Rainbow Lakes of Western Australia
- ABC News – disparition de la couleur rose après les pluies de 2022
- Environmental Microbiome – étude métagénomique du microbiome de Lake Hillier
- Department of Biodiversity, Conservation and Attractions – Middle Island et Recherche Archipelago Nature Reserve
- National Museum of Australia – Matthew Flinders dans l’archipel de la Recherche