Prenez une Volkswagen Coccinelle, conservez son châssis, son capot rond et ses phares immédiatement reconnaissables, puis remplacez presque tout ce qui se trouve derrière le conducteur par une petite maison roulante. Le résultat porte un nom difficile à oublier : le Super Bugger, une étonnante Coccinelle camping-car commercialisée en Californie au milieu des années 1970.
Malgré son apparence de bricolage réalisé un dimanche avec une caravane et une scie sauteuse, le Super Bugger était un véritable produit commercial. La société Super Campers proposait la transformation sous plusieurs formes, depuis la cellule à installer soi-même jusqu’au camping-car entièrement aménagé. À bord, on pouvait même trouver deux couchages, un évier, un réchaud et une réserve d’eau. Pas mal pour une voiture qui, quelques heures de découpe auparavant, était encore une Beetle tout à fait ordinaire.
Un Super Bugger photographié lors d’un rassemblement Volkswagen au Shoreline Community College. Crédit photo John Gateley (CC BY-NC-SA 2.0).
À retenir
- Le Super Bugger est une transformation de Volkswagen Coccinelle en petit camping-car.
- Il n’a pas été fabriqué par Volkswagen, mais commercialisé par Super Campers, à Costa Mesa en Californie.
- Le modèle apparaît en 1975.
- La transformation conservait le châssis et la partie avant de la Coccinelle.
- La cellule pouvait accueillir des sièges pivotants, une banquette, deux couchages, un évier, un réchaud, une glacière et une réserve d’eau.
- En 1975, un Super Bugger complet était proposé autour de 5 995 dollars.
- Il était également possible d’acheter seulement la cellule ou de faire transformer sa propre Coccinelle.
- Le moteur restait à l’arrière, conformément à l’architecture de la Beetle.
- Le Super Bugger est souvent confondu avec le MI MiniHome publié en 1977 dans Mechanix Illustrated, mais les deux projets ne sont pas exactement identiques.
Qu’est-ce que le Super Bugger ?
Le Super Bugger appartient à une petite famille de camping-cars américains construits à partir de Volkswagen Coccinelle dans les années 1960 et 1970.
L’idée est aussi simple que radicale : profiter du châssis plateforme, de la mécanique robuste et de l’immense diffusion de la Beetle pour construire un camping-car beaucoup moins cher qu’un véritable motorhome américain.
Le projet a été développé par Doug Allenthorpe, dessinateur et constructeur ayant déjà travaillé dans le domaine des caravanes. Il avait auparavant créé un premier camping-car sur base de Coccinelle appelé Lil Bugger.
Après avoir cédé les droits de ce premier projet, Allenthorpe a conçu une version plus grande et mieux aménagée : le Super Bugger. Celui-ci a été commercialisé à partir de 1975 par Super Campers, entreprise installée à Costa Mesa, en Californie.
Il ne s’agit donc pas d’une version officielle de la gamme Volkswagen. Aucun concessionnaire VW n’avait glissé un camping-car entre la 1303 et le Combi dans son catalogue.
Une Coccinelle découpée pour devenir un camping-car
La transformation était loin de se limiter à poser une grosse boîte sur le toit.
Une grande partie de la carrosserie de la Beetle était retirée derrière la zone avant. Le châssis plateforme, les trains roulants et la mécanique Volkswagen restaient en place, tandis qu’une structure de camping-car était construite au-dessus.
La publicité de Super Campers indiquait que la conversion pouvait être montée sur des Coccinelle produites entre 1961 et 1977, à condition d’utiliser une mécanique adaptée, notamment le moteur 1 600 cm³ recommandé par l’entreprise.
La structure de la cellule associait notamment :
- une ossature légère en bois ;
- une isolation en fibre de verre ;
- un revêtement extérieur métallique ;
- des renforts du châssis ;
- une suspension adaptée au poids supplémentaire ;
- des roues et pneus plus larges sur certaines réalisations.
L’avant rond de la Coccinelle restait intact. Derrière lui apparaissait soudain une cellule presque verticale, avec porte latérale, fenêtres coulissantes et parfois galerie de toit.
L’aérodynamique ressemblait donc moins à celle d’une automobile allemande soigneusement étudiée qu’à celle d’un buffet de cuisine pressé d’arriver au camping.
Une Volkswagen Coccinelle de 1970, proche des voitures qui pouvaient servir de base à une conversion en Super Bugger. Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
La Coccinelle elle-même possède d’ailleurs une histoire technique plus complexe que son image de petite voiture populaire ne le laisse penser, avec plusieurs similitudes qui ont notamment alimenté le litige entre Volkswagen et la Tatra 97 tchécoslovaque.
Mais où est passé le moteur du Super Bugger ?
Face à cette grosse cellule qui recouvre tout l’arrière, une question apparaît immédiatement : où ont-ils bien pu mettre le moteur ?
Il est toujours à l’arrière.
La Coccinelle utilise un moteur boxer refroidi par air installé derrière l’essieu arrière. Le Super Bugger conserve cette architecture. La cellule a donc été conçue autour de l’emplacement mécanique, avec un accès permettant l’entretien du moteur.
Le capot avant de la Beetle peut en revanche continuer à servir d’espace de rangement, puisque la Coccinelle n’y possède pas son moteur.
Cette disposition a simplifié la transformation : il n’était pas nécessaire de déplacer toute la chaîne cinématique. Elle a aussi imposé certaines contraintes à l’aménagement intérieur, puisqu’une partie du plancher arrière devait rester compatible avec la mécanique.
Que trouvait-on à l’intérieur du Super Bugger ?
La documentation d’époque mentionne un aménagement étonnamment complet comprenant notamment :
- deux couchages doubles ;
- deux sièges avant pivotants ;
- une banquette arrière ;
- un évier en acier inoxydable ;
- un réchaud à gaz à deux feux ;
- une glacière ;
- une pompe pour l’évier ;
- un réservoir d’eau de 12 gallons, soit environ 45 litres ;
- des placards et espaces de rangement ;
- une moquette en nylon.
Une fois garés, les sièges avant pouvaient pivoter vers l’intérieur afin d’agrandir l’espace de vie. La banquette et certains éléments de mobilier participaient à la transformation de la minuscule cellule en espace de couchage.
Les exemplaires survivants présentent toutefois de nombreuses différences. Certains ont été réaménagés, restaurés ou simplifiés au cours de leur existence. Une photographie contemporaine ne doit donc pas nécessairement être considérée comme la configuration exacte proposée par Super Campers en 1975.
Un camping-car vendu complet ou à monter soi-même
L’une des particularités du Super Bugger était son mode de commercialisation.
Super Campers proposait plusieurs niveaux de transformation.
En 1975, la documentation citée par les historiens du modèle indiquait approximativement :
- 1 950 dollars pour la cellule seule à monter soi-même ;
- 2 995 dollars pour une cellule installée sur la Coccinelle du client ;
- environ 1 000 dollars supplémentaires pour un aménagement intérieur plus complet ;
- 5 995 dollars pour un Super Bugger prêt à rouler.
Le constructeur annonçait également qu’un propriétaire suffisamment habile pouvait réaliser l’assemblage en environ 60 heures de travail.
Ces différentes possibilités expliquent les nombreuses variations observées aujourd’hui. Deux véhicules qualifiés de Super Bugger peuvent posséder des fenêtres, un mobilier ou des équipements assez différents.
Il ne s’agissait pas d’une chaîne de montage produisant des camping-cars parfaitement identiques au millimètre.
Super Bugger, Lil Bugger et MiniHome : pourquoi sont-ils souvent confondus ?
La généalogie de ces Coccinelle camping-cars demande quelques précautions, car plusieurs projets très semblables circulent aujourd’hui sous le nom de Super Bugger.
Le premier modèle attribué à Doug Allenthorpe était le Lil Bugger, apparu avant le Super Bugger.
Allenthorpe a ensuite développé le Super Bugger, plus grand, commercialisé par Super Campers à partir de 1975.
Un autre acteur entre ensuite dans l’histoire : l’ingénieur et designer américain Robert Q. Riley. Il avait acquis les droits permettant de publier des plans dérivés du premier concept.
En juin 1977, le magazine Mechanix Illustrated a publié un camping-car de Coccinelle appelé MI MiniHome. Les lecteurs pouvaient acheter les plans et construire eux-mêmes leur véhicule.
Le MiniHome ressemble énormément au Super Bugger, mais les détails de construction et certains équipements diffèrent. Le réchaud et l’évier du MiniHome pouvaient notamment être montés sur un module coulissant utilisable à l’extérieur.
Les photographies des deux véhicules sont aujourd’hui fréquemment mélangées sur les blogs, Pinterest et les réseaux sociaux. Un « Super Bugger » aperçu en ligne peut donc être un Super Bugger véritable, un MiniHome ou une transformation artisanale inspirée de l’un des deux.
Un VW 1600 MiniHome photographié en 2023 au château de Sherborne. Ce camping-car est très proche du Super Bugger, mais correspond au projet MiniHome. Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
Le célèbre camping-car construit par Lloyd Smith
L’un des exemplaires les plus photographiés illustre parfaitement la confusion entre les différents projets.
Lloyd G. Smith possédait une Coccinelle de 1969 et s’est intéressé aux plans publiés à la fin des années 1970. Sa transformation a été terminée autour de 1979.
Son camping-car utilise notamment un moteur Volkswagen de 1 584 cm³ provenant d’un modèle de 1973, développant environ 60 chevaux dans sa configuration restaurée.
L’intérieur conserve tout ce que les années 1970 ont produit de plus reconnaissable : panneaux en bois, teintes marron et beige, rideaux, moquette, petite cuisine et mobilier compact.
Ce véhicule a été vendu aux enchères chez Mecum en mai 2021 pour 19 800 dollars.
Son histoire est souvent présentée comme celle du Super Bugger lui-même. Il s’agit pourtant d’un exemplaire construit individuellement à partir des plans de cette famille de Coccinelle camping-cars, et non du prototype à l’origine de la commercialisation du Super Bugger en 1975.
À quoi ressemblait un autre Bug Camper dans la nature ?
Toutes ces transformations n’ont pas terminé leur carrière dans des collections impeccablement restaurées.
Joseph Kubik a photographié en 2008, près de Fort Wayne dans l’Indiana, une Coccinelle camping-car vieillissante garée près de la route. Sa cellule blanche et son avant orange montrent à quel point ces conversions peuvent conserver la silhouette de la Beetle tout en transformant complètement ses proportions.
Une Coccinelle transformée en camping-car photographiée à Fort Wayne dans l’Indiana. Crédit photo Joseph Kubik (CC BY 2.0).
Le Super Bugger était-il capable de rouler normalement ?
La réponse dépend beaucoup de l’exemplaire.
Super Campers recommandait une mécanique Volkswagen de 1 600 cm³ et renforçait notamment la suspension et la structure pour supporter la cellule.
La publicité annonçait une consommation de 23 à 25 miles par gallon et vantait même une stabilité supérieure à celle d’une Beetle ordinaire. Comme toujours avec une brochure commerciale des années 1970, la courtoisie impose de laisser un petit espace entre la réclame et la physique.
Le Super Bugger possède une surface frontale énorme par rapport à une Coccinelle classique. Les performances varient également selon :
- le moteur utilisé ;
- la masse réelle de l’aménagement ;
- les pneus et les roues ;
- la suspension ;
- le nombre de passagers et de bagages ;
- les modifications réalisées par les propriétaires successifs.
Il n’existe donc pas de vitesse maximale unique applicable à tous les Super Bugger.
Certains exemplaires correctement motorisés peuvent maintenir une vitesse routière raisonnable. Une forte côte ou un vent de face rappelle toutefois rapidement que derrière la petite Coccinelle se cache désormais l’équivalent aérodynamique d’une cabane de jardin.
Combien de Super Bugger ont été fabriqués ?
Le chiffre exact reste inconnu.
Plusieurs publications avancent environ 300 exemplaires, tandis que d’autres évoquent jusqu’à un millier de Super Bugger construits avant la disparition de Super Campers.
Aucun registre de production suffisamment complet ne permet actuellement de retenir l’un de ces nombres avec certitude.
La commercialisation en kit rend de toute façon le comptage compliqué. Certains acheteurs ont reçu un véhicule terminé, d’autres seulement une cellule, et d’autres transformations ont été réalisées à partir de plans voisins comme ceux du MiniHome.
Il est donc plus prudent d’écrire que quelques centaines de Super Bugger et de transformations apparentées ont probablement été construits, sans présenter un nombre précis comme une donnée industrielle vérifiée.
Pourquoi les Super Bugger sont-ils devenus si rares ?
Le concept n’a été commercialisé que pendant une courte période.
Sa rareté actuelle tient à plusieurs facteurs :
- production limitée ;
- transformations parfois réalisées par des particuliers ;
- vieillissement des structures en bois et des panneaux ;
- corrosion des châssis de Coccinelle ;
- évolution des normes d’homologation ;
- modifications successives des véhicules survivants.
La valeur croissante des Volkswagen anciennes joue également contre l’idée de reproduire aujourd’hui l’expérience avec une belle Coccinelle d’origine : découper une voiture de collection en deux pour lui greffer une cuisine suscite désormais un peu plus d’hésitation qu’en 1975.
La Coccinelle a inspiré quantité de transformations improbables. Certaines ont même abandonné toute prétention à rouler, comme cette Coccinelle transformée en araignée géante.
Le Super Bugger en vidéo
Une vidéo permet de mieux comprendre les dimensions de cette Coccinelle camping-car et surtout l’organisation de sa cellule, difficile à imaginer à partir des seules vues extérieures.
Questions fréquentes sur le Super Bugger
Volkswagen a-t-il fabriqué le Super Bugger ?
Non. Le Super Bugger était une transformation indépendante commercialisée par Super Campers à Costa Mesa, en Californie. Volkswagen fournissait seulement, indirectement, la Coccinelle utilisée comme véhicule donneur.
Quel véhicule servait de base au Super Bugger ?
La conversion utilisait une Volkswagen Coccinelle. La documentation commerciale indiquait qu’elle pouvait être adaptée à plusieurs millésimes produits entre 1961 et 1977, avec une mécanique de 1 600 cm³ recommandée.
Où se trouve le moteur du Super Bugger ?
Il reste à l’arrière, comme dans une Coccinelle classique. La cellule a été aménagée autour de cette architecture mécanique.
Peut-on dormir dans un Super Bugger ?
Oui. La configuration commerciale annonçait deux couchages doubles, même si les aménagements varient fortement entre les véhicules survivants.
Le Super Bugger possède-t-il une cuisine ?
Oui. L’équipement annoncé comprenait notamment un évier, un réchaud à deux feux, une glacière et une réserve d’eau d’environ 45 litres.
Combien coûtait un Super Bugger neuf ?
Un véhicule complet était annoncé à environ 5 995 dollars en 1975. La cellule seule et différents niveaux de conversion coûtaient moins cher.
Le MiniHome et le Super Bugger sont-ils identiques ?
Non. Ils partagent le même principe et une apparence très proche, mais le Super Bugger était commercialisé par Super Campers à partir de 1975, tandis que le MI MiniHome correspond à des plans publiés dans Mechanix Illustrated en 1977.
Combien de Super Bugger existent encore ?
Il n’existe pas de recensement fiable. Le nombre total construit est lui-même incertain, notamment parce que des kits et des plans ont permis de réaliser de nombreuses conversions individuelles.
Sources pour aller plus loin
- The Autopian — histoire détaillée du Lil Bugger, du Super Bugger et du MI MiniHome
- Autoevolution — documentation commerciale, prix et équipements du Super Bugger
- Silodrome — histoire du Super Bugger et d’un exemplaire de 1969
- Motor1 — exemplaire de Lloyd Smith et vente aux enchères de 2021
- Gute Fahrt — histoire documentée du MI MiniHome de Lloyd Smith
- Kieft & Klok — fiche d’un exemplaire de 1969 conservé en Europe
- Flickr — Super Bugger photographié par John Gateley, CC BY-NC-SA 2.0
- Flickr — VW Bug Camper photographié par Joseph Kubik, CC BY 2.0
- Flickr — VW 1600 MiniHome photographié par Andrew Bone, CC BY 2.0
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