Avec sa roue avant solitaire, sa carrosserie en fibre de verre et sa silhouette immédiatement reconnaissable, la Reliant Robin est probablement la plus célèbre des voitures anglaises à trois roues. Produite à partir de 1973 par Reliant à Tamworth, elle a traversé plusieurs générations avant de devenir une icône de la culture automobile britannique, parfois davantage pour les plaisanteries qu’elle a inspirées que pour ses qualités routières.
Sa réputation est pourtant plus caricaturale que la réalité. En 2013, un sondage l’a bien désignée « pire voiture britannique de tous les temps », tandis que Top Gear a durablement installé l’image d’un véhicule incapable de négocier un virage sans finir sur le flanc. Mais la Robin utilisée par Jeremy Clarkson avait été volontairement modifiée pour basculer plus facilement. Quant à la fameuse voiture bleue malmenée par Mr Bean, autre surprise : ce n’est même pas une Reliant Robin.
Une Reliant Robin LX de 1995, l’une des versions tardives de la célèbre voiture anglaise à trois roues. Crédit Photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
À retenir
- La Reliant Robin est une petite automobile britannique à trois roues lancée en novembre 1973.
- Elle a été construite par Reliant Motor Company à Tamworth, en Angleterre.
- La première Robin utilisait un moteur quatre cylindres de 750 cm³ développant environ 32 ch, remplacé en 1975 par un 850 cm³ d’environ 40 ch.
- Sa carrosserie est en fibre de verre sur un châssis en acier.
- Sa faible masse permettait de profiter du régime britannique applicable aux tricycles motorisés légers.
- Une Robin normale peut se retourner si elle est conduite trop vite en virage, mais celle de Top Gear avait été spécialement modifiée pour multiplier les tonneaux.
- La voiture à trois roues de Mr Bean est une Reliant Regal, modèle antérieur à la Robin.
- La camionnette jaune de Only Fools and Horses est elle aussi une Reliant Regal Supervan, et non une Robin.
- La Robin a connu trois grandes générations entre 1973 et 2001, puis une courte production sous licence jusqu’en 2002.
- En 2026, une Reliant Robin a terminé un périple d’environ 22 500 km entre Londres et Le Cap.
Qu’est-ce que la Reliant Robin ?
La Reliant Robin a été présentée en novembre 1973 pour remplacer la Reliant Regal 3/30.
Son dessin a été réalisé avec Ogle Design sous le nom de projet TW8. L’objectif n’était pas de fabriquer un gag roulant, mais une petite automobile économique capable de transporter plusieurs personnes et leurs bagages tout en restant dans la catégorie britannique des tricycles légers.
Le premier modèle recevait un moteur quatre cylindres refroidi par eau de 750 cm³ développant environ 32 ch. En 1975, Reliant est passé à un moteur de 850 cm³ d’environ 40 ch.
La mécanique restait assez conventionnelle malgré le nombre inhabituel de roues : une roue avant assurait la direction tandis que les deux roues arrière formaient l’essieu moteur.
Reliant proposait plusieurs carrosseries, dont des versions berline, break et utilitaire.
Une Reliant Robin 850 de 1979, appartenant à la première génération du modèle. Crédit Photo Rutger van der Maar (CC BY 2.0).
Pourquoi la Reliant Robin n’a-t-elle que trois roues ?
Le choix n’était pas simplement esthétique.
Les véhicules britanniques à trois roues suffisamment légers bénéficiaient historiquement d’un statut administratif et fiscal différent de celui des automobiles classiques. Pour certains détenteurs de permis anciens, les droits associés au permis moto permettaient également de conduire ce type de tricycle motorisé.
Maintenir la masse à vide autour ou sous le seuil réglementaire de 450 kg représentait donc un véritable argument commercial.
Ces règles ont évolué depuis. Aujourd’hui au Royaume-Uni, les droits pour conduire un tricycle motorisé dépendent notamment de la date d’obtention du permis et des catégories qui y figurent. Une Robin n’est donc pas une sorte de « voiture sans permis britannique » que n’importe quel motocycliste actuel pourrait emprunter après avoir retrouvé les clés dans un tiroir.
Le concept de la petite trois-roues britannique a d’ailleurs donné naissance à des véhicules encore plus minimalistes, comme la Peel P50, minuscule automobile à trois roues produite sur l’île de Man.
Une carrosserie en fibre de verre pour rester légère
Pour maintenir la masse sous contrôle, Reliant utilisait largement la fibre de verre.
La coque de la première Robin était fixée sur un châssis en acier. Ce matériau présentait plusieurs avantages : il était relativement léger, permettait de produire des formes complexes sans coûteuses presses à emboutir et, surtout, ne rouillait pas.
Le châssis métallique pouvait évidemment subir la corrosion, mais pas la carrosserie elle-même.
Cette construction en matériau composite a largement contribué au surnom de « Plastic Pig », le « cochon en plastique », parfois donné aux petits trois-roues Reliant.
La Robin disposait également d’une banquette arrière rabattable et d’un hayon permettant de profiter d’un volume de chargement étonnant pour un engin aussi compact.
Une Reliant Robin 850 de 1977, reconnaissable à la carrosserie anguleuse de la première génération. Crédit Photo Niels de Wit (CC BY 2.0).
La Reliant Robin se retournait-elle vraiment facilement ?
C’est le sujet impossible à éviter.
Une automobile avec une roue à l’avant et deux à l’arrière est intrinsèquement moins tolérante dans certaines situations qu’une automobile à quatre roues.
Les trois points de contact des pneus avec le sol dessinent un triangle. Tant que les forces exercées sur le véhicule restent à l’intérieur de cette zone d’appui, tout va bien. Lors d’un virage trop rapide, le transfert de charge latéral peut rapprocher le véhicule de la limite de ce triangle et finir par provoquer son basculement.
Avec quatre roues placées aux coins d’une automobile classique, la zone d’appui est généralement plus large.
Reliant était parfaitement conscient du problème : la première Robin a été le premier trois-roues Reliant équipé d’une barre antiroulis afin d’améliorer son comportement en virage.
Il serait donc faux de prétendre qu’une Robin ne pouvait jamais se retourner. Il serait tout aussi faux de croire qu’elle se couchait spontanément à chaque rond-point.
Top Gear avait modifié sa Reliant Robin
Une grande partie de sa réputation moderne provient d’un épisode de Top Gear diffusé en juin 2010.
Jeremy Clarkson devait effectuer un trajet d’environ 14 miles entre Sheffield et Rotherham. La Robin rouge se retournait encore et encore au moindre virage, parfois avec une facilité presque surnaturelle.
C’était précisément le but.
Le Reliant Motor Club, qui avait participé à la préparation du tournage, a indiqué que deux Robin Mk II avaient été utilisées. Les voitures avaient reçu des équipements de sécurité et au moins l’une d’elles avait une roue avant plus grande afin de modifier son comportement.
En 2016, Jeremy Clarkson a lui-même reconnu que l’équipe avait également modifié le différentiel pour rendre la voiture beaucoup plus facile à retourner.
La démonstration de Top Gear était donc avant tout… une démonstration de Top Gear.
Une Robin standard reste un trois-roues dont il vaut mieux respecter les limites, mais elle n’effectue pas automatiquement un roulé-boulé dès qu’un conducteur aperçoit une courbe.
Crédit photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
Pourquoi la Reliant Robin a-t-elle été élue « pire voiture britannique » ?
Le titre qui lui colle encore à la carrosserie ne sort pas complètement de nulle part.
En septembre 2013, une enquête réalisée auprès d’environ 2 000 automobilistes britanniques avant la diffusion d’une nouvelle saison de l’émission Wheeler Dealers a demandé aux participants de désigner les meilleures et les pires automobiles britanniques.
La Reliant Robin est arrivée en tête des pires voitures, devant l’Austin Maestro et l’Austin Metro.
Ce résultat ne constitue évidemment ni un classement scientifique ni un verdict définitif de l’industrie automobile. Il reflète surtout la formidable réputation comique accumulée par la Robin pendant plusieurs décennies.
Et en matière d’engin objectivement très discutable, elle a de sérieux concurrents. La Hoffmann de 1951 possède par exemple quelques arguments mécaniques encore plus inquiétants.
Une Reliant Robin Super de 1981, à la fin de la première période de production du modèle. Crédit Photo Graham Robertson (CC BY 2.0).
La voiture à trois roues de Mr Bean est-elle une Reliant Robin ?
Non.
C’est probablement la confusion la plus répandue concernant la Robin.
Dans les premiers épisodes de Mr Bean, le personnage interprété par Rowan Atkinson martyrise régulièrement une petite Reliant bleu clair : il lui coupe la route, la pousse hors d’un parking ou la fait finir sur le flanc.
Cette voiture appartient à la génération précédente : il s’agit d’une Reliant Regal, généralement identifiée comme une Regal de la famille 3/25 / Supervan.
Le Reliant Motor Club indique même qu’au moins une cascade destinée à faire basculer la Regal a été beaucoup plus difficile à réaliser que prévu. L’équipe aurait finalement eu recours à un dispositif placé sous la voiture pour la projeter sur le côté.
Décidément, les Reliant semblent avoir toujours refusé de se retourner au moment où la télévision leur demandait gentiment de le faire.
La confusion est devenue tellement courante que l’expression « Robin Reliant » est souvent utilisée pour désigner pratiquement n’importe quelle Reliant à trois roues. Or le nom correct est bien Reliant Robin : Reliant est le constructeur, Robin le modèle.
Mr Bean et sa voiture à trois roues en vidéo
Cette vidéo de la chaîne officielle de Mr Bean montre justement l’une des rencontres avec la petite Reliant bleue. Malgré les nombreuses mentions de « Robin » que l’on trouve en ligne, le véhicule visible est un modèle de la famille Reliant Regal.
La camionnette de Only Fools and Horses n’est pas une Robin non plus
Même erreur, autre monument de la télévision britannique.
La camionnette jaune portant l’inscription « Trotters Independent Trading Co. » dans la série Only Fools and Horses est régulièrement appelée « Reliant Robin ».
Le National Motor Museum de Beaulieu est très clair : il s’agit d’une Reliant Regal Supervan III.
La Regal a précédé la Robin et sa production s’est arrêtée en 1973, l’année même où la nouvelle Robin est arrivée.
La Reliant Regal Supervan III de style « Trotters Independent Trading » associée à la série Only Fools and Horses, souvent prise à tort pour une Robin. Crédit Photo allen watkin (CC BY-SA 2.0).
Trois générations de Reliant Robin entre 1973 et 2001
La Robin n’a pas été produite sous exactement la même forme pendant trente ans.
Reliant Robin Mk I : 1973-1981
La première génération est arrivée en novembre 1973 avec son moteur de 750 cm³, puis le 850 cm³ à partir de 1975.
Elle est restée au catalogue jusqu’en 1981, lorsque Reliant l’a remplacée par la Rialto, un autre trois-roues à la carrosserie plus anguleuse.
Une Reliant Robin de 1974, appartenant à la première génération du modèle. Crédit Photo Andrew Bone (CC BY 2.0).
Reliant Robin Mk II : 1989-1999
Le nom Robin est revenu en 1989.
Cette deuxième génération conservait une carrosserie en fibre de verre et le moteur 850 cm³, mais adoptait un châssis galvanisé ainsi qu’une carrosserie entièrement redessinée.
En 1998, Reliant a produit une série commémorative de 50 exemplaires pour marquer la fin de la fabrication dans son usine historique de Tamworth.
Une Reliant Robin de 1997-1998 appartenant à la deuxième génération du modèle. Crédit Photo Niels de Wit (CC BY 2.0).
Reliant Robin Mk III : 1999-2001
La troisième génération est apparue en 1999 avec une nouvelle face avant, de nouvelles portes et un hayon redessiné.
Les équipements avaient sérieusement progressé depuis la Robin de 1973 : moquette épaisse, autoradio RDS, poignées chromées, antibrouillards ou encore jantes en alliage pouvaient désormais faire partie de la dotation.
Avant l’arrêt de la production, Reliant a même construit 65 Robin 65 avec sellerie cuir, tableau de bord façon noyer et plaque numérotée.
Le contraste avec l’image du « cochon en plastique » rustique était devenu assez savoureux.
Une Reliant Robin SLX de 1999, au moment du passage vers les dernières générations du modèle. Crédit Photo Charles (CC BY 2.0).
Les dernières Robin ont été fabriquées sous licence jusqu’en 2002
Reliant a arrêté la fabrication de ses trois-roues en février 2001.
Quelques semaines plus tard, la société B&N Plastics a toutefois repris la production sous licence. La Robin BN-1 disposait notamment d’une sellerie cuir et d’un toit ouvrant.
Une BN-2 encore plus improbable a ensuite été annoncée avec peinture réactive à la lumière, vitres électriques et lecteur CD.
La production s’est finalement arrêtée en octobre 2002.
La Reliant Robin en vidéo en 1973
Ce reportage britannique tourné au moment du lancement de la Robin permet de la voir telle qu’elle était présentée avant que plusieurs décennies de sketchs, de sondages et de tonneaux télévisés ne modifient complètement son image.
En 2026, une Reliant Robin a traversé l’Afrique
Pour une voiture souvent décrite comme incapable de survivre à un rond-point, la revanche est assez jolie.
En octobre 2025, le Britannique Ollie Jenks et son ami canadien Seth Scott sont partis de Londres à bord d’une des dernières Reliant Robin Mk III, une voiture argentée surnommée Sheila.
Destination : Le Cap, en Afrique du Sud.
Le trajet a représenté environ 14 000 miles, soit 22 500 kilomètres, à travers 22 pays.
Il a fallu plus de quatre mois.
La Robin n’est évidemment pas sortie intacte de l’expérience. La boîte de vitesses a rendu l’âme au Ghana, l’embrayage et l’allumage ont posé problème et le moteur a fini par casser au Cameroun. Un nouveau moteur a alors été expédié depuis le Royaume-Uni.
Ailleurs, Sheila a dû être chargée sur un camion à bestiaux pour rejoindre un garage.
Malgré tout, plus de 120 jours après le départ, elle est arrivée au Cap en mars 2026 après avoir traversé déserts, montagnes et routes dont les ingénieurs de Reliant n’avaient probablement jamais tenu compte dans le cahier des charges.
Jenks et Scott avaient entrepris le voyage dans le cadre d’une tentative de record pour la plus longue distance parcourue par un véhicule à trois roues. L’homologation Guinness définitive ne doit toutefois pas être confondue avec le simple fait d’avoir terminé l’expédition.
Une revanche assez honorable pour la supposée pire voiture d’Angleterre.
Une mauvaise voiture devenue une bonne icône
La Reliant Robin n’a jamais été une sportive et sa géométrie à trois roues impose évidemment plus de prudence qu’une automobile conventionnelle.
Mais la réduire à une voiture qui tombe serait passer à côté de ce qui explique sa longévité.
Elle était légère, économique, relativement pratique, sa carrosserie ne rouillait pas et son statut administratif répondait aux besoins d’une clientèle bien réelle.
Le Royaume-Uni a produit d’autres véhicules aux solutions techniques tout aussi originales. La Zündapp Janus plaçait par exemple ses passagers dos à dos entre deux portes situées à chaque extrémité, tandis que quelques décennies plus tard une Volkswagen Coccinelle a même servi de base au Super Bugger, improbable Coccinelle transformée en camping-car.
La Robin a surtout réussi quelque chose que beaucoup de voitures objectivement meilleures n’ont jamais accompli : devenir instantanément reconnaissable.
Et plus d’un demi-siècle après son lancement, il suffit toujours de dire « la petite voiture anglaise à trois roues » pour que quelqu’un réponde Reliant Robin.
Même lorsque la voiture dont il parle est en réalité une Regal.
Crédit photo Can Pac Swire (CC BY-NC 2.0).
Questions fréquentes sur la Reliant Robin
Pourquoi la Reliant Robin a-t-elle trois roues ?
Cette architecture permettait notamment de maintenir un poids très faible et de bénéficier du régime britannique appliqué aux tricycles motorisés légers. Les règles de permis et de classification ont toutefois évolué depuis les années 1970.
Combien pèse une Reliant Robin ?
Les Robin ont été conçues pour rester dans la catégorie des tricycles légers, historiquement associée à une masse à vide d’environ 450 kg maximum. Le poids précis dépend de la génération et de la version.
La Reliant Robin se retourne-t-elle facilement ?
Son architecture à une roue avant lui donne une stabilité latérale moins favorable qu’une automobile classique à quatre roues lorsqu’elle est conduite trop vite en virage. Une Robin normale ne bascule toutefois pas avec la facilité montrée dans Top Gear, où la voiture avait été volontairement modifiée.
Quelle est la voiture à trois roues de Mr Bean ?
Ce n’est pas une Reliant Robin mais une Reliant Regal. Plusieurs véhicules ont été utilisés au cours de la série, avec notamment des versions de la famille Regal 3/25 / Supervan.
La voiture jaune de Only Fools and Horses est-elle une Reliant Robin ?
Non. Le célèbre véhicule de Trotters Independent Trading est une Reliant Regal Supervan, modèle qui a précédé la Robin.
Pourquoi dit-on parfois « Robin Reliant » ?
C’est une inversion très répandue du nom. Reliant est le constructeur et Robin le modèle : l’appellation correcte est donc Reliant Robin.
La Reliant Robin est-elle vraiment la pire voiture anglaise de tous les temps ?
Elle a obtenu ce titre lors d’un sondage réalisé en 2013 auprès d’environ 2 000 automobilistes britanniques. Cela reste un classement d’opinion et non une distinction officielle ou une évaluation technique objective.
Quand la Reliant Robin a-t-elle été produite ?
La Mk I a été construite de 1973 à 1981, la Mk II de 1989 à 1999 et la Mk III de 1999 à 2001. B&N Plastics a ensuite produit des Robin sous licence jusqu’en 2002.
Sources pour aller plus loin
- Reliant Motor Club — histoire des Reliant Robin Mk I, Mk II, Mk III et BN
- Reliant Motor Club — les Reliant Robin utilisées et modifiées par Top Gear
- Reliant Motor Club — Robin Reliant, Mr Bean et les confusions autour des modèles
- Reliant Motor Club — les Reliant utilisées à la télévision
- National Motor Museum — Reliant Regal Supervan III de Only Fools and Horses
- The Independent — sondage de 2013 sur la pire voiture britannique
- GOV.UK — règles britanniques concernant les permis et tricycles motorisés
- Associated Press — le voyage Londres-Le Cap en Reliant Robin en 2025-2026
Bravo! De bien belles images.
Merci et bon weekend.
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