Le ver à tête de marteau ressemble à un lombric auquel quelqu’un aurait greffé l’avant d’un requin. Pourtant, malgré son corps long et gluant, ce n’est pas un ver de terre : il appartient aux planaires terrestres, des vers plats prédateurs dont plusieurs espèces ont été introduites loin de leur aire d’origine.
L’un des plus connus est Bipalium kewense, un géant rayé capable d’atteindre plusieurs dizaines de centimètres. Sa silhouette est insolite, mais son alimentation l’est encore davantage : ses proies favorites comprennent justement les vers de terre, qu’il immobilise avant de commencer à les digérer à l’extérieur de son propre corps.
Un Bipalium kewense, reconnaissable à sa large tête en forme de marteau et à ses bandes longitudinales sombres. Photo de Pierre Gros, publiée dans Justine et al., 2018. Source : Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le ver à tête de marteau n’est pas un ver de terre, mais une planaire terrestre de la famille des Geoplanidae.
- Le nom désigne plusieurs espèces de Bipaliinae, dont Bipalium kewense.
- Ces animaux sont des prédateurs de vers de terre, limaces, escargots et autres invertébrés.
- Leur bouche ne se trouve pas sur la tête mais sous le corps, approximativement entre le premier tiers et la moitié de sa longueur.
- Bipalium kewense contient de la tétrodotoxine ou TTX, probablement impliquée dans la prédation et la défense.
- Les données scientifiques actuelles ne permettent toutefois pas de considérer un contact ordinaire comme un danger important pour l’être humain.
- Plusieurs bipaliinés invasifs sont présents en France métropolitaine.
- Bipalium kewense peut se reproduire par scissiparité : un fragment détaché de l’arrière du corps peut reformer une tête et un pharynx.
Le ver à tête de marteau n’est pas un ver de terre
C’est probablement la confusion la plus fréquente lorsqu’on découvre l’animal dans un jardin.
Un lombric est un annélide, avec un corps cylindrique divisé en segments visibles.
Le ver à tête de marteau appartient quant à lui aux Plathelminthes, les vers plats. Son corps est aplati, lisse, couvert de mucus et dépourvu de la segmentation caractéristique d’un ver de terre.
La différence est loin d’être seulement académique puisque le lombric peut devenir la proie du planaire.
Pour voir à quoi ressemble un véritable annélide poussé à des dimensions beaucoup plus extravagantes, il suffit de regarder le gigantesque ver de terre du Gippsland. Malgré son gabarit, celui-ci reste un authentique lombric et n’a rien à voir avec Bipalium.
Pourquoi possède-t-il une tête en forme de marteau ?
La partie avant du corps forme une large plaque généralement en croissant, en pelle ou en marteau.
La comparaison visuelle avec la spectaculaire tête du requin-marteau est inévitable, mais les deux animaux n’en font évidemment pas le même usage.
Chez le requin, le « marteau », ou céphalofoil, porte notamment les yeux et de nombreux organes électrosensoriels.
Chez les bipaliinés, la plaque céphalique est elle aussi une zone sensorielle particulièrement importante. Elle porte de nombreuses cellules nerveuses, des organes ciliés et de minuscules yeux répartis vers ses marges.
Elle permet notamment au planaire d’explorer son environnement et de suivre les signaux chimiques laissés par ses proies.
Gros plan de la plaque céphalique caractéristique de Bipalium kewense. Crédit photo Scott Loarie (CC0).
Bipalium kewense n’est pas le seul ver à tête de marteau
L’expression « ver à tête de marteau » désigne plusieurs planaires terrestres appartenant à la sous-famille des Bipaliinae.
Bipalium kewense est particulièrement connu parce qu’il a été transporté dans une grande partie du monde avec les plantes, le terreau et les activités horticoles.
L’espèce a d’ailleurs été décrite scientifiquement en 1878 à partir d’animaux trouvés dans les serres royales de Kew, près de Londres. Son nom kewense conserve la trace de cette découverte assez ironique pour une espèce originaire d’Asie.
D’autres espèces peuvent avoir des couleurs et motifs très différents.
Bipalium graffi photographié en Malaisie. Toutes les planaires à tête de marteau ne sont donc pas Bipalium kewense, et une espèce présente naturellement dans son aire d’origine n’y est évidemment pas « invasive ». Crédit photo Bernard DUPONT (CC BY-SA 2.0).
Comment le ver à tête de marteau chasse-t-il les vers de terre ?
La scène est assez éloignée de l’image paisible du petit ver rampant sous un pot de fleurs.
Lorsqu’un planaire localise un lombric, il peut le poursuivre en suivant ses traces chimiques.
Une fois au contact, il monte sur sa proie puis utilise son corps et sa tête pour recouvrir l’extrémité antérieure du ver de terre. Ce comportement est appelé capping dans les études anglophones.
Du mucus collant aide le prédateur à rester fixé malgré les mouvements parfois violents du lombric.
Puis intervient une anatomie encore plus étonnante.
Une bouche située au milieu du corps
La bouche de Bipalium ne se trouve pas sous sa tête.
Elle est placée sur la face ventrale, approximativement entre le premier tiers et la moitié du corps selon les individus.
Le planaire en fait sortir un pharynx extensible qu’il applique directement contre les tissus de sa victime.
Des enzymes commencent alors à décomposer la proie à l’extérieur du corps avant que les tissus liquéfiés soient aspirés.
Pas de mâchoires, pas de dents : le repas tient davantage du mixeur biologique externe.
Face ventrale de Bipalium kewense. L’astérisque indique l’emplacement de la bouche, située loin derrière la tête ; la zone claire correspond approximativement au pharynx rétracté. Photo de Pierre Gros, publiée dans l’étude de Justine et ses collègues en 2018. Source : Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Le mécanisme rappelle de loin d’autres invertébrés équipés pour manger d’une façon peu conventionnelle. Le Blood Worm possède par exemple une trompe expulsable armée de quatre crochets. Même catégorie « ver carnivore », mais solution technique complètement différente.
Une photo scientifique de la prédation
Une étude consacrée aux bipaliinés invasifs en France a documenté directement un Bipalium kewense attaquant un ver de terre européen.
Bipalium kewense en train de recouvrir l’avant d’un ver de terre pendant la phase de capture. Photo de Pierre Gros publiée dans Justine et al., 2018. Source : Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
La tétrodotoxine aide-t-elle le ver à immobiliser sa proie ?
C’est ici que l’histoire du petit ver de jardin prend une tournure assez inattendue.
En 2014, des chercheurs ont démontré la présence de tétrodotoxine, ou TTX, chez Bipalium kewense et Bipalium adventitium.
C’est la même famille de neurotoxines que celle rendue célèbre par certains poissons-globes.
Les concentrations rapportées étaient particulièrement importantes dans la région de la tête par rapport à la masse des tissus.
Pendant une attaque, le lombric réduit fortement ses mouvements peu après avoir été recouvert par le planaire. Les chercheurs considèrent donc plausible que la TTX participe à son immobilisation.
Ce rôle n’a toutefois pas encore été démontré directement. L’étude de 2014 a confirmé la présence et la distribution de la toxine, mais pas sa libération effective au moment précis de l’attaque.
La TTX pourrait également servir de défense contre les prédateurs.
Le ver à tête de marteau est-il toxique ou dangereux pour l’homme ?
Oui, certaines espèces contiennent de la tétrodotoxine.
Non, cela ne transforme pas pour autant chaque ver marteau trouvé sous une jardinière en mini-poisson fugu rampant.
Une synthèse scientifique publiée en 2025 a justement examiné les nombreuses affirmations alarmistes apparues sur internet au sujet de ces vers.
Les auteurs rappellent que les quantités de TTX mesurées chez les bipaliinés sont extrêmement faibles : généralement moins de 200 nanogrammes par individu dans les données disponibles.
Selon leurs estimations, il faudrait ingérer des quantités totalement improbables de planaires pour atteindre les niveaux associés à un empoisonnement chez un mammifère.
Ils ne rapportent pas non plus de preuve permettant de considérer un simple contact cutané avec ces vers comme une cause habituelle d’intoxication grave.
En cas de contact accidentel, leur recommandation sanitaire est simplement de se laver les mains.
Cela ne signifie pas qu’il soit judicieux de manipuler volontairement l’animal à mains nues ou, idée encore moins brillante, de le goûter pour vérifier. La prudence ordinaire suffit ici largement.
2 types de vers Bipalium différents. Crédit photo 根川孝太郎 (CC BY-SA 4.0).
Le ver à tête de marteau peut-il réellement repousser après avoir été coupé ?
Oui, mais la réalité est plus intéressante que le cliché du « ver immortel ».
Chez Bipalium kewense, une reproduction asexuée appelée scissiparité est bien documentée.
Le planaire ne se fait pas simplement trancher en deux au hasard. Il peut spontanément détacher une courte partie située à l’arrière de son corps.
Le fragment reste immédiatement mobile.
Dans les observations publiées, il peut commencer à reconstruire une tête et un pharynx en sept à dix jours et retrouver une morphologie et un comportement proches de ceux d’un adulte en environ deux à trois semaines.
Les différentes étapes de la scissiparité chez Bipalium kewense : l’extrémité arrière se resserre puis se détache. Photo de Pierre Gros publiée dans Justine et al., 2018. Source : Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Cette faculté a probablement participé au succès de certaines populations invasives, puisqu’un individu peut créer des descendants sans attendre de partenaire.
La stratégie rappelle superficiellement cette limace de mer capable d’abandonner son corps et d’en faire repousser un nouveau, mais les mécanismes biologiques sont complètement différents.
Une conséquence pratique mérite d’être retenue : découper un Bipalium kewense en pensant régler simplement le problème n’est vraiment pas une idée brillante.
Y a-t-il des vers à tête de marteau en France ?
Oui, et ils ne viennent pas d’arriver hier.
Une grande étude menée par Jean-Lou Justine du Muséum national d’Histoire naturelle et ses collègues a analysé des signalements provenant de citoyens français sur plusieurs années.
Elle a confirmé notamment la présence en métropole de Bipalium kewense et de Diversibipalium multilineatum, deux grandes planaires pouvant atteindre plusieurs dizaines de centimètres.
Le Muséum signale également parmi les bipaliinés présents en France une petite espèce décrite plus récemment, Humbertium covidum.
Dans le sud-ouest de la France, une zone des Pyrénées-Atlantiques s’est révélée particulièrement riche en observations de grands bipaliinés pendant plus de vingt ans, vraisemblablement grâce à son climat doux et humide.
Diversibipalium multilineatum, autre grande planaire invasive à tête de marteau, récoltée à La Bastide-de-Sérou dans l’Ariège. Spécimen du Muséum national d’Histoire naturelle. Crédit photo Jean-Lou Justine (CC BY-SA 3.0).
Comment ces planaires asiatiques sont-elles arrivées dans nos jardins ?
Les plantes constituent probablement le principal moyen de transport clandestin.
Un petit planaire ou un fragment caché dans du terreau, sous un pot ou autour des racines peut voyager avec des végétaux horticoles bien plus efficacement qu’en rampant lui-même d’un continent à l’autre.
C’est ainsi que plusieurs espèces asiatiques ont progressivement été introduites en Europe, en Amérique et dans d’autres régions du monde.
Les jardins, pépinières, serres et sols humides leur offrent ensuite des conditions particulièrement favorables.
Bipalium kewense est aujourd’hui devenu pratiquement cosmopolite.
Pourquoi sont-ils considérés comme invasifs ?
La réponse tient surtout à leur régime alimentaire.
Les vers de terre jouent un rôle essentiel dans les sols : ils brassent la matière organique, creusent des galeries et participent au fonctionnement de nombreux écosystèmes.
Introduire un nouveau prédateur spécialisé dans ce petit monde souterrain peut donc modifier les équilibres existants.
Le Muséum national d’Histoire naturelle souligne que les bipaliinés invasifs consomment notamment vers de terre, escargots et limaces.
Il faut toutefois éviter d’aller plus loin que les données disponibles : l’impact écologique précis de Bipalium kewense sur les populations françaises de lombrics reste encore insuffisamment quantifié.
Le statut d’espèce invasive décrit donc à la fois son origine exotique, sa capacité à s’installer et son potentiel d’impact ; il ne signifie pas que tous les jardins où apparaît un individu sont déjà devenus des cimetières de lombrics.
Les invasions biologiques peuvent d’ailleurs prendre des formes beaucoup plus volumineuses : en Colombie, les hippopotames issus de la ménagerie de Pablo Escobar posent aujourd’hui un problème écologique du même ordre général, avec simplement quelques tonnes supplémentaires par individu.
Que faire si vous trouvez un ver à tête de marteau en France ?
Le premier réflexe utile est de le photographier avant toute chose.
L’identification peut être délicate et les chercheurs ont besoin de voir notamment la forme de la tête et les motifs du corps.
Le Muséum encourage les observations issues des sciences participatives. Vous pouvez notamment :
- prendre plusieurs photographies nettes de l’animal ;
- noter la commune, le département, la date et le contexte de l’observation ;
- enregistrer l’observation dans l’application INPN Espèces, catégorie « Vers plats » ;
- éviter de manipuler inutilement l’animal à mains nues ;
- ne pas le découper, notamment en raison des capacités de régénération de certaines espèces.
Le spécialiste Jean-Lou Justine conseille, lorsqu’un prélèvement est nécessaire pour identification, de conserver l’animal intact et de demander des instructions avant de l’expédier.
Une bonne photo est souvent beaucoup plus utile qu’un ver transformé en puzzle.
Vidéo : un Bipalium kewense attaque un ver de terre
Voici une vidéo particulièrement intéressante, car elle montre exactement le comportement décrit plus haut : un Bipalium kewense capture puis consomme un ver de terre dans le sud de la Géorgie, aux États-Unis.
La technique est très différente de cette sangsue capable d’avaler un ver plus long qu’elle : ici, la proie est immobilisée, attaquée avec le pharynx puis digérée progressivement.
Broadhead Planarian (Bipalium sp.). Crédit photo Bernard DUPONT (CC BY-SA 2.0).
FAQ sur le ver à tête de marteau
Le ver à tête de marteau est-il un ver de terre ?
Non. C’est un ver plat ou planaire terrestre, alors que le ver de terre est un annélide. Les lombrics figurent même parmi les proies de plusieurs espèces de planaires à tête de marteau.
Le ver à tête de marteau est-il dangereux pour l’homme ?
Certaines espèces comme Bipalium kewense contiennent de la tétrodotoxine, mais les données scientifiques disponibles ne montrent pas de risque important lors d’un contact ordinaire. En cas de manipulation accidentelle, il suffit de se laver soigneusement les mains.
Peut-on trouver Bipalium kewense en France ?
Oui. Bipalium kewense est établi en France métropolitaine depuis plusieurs décennies et a fait l’objet de nombreux signalements scientifiques.
Quelle taille peut atteindre un ver à tête de marteau ?
La taille dépend de l’espèce. Les spécimens de Bipalium kewense étudiés en France mesuraient généralement autour de 10 à 27 cm, tandis que certains bipaliinés peuvent devenir encore plus longs.
Pourquoi sa tête ressemble-t-elle à un marteau ?
La tête élargie forme une plaque sensorielle portant de nombreux organes nerveux et sensoriels qui participent notamment à l’exploration de l’environnement et à la détection des proies.
Où se trouve la bouche du ver à tête de marteau ?
Elle ne se trouve pas sur sa tête mais sous le corps, approximativement entre le premier tiers et la moitié de sa longueur. Un pharynx extensible en sort lors de l’alimentation.
Un ver à tête de marteau coupé en deux donne-t-il deux vers ?
La formule est trop simpliste. Bipalium kewense peut néanmoins se reproduire naturellement par scissiparité : une portion de l’extrémité arrière se détache puis régénère une tête et un pharynx.
Que mange un ver à tête de marteau ?
Selon les espèces, ces planaires consomment notamment vers de terre, escargots, limaces et différents petits invertébrés.
Crédit photo നവനീത് കൃഷ്ണന് എസ് (CC BY-SA 3.0).
Sources pour aller plus loin
- Muséum national d’Histoire naturelle – L’invasion des vers plats est loin d’être terminée
- Justine et al., PeerJ – Giant worms chez moi! Hammerhead flatworms in metropolitan France and overseas French territories
- Stokes et al., PLOS ONE – Confirmation and Distribution of Tetrodotoxin in Bipalium adventitium and Bipalium kewense
- Pinto, Melo & Mati, 2025 – Crossing the health misinformation crisis: Lessons from the giant hammerhead flatworm
- Jean-Lou Justine – Que faire si je trouve un Plathelminthe ?