Poltys mouhoti est une araignée à l’apparence si étrange qu’on pourrait la croire échappée d’un roman de science-fiction. Avec son corps brun prolongé par une pointe inhabituelle et ses pattes soigneusement repliées, elle ressemble davantage à une feuille morte qu’à un animal vivant. Un déguisement particulièrement réussi pour une créature qui passe une partie de son existence à essayer de ne pas être remarquée.
Cette araignée-feuille appartient à la famille des Araneidae, celle des araignées qui construisent des toiles orbiculaires. Et son camouflage réserve une surprise supplémentaire : lorsqu’elle déploie ses pattes, la feuille morte reprend soudain l’apparence d’une véritable araignée.
Une araignée du genre Poltys, dont le corps ressemble à une feuille morte, au centre de sa toile. Crédit photo Ian Dugdale (CC BY 4.0).
À retenir
- Poltys mouhoti est une espèce d’araignée de la famille des Araneidae, décrite en 1862 par Albert Günther.
- Son corps brun et son abdomen prolongé lui donnent une silhouette évoquant une feuille morte ou un fragment végétal.
- La position des pattes renforce ce camouflage : repliées, elles deviennent beaucoup moins visibles.
- Les araignées du genre Poltys construisent des toiles orbiculaires pour capturer de petits insectes.
- Le World Spider Catalog indique actuellement le Vietnam comme aire de répartition documentée de P. mouhoti, même si des photographies d’araignées portant ce nom proviennent aussi d’autres régions d’Asie du Sud-Est.
Poltys mouhoti, une araignée qui ressemble à une feuille morte
Le camouflage de Poltys mouhoti repose sur plusieurs détails anatomiques qui, réunis, produisent une illusion étonnante.
D’abord, sa coloration brune rappelle celle d’une feuille desséchée ou d’un morceau d’écorce. Ensuite, son abdomen présente une forme inhabituelle, avec un long prolongement qui accentue sa ressemblance avec un élément végétal.
Mais la forme du corps ne suffit pas. La posture joue un rôle essentiel dans cette apparence trompeuse.
Lorsque l’araignée replie ses pattes contre son corps, celles-ci deviennent difficiles à distinguer. Sa silhouette compacte évoque alors un débris végétal plutôt qu’un animal doté de huit pattes.
C’est précisément ce que montrent les deux photographies d’Ian Dugdale : l’une présente l’araignée dissimulée sous son apparence de feuille, tandis que l’autre révèle les pattes qui étaient presque invisibles.
La même apparence végétale disparaît lorsque cette araignée du genre Poltys déploie ses pattes, révélant sa véritable anatomie. Crédit photo Ian Dugdale (CC BY 4.0).
Cette stratégie rappelle celle de certains phasmes capables de reproduire la silhouette d’une feuille ou d’une brindille. Chez ces insectes aussi, la position du corps et des membres contribue à rendre l’animal presque indiscernable de la végétation.
Les deux groupes sont pourtant très éloignés sur le plan zoologique : les phasmes sont des insectes à six pattes, tandis que Poltys mouhoti est une araignée à huit pattes.
Un camouflage qui trompe les prédateurs
Dans une forêt tropicale, avoir la bonne couleur ne suffit pas toujours à passer inaperçu. Un prédateur peut reconnaître une proie à sa silhouette, même si celle-ci se confond avec les teintes du feuillage.
Chez les animaux qui imitent des feuilles, des branches ou des morceaux d’écorce, la stratégie peut aller plus loin : le prédateur voit éventuellement l’animal, mais le prend pour un objet sans intérêt alimentaire.
Les biologistes parlent alors de mascarade, une forme de camouflage dans laquelle l’animal ressemble à un élément de son environnement plutôt que de simplement se fondre dans l’arrière-plan.
Le principe est particulièrement spectaculaire chez Kallima inachus, un papillon qui ressemble à une feuille morte lorsqu’il referme ses ailes. Ses nervures et ses contours imitent les détails d’un véritable feuillage desséché.
Poltys mouhoti ne possède évidemment pas d’ailes à refermer. Chez elle, c’est la combinaison de la forme abdominale, des couleurs et de la posture qui crée l’illusion.
Une araignée photographiée sous le nom Poltys mouhoti, dont la silhouette évoque un fragment de feuille morte. Crédit photo Bernard Dupont (CC BY-SA 2.0).
Ce camouflage est généralement interprété comme une protection face aux prédateurs visuels, notamment les oiseaux. Il faut néanmoins distinguer cette interprétation biologique plausible d’une démonstration expérimentale propre à Poltys mouhoti : toutes les fonctions de son apparence n’ont pas été étudiées directement chez cette espèce.
Une araignée qui construit une toile pour capturer ses proies
Malgré son allure de feuille morte, Poltys mouhoti n’est pas un morceau de végétation immobile. Elle appartient à un groupe d’araignées prédatrices capables de construire des toiles orbiculaires, ces structures de soie disposées en rayons et en spirales.
Les araignées du genre Poltys sont connues pour leur activité principalement nocturne. Chez plusieurs espèces étudiées, les individus se tiennent discrètement au repos pendant la journée et construisent une toile à la tombée de la nuit.
Les petits insectes volants qui rencontrent les fils collants peuvent alors être capturés et consommés par l’araignée.
Certaines Poltys démontent ou consomment leur toile avant le retour du jour, puis la reconstruisent la nuit suivante. Ce comportement est documenté dans le genre, mais il serait excessif d’affirmer que tous les individus de Poltys mouhoti suivent exactement ce cycle chaque jour.
Cette technique de chasse rapproche Poltys mouhoti d’autres araignées orbitèles asiatiques aux formes très inhabituelles.
L’exemple de Macracantha arcuata, une araignée dotée de longues épines abdominales ressemblant à des cornes, montre d’ailleurs à quel point les silhouettes peuvent différer au sein de la famille des Araneidae.
L’une semble imiter une feuille morte ; l’autre possède un abdomen aux excroissances spectaculaires. Toutes deux appartiennent pourtant à une famille d’araignées spécialisées dans la construction de toiles.
Où vit Poltys mouhoti ?
Poltys mouhoti a été décrite scientifiquement en 1862 par le zoologiste Albert Günther, à partir d’un spécimen provenant de l’ancienne Cochinchine, dans l’actuel Vietnam.
L’espèce portait alors le nom de Cyphagogus mouhotii, avant d’être rattachée au genre Poltys.
Le World Spider Catalog, qui rassemble les références taxonomiques sur les araignées du monde entier, indique aujourd’hui le Vietnam comme aire de distribution connue de cette espèce.
Pourtant, certaines photographies diffusées sous le nom Poltys mouhoti ont été prises ailleurs en Asie du Sud-Est, notamment en Malaisie.
C’est le cas des clichés de Bernard Dupont réalisés dans les collines de Tapah, dans l’État de Perak.
Une araignée identifiée comme Poltys mouhoti, photographiée en Malaisie. L’identification spécifique des Poltys est parfois délicate à partir des seules photographies. Crédit photo Bernard Dupont (CC BY-SA 2.0).
Cette différence ne signifie pas nécessairement que les photographies sont mal identifiées. Elle souligne plutôt une difficulté fréquente en arachnologie : plusieurs espèces proches peuvent présenter des apparences similaires, et une image ne suffit pas toujours à les distinguer avec certitude.
Il est donc préférable de parler d’araignées photographiées sous ce nom lorsqu’une détermination scientifique formelle n’est pas disponible.
Les scientifiques ont découvert une autre araignée-feuille en Chine
En 2016, une équipe de chercheurs a décrit un cas particulièrement étonnant de camouflage chez une araignée du genre Poltys observée dans le Yunnan, au sud-ouest de la Chine.
Cette femelle possédait un abdomen capable d’évoquer une feuille verte sur une face et une feuille morte sur l’autre. Son corps présentait même des structures rappelant un pétiole et des nervures.
Les chercheurs l’ont observée parmi de véritables feuilles, certaines mortes, qu’elle avait disposées à proximité d’elle sur une branche.
L’animal pouvait ainsi se confondre non seulement avec la végétation, mais également avec des feuilles mortes suspendues autour de lui.
Attention toutefois : cette araignée chinoise n’a pas été identifiée comme Poltys mouhoti. L’étude, publiée dans le Journal of Arachnology, la présente comme une espèce du genre Poltys qui n’était pas encore formellement décrite.
Cette découverte illustre donc les possibilités étonnantes du camouflage au sein du genre, sans prouver que Poltys mouhoti adopte exactement le même comportement.
Poltys mouhoti, une feuille morte qui cache une araignée
L’apparence de Poltys mouhoti résume à elle seule toute l’inventivité du camouflage animal. Une forme abdominale inattendue, des couleurs discrètes et des pattes repliées suffisent à transformer visuellement un prédateur en simple débris végétal.
Ce type de déguisement est loin d’être réservé aux araignées. La nature regorge d’animaux dont l’apparence trompe le regard, comme le montre cette collection d’insectes qui ressemblent à tout autre chose.
Le jeu des apparences peut même fonctionner dans l’autre sens : après cette araignée qui imite une feuille, découvrez une étrange chenille dont la silhouette évoque celle d’une tarentule.
Vidéo de l’araignée-feuille Poltys
Pour compléter les photographies, voici une vidéo montrant une araignée-feuille du genre Poltys en mouvement. Elle permet de mieux apprécier la différence entre sa silhouette de camouflage et son apparence lorsque ses pattes sont déployées.
Sources pour aller plus loin
- World Spider Catalog — Poltys mouhoti : nom scientifique reconnu, description originale et distribution documentée.
- Kuntner et al. (2016), Leaf masquerade in an orb web spider, Journal of Arachnology : étude scientifique sur une araignée du genre Poltys imitant une feuille dans le sud-ouest de la Chine.
- Günther (1862) — On an apparently undescribed spider from Cochin China : description scientifique originale de Poltys mouhoti, publiée sous le nom Cyphagogus mouhotii.
- Kuntner et al. (2016) — Leaf masquerade in an orb web spider : étude illustrée du camouflage d’une araignée du genre Poltys découverte en Chine, avec des comparaisons morphologiques et génétiques.
- World Spider Catalog — Genre Poltys : classification, références taxonomiques et liste des espèces reconnues dans ce genre.
- Integrated Taxonomic Information System (ITIS) — Poltys mouhoti : fiche de classification confirmant son appartenance à la famille des Araneidae.
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