Ces araignées capables de capturer des chauves-souris

On imagine assez facilement une chauve-souris avalant des insectes dans la nuit. L’inverse est beaucoup moins intuitif : certaines araignées peuvent pourtant capturer, tuer et manger de petites chauves-souris.

Ce phénomène reste rare, mais il est bien documenté. En 2013, les chercheurs Martin Nyffeler et Mirjam Knörnschild ont recensé 52 cas de chauves-souris capturées par des araignées, dans une étude publiée dans PLOS ONE. La plupart concernent de petites chauves-souris piégées dans de grandes toiles tropicales, même si quelques araignées chasseuses peuvent aussi s’attaquer directement à de petits vertébrés.

Crédit photo Yasunori Maezono.

À retenir

Les araignées peuvent exceptionnellement capturer des chauves-souris, surtout de petites espèces insectivores.
L’étude de Nyffeler et Knörnschild a recensé 52 cas sur plus d’un siècle d’observations.
Les captures sont signalées sur presque tous les continents, sauf l’Antarctique, mais environ 90 % des cas concernent des régions chaudes proches des tropiques.
Les chauves-souris piégées sont généralement petites, souvent autour de 3 à 8 grammes.
Les principales araignées impliquées sont de grandes tisseuses de toiles, notamment des néphiles et d’autres orbiculaires géantes.
Ces captures restent rares : les chauves-souris évitent généralement les toiles grâce à leur écholocalisation, leur agilité et leur vitesse.

Des chauves-souris prises dans des toiles géantes

La majorité des cas documentés concerne des chauves-souris prises dans de grandes toiles. Ce ne sont pas les petites toiles discrètes dans un angle de plafond qui posent problème, mais des structures solides, parfois larges de plus d’un mètre, tendues dans des zones de passage nocturne.

Certaines araignées du genre Nephila, notamment Nephila pilipes, produisent des toiles particulièrement résistantes. Dans les régions tropicales, ces pièges peuvent être installés entre des branches, près de chemins de vol ou autour d’entrées de grottes. Une petite chauve-souris lancée dans la nuit peut alors se retrouver empêtrée dans la soie.

Les chercheurs distinguent toutefois deux situations. Dans certains cas, la chauve-souris meurt simplement parce qu’elle reste coincée dans la toile, par épuisement, faim, déshydratation ou chaleur. Dans d’autres, l’araignée intervient réellement : elle attaque, mord, enveloppe, puis consomme la proie. C’est dans ce second cas que l’on parle clairement de prédation.

Quelles araignées peuvent capturer des chauves-souris ?

Les araignées impliquées appartiennent surtout à plusieurs grands groupes : les néphiles, les aranéides, certaines sparassides, quelques mygales, et plus rarement des araignées pêcheuses.

Les grandes tisseuses de toiles dominent les observations. L’étude indique que 73 % des cas connus sont attribués à des araignées orbitèles, ces araignées qui construisent de grandes toiles géométriques. Les genres Nephila et Eriophora reviennent souvent dans les cas les mieux documentés.

Les mygales, elles, n’ont pas besoin de toile pour capturer une petite proie. Dans un autre registre, la mygale Goliath est l’une des plus grosses araignées du monde et peut consommer de petits vertébrés. Cela ne signifie pas qu’elle passe ses soirées à commander des chauves-souris au menu, mais cela rappelle que certaines araignées ont une force et une taille suffisantes pour s’attaquer occasionnellement à des proies inhabituelles.

Les chauves-souris ne sont pas des proies faciles

Il ne faut pas imaginer les chauves-souris comme des victimes maladroites fonçant naïvement dans les toiles. La plupart évitent très bien les obstacles nocturnes. Elles utilisent l’écholocalisation, c’est-à-dire l’émission d’ultrasons et l’analyse de leurs échos, pour repérer leur environnement, leurs proies et les dangers.

Les chercheurs soulignent que les chauves-souris semblent généralement capables de détecter et d’éviter les toiles d’araignées. Même lorsqu’elles entrent en collision avec une toile, les plus grandes ou les plus rapides peuvent parfois la traverser en la déchirant. Seules les toiles les plus solides, construites par de grandes araignées, peuvent retenir de petits individus.

Si certaines araignées peuvent capturer des chauves-souris, il ne faut donc pas imaginer ces petits mammifères volants comme des victimes faciles. Grâce à leur écholocalisation, leur agilité et leur vol rapide, elles évitent généralement les toiles et les obstacles. Certaines vont même très vite : l’animal le plus rapide du monde est une chauve-souris brésilienne, preuve que la chauve-souris n’est pas exactement le pigeon maladroit de la nuit.

Pourquoi des chauves-souris se font-elles quand même piéger ?

Si les chauves-souris évitent généralement les toiles, les accidents existent. Les cas documentés concernent souvent de petites espèces insectivores, des jeunes individus ou des chauves-souris volant près de leur gîte, là où elles peuvent davantage compter sur leur mémoire spatiale que sur une analyse constante de tous les obstacles.

Les grandes toiles posées près d’un passage régulier, dans une forêt tropicale ou à proximité d’une grotte, peuvent aussi devenir plus dangereuses. Une toile isolée casse souvent sous l’impact d’un animal volant. Mais un réseau de grandes toiles, ou une toile particulièrement résistante, peut retenir une petite chauve-souris assez longtemps pour qu’une araignée intervienne.

Dans certains cas, il ne s’agit pas d’une chasse active au sens classique. L’araignée ne poursuit pas la chauve-souris : elle profite d’une proie accidentellement prise dans son piège. C’est opportuniste, mais très efficace quand la taille de la proie ne dépasse pas les capacités de l’araignée.

Une prédation rare, mais bien réelle

Le chiffre de 52 cas recensés peut paraître élevé, mais il couvre plus d’un siècle d’observations. Les auteurs de l’étude insistent donc sur un point : la capture de chauves-souris par des araignées reste très rare.

Cette rareté n’enlève rien à l’intérêt biologique du phénomène. Une chauve-souris représente une proie énorme pour une araignée, riche en énergie, mais aussi risquée. La proie se débat, peut déchirer la toile, blesser l’araignée ou s’échapper. C’est le genre de repas qui peut transformer une nuit ordinaire en opération logistique un peu musclée.

Les cas bien documentés montrent toutefois que certaines araignées savent exploiter ces accidents. Quand une petite chauve-souris reste prise dans une grande toile, l’araignée peut mordre, immobiliser, envelopper, puis consommer la proie pendant plusieurs heures.

Des araignées capables de manger d’autres vertébrés

Les chauves-souris ne sont pas les seules proies vertébrées observées chez les araignées. Le phénomène s’inscrit dans une catégorie plus large : certaines grandes araignées peuvent consommer des proies beaucoup plus grosses que les insectes habituels.

2tout2rien a déjà montré que certaines araignées peuvent capturer des poissons, notamment des espèces semi-aquatiques qui chassent à la surface de l’eau. Dans un autre registre, des araignées peuvent aussi manger des serpents, là encore dans des cas rares mais documentés.

Les chauves-souris ajoutent une dimension encore plus inattendue : la proie vole, utilise l’écholocalisation, chasse elle-même des insectes, et finit parfois prise dans l’outil de chasse d’un autre prédateur nocturne. La nature a clairement un goût certain pour les retournements de situation.

Toiles géantes et pièges improbables

Une grande partie de ces captures dépend de la structure de la toile. Les petites toiles fines ne retiennent pas longtemps un animal volant. Les grandes toiles d’orbiculaires, en revanche, combinent surface, élasticité et résistance.

Dans certains milieux tropicaux, des toiles peuvent être construites dans des zones de passage nocturne, près des lisières, des cours d’eau, des sentiers forestiers ou des entrées de cavités. Les grandes femelles restent souvent au centre de leur toile, prêtes à détecter les vibrations et à intervenir.

Les milieux souterrains et les entrées de grottes produisent parfois des accumulations étonnantes de soie. Dans un contexte plus massif encore, la plus grande toile d’araignée du monde a été découverte dans une grotte sulfureuse. Toutes les toiles ne capturent pas des chauves-souris, bien sûr, mais certaines architectures de soie deviennent de véritables paysages de chasse.

Et les chauves-souris qui mangent des araignées ?

L’ironie, c’est que plusieurs chauves-souris mangent elles-mêmes des araignées. Certaines espèces spécialisées attrapent des araignées directement sur leur toile ou sur la végétation. Dans ces cas-là, les rôles s’inversent : la chauve-souris n’est plus la proie accidentelle, mais le prédateur.

L’étude mentionne notamment des chauves-souris capables de glaner des araignées, c’est-à-dire de les prélever sur un support plutôt que de capturer des insectes en plein vol. Certaines utilisent des ultrasons très fins et une grande agilité pour s’approcher des toiles sans s’y prendre.

Les relations entre araignées et chauves-souris ne se résument donc pas à “l’une mange l’autre”. Selon l’espèce, la taille, le lieu, la toile et le moment, le repas peut changer de camp. À ce niveau, la nuit tropicale ressemble à une partie d’échecs avec beaucoup trop de pattes.

Une première observation dès 1941

L’une des premières observations modernes d’une araignée attaquant une chauve-souris : en 1941, le scientifique indien G. C. Bhattacharya rapporte avoir vu une pipistrelle attaquée par une araignée dans une étable.

Depuis, d’autres cas ont été signalés dans différentes régions du monde. Les chercheurs ont rassemblé des observations publiées dans la littérature scientifique, des témoignages de naturalistes, des photographies et des notes de terrain. Le résultat n’est pas une simple légende d’internet : il s’agit d’un comportement rare, mais assez documenté pour être étudié sérieusement.

Des observations plus récentes en Europe montrent également que ces interactions ne se limitent pas aux tropiques, même si elles y restent beaucoup plus fréquentes. Dans les régions tempérées, les cas sont rares et concernent souvent des situations particulières : bâtiments, abris, petites chauves-souris ou toiles installées près de gîtes.

L’argyronète, une autre araignée vraiment inhabituelle

Toutes les araignées étonnantes ne mangent pas des chauves-souris. Certaines se distinguent par leur milieu de vie. C’est le cas de l’argyronète, une araignée plongeuse, capable de vivre sous l’eau dans une cloche d’air tissée avec sa soie.

Ce lien peut sembler éloigné, mais il rappelle une chose : les araignées ne se limitent pas aux petites toiles dans les coins de fenêtres. Certaines pêchent, plongent, chassent de gros insectes, capturent de petits vertébrés, ou transforment leur toile en piège capable d’arrêter un mammifère volant de quelques grammes.

La diversité des araignées est beaucoup plus vaste que leur réputation. Et parfois, elle a franchement le sens du scénario.

Photos d’araignées mangeuses de chauves-souris

Voici quelques images d’araignées ayant capturé ou consommé des chauves-souris. Les scènes sont rares, mais elles montrent bien la disproportion entre la proie et le prédateur.

Crédit photo Mirjam Knörnschild.

Crédit photo Carmen Fabro.

Crédit photo Rick West.

Crédit photo Cassidy Metcalf.

Crédit photo Sam Barnard.

Crédit photo Carol Farneti-Foster.

Crédit photo Carol S.K. Liu.

Vidéo d’araignées mangeuses de chauves-souris

Voici également une vidéo montrant des cas d’araignées mangeuses de chauves-souris :

Mini-FAQ sur les araignées et les chauves-souris

Les araignées mangent-elles vraiment des chauves-souris ?

Oui, mais rarement. Des cas documentés montrent de petites chauves-souris capturées par de grandes toiles ou attaquées par de grosses araignées. Ce n’est toutefois pas un régime habituel.

Quelles araignées peuvent capturer des chauves-souris ?

Les cas les plus connus concernent de grandes araignées tisseuses de toiles, notamment des néphiles et d’autres orbiculaires. Quelques mygales et araignées chasseuses peuvent aussi consommer de petits vertébrés.

Pourquoi les chauves-souris ne détectent-elles pas toujours les toiles ?

Les chauves-souris évitent généralement les toiles grâce à l’écholocalisation. Les accidents peuvent arriver avec de très grandes toiles, de jeunes individus, des passages proches d’un gîte, ou des espèces volant vite dans un environnement encombré.

Les chauves-souris mangent-elles des araignées ?

Oui. Certaines chauves-souris consomment des araignées et peuvent même les prélever sur leur toile. Les relations entre les deux groupes peuvent donc aller dans les deux sens.

Les araignées mangeuses de chauves-souris sont-elles dangereuses pour l’humain ?

Ces cas concernent de petites chauves-souris et des situations très particulières. Ils ne signifient pas que ces araignées représentent un danger comparable pour l’humain.

Sources pour aller plus loin

• PLOS ONE — Bat Predation by Spiders, étude de Martin Nyffeler et Mirjam Knörnschild
• PubMed Central — Bat Predation by Spiders, version complète de l’étude
• PubMed — Bat predation by spiders, fiche bibliographique
• Ecology and Evolution / PMC — Caught in the web: Exploring spider predation on bats in Europe
• Wired — Bat-Eating Spiders: The Most Terrifying Thing You’ll See Today
• Live Science — Bat-Eating Spiders Are Everywhere, Study Finds
• Max Planck Society — Brazilian free-tailed bat is the fastest flyer in the animal kingdom