À l’angle de deux rues très fréquentées du centre de Porto, une petite chapelle réussit l’exploit de transformer près de 360 m² de murs en immense récit bleu et blanc. La Capela das Almas, également appelée chapelle des Âmes ou chapelle de Sainte-Catherine, est recouverte de 15 947 azulejos représentant notamment des épisodes de la vie de saint François d’Assise et de sainte Catherine.
La façade paraît beaucoup plus ancienne qu’elle ne l’est réellement. La chapelle remonte au XVIIIe siècle, mais son spectaculaire manteau de céramique n’a été ajouté qu’en 1929, d’après des dessins d’Eduardo Leite réalisés par la manufacture lisboète Viúva Lamego. Autrement dit, le décor qui fait aujourd’hui arrêter presque tous les appareils photo de la Rua de Santa Catarina a moins d’un siècle.
La façade principale de la Capela das Almas à Porto, presque entièrement recouverte d’azulejos bleus et blancs. Crédit photo Krzysztof Golik (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- La Capela das Almas de Santa Catarina se trouve Rua de Santa Catarina, dans le centre de Porto.
- Sa façade et son grand mur latéral sont couverts de 15 947 azulejos sur environ 360 m².
- Contrairement à ce que leur style peut laisser croire, ces panneaux datent de 1929.
- Ils ont été dessinés par Eduardo Leite et fabriqués par la célèbre manufacture Viúva Lamego de Lisbonne.
- Les scènes racontent principalement des épisodes de la vie de saint François d’Assise et de sainte Catherine.
- L’entrée de la chapelle est actuellement gratuite.
Capela das Almas, la chapelle des Âmes de Sainte-Catherine à Porto
La Capela das Almas se trouve à l’angle de la Rua de Santa Catarina et de la Rua de Fernandes Tomás, à quelques pas du Mercado do Bolhão. Elle est également connue sous les noms de Capela de Santa Catarina et Capela das Almas de Santa Catarina.
L’édifice remonte au XVIIIe siècle. Il a ensuite connu d’importants travaux d’agrandissement et de restauration en 1801, qui ont modifié une partie de son apparence initiale. Son architecture reste relativement simple : une nef unique, un chœur et une tour-clocher accolée à la façade principale.
Ce n’est donc pas vraiment sa silhouette qui rend la chapelle immédiatement reconnaissable.
Ce sont ses murs.
Vue de la Capela das Almas et de ses façades couvertes d’azulejos à Porto. Crédit photo John Samuel (CC BY-SA 4.0).
15 947 azulejos ajoutés à la façade en 1929
Le détail le plus trompeur de la Capela das Almas est son âge apparent.
Les grands panneaux bleus et blancs évoquent immédiatement les décors d’azulejos historiés qui se développent au Portugal aux XVIIe et XVIIIe siècles. Pourtant, les murs extérieurs de la chapelle étaient encore enduits avant 1929.
C’est cette année-là que les façades ont été entièrement revêtues d’azulejos conçus pour reprendre le langage graphique des grands décors portugais du XVIIIe siècle.
Au total, 15 947 carreaux occupent environ 360 m². Ils couvrent la façade principale, une grande partie du clocher et surtout le long mur latéral qui borde la Rua de Fernandes Tomás.
Le résultat est assez radical : l’architecture devient presque secondaire derrière cette gigantesque peau de céramique narrative.
Dans un style totalement différent, cette utilisation du carreau comme élément architectural rappelle la Majolikahaus de Vienne et son immense jardin de céramique. L’une raconte des épisodes religieux en bleu et blanc, l’autre fait pousser des fleurs Art nouveau sur plusieurs étages.
La façade principale permet de mesurer la densité du décor : même la tour-clocher disparaît en partie sous les compositions bleues et blanches. Crédit photo John Samuel (CC BY-SA 4.0).
Que représentent les azulejos de la Capela das Almas ?
Il ne s’agit pas d’un simple décor répétitif. Les façades fonctionnent comme de grandes planches illustrées consacrées principalement à saint François d’Assise et sainte Catherine.
Parmi les scènes identifiées figurent notamment la mort de saint François, son intervention auprès du pape Honorius III, le martyre de sainte Catherine ou encore son couronnement.
Les grandes compositions narratives sont entourées de motifs décoratifs, de cartouches, d’anges, d’ornements architecturaux et de petits panneaux qui remplissent pratiquement chaque espace disponible.
Il faut donc s’approcher du bâtiment après avoir admiré l’ensemble depuis l’autre côté de la rue. À quelques mètres, la façade cesse d’être une grande masse bleue : personnages, expressions et petits détails apparaissent carreau par carreau.
Détail vertical du vaste décor d’azulejos de la Capela das Almas, composé de scènes religieuses encadrées par une abondante ornementation bleue et blanche. Crédit photo René Hourdry (CC BY-SA 4.0).
Une autre photographie permet de distinguer particulièrement bien l’une des grandes compositions consacrées à saint François d’Assise.
Grand panneau d’azulejos représentant la mort de saint François d’Assise, entouré de religieux. Crédit photo Maragato1976 (CC BY-SA 3.0).
Eduardo Leite et la manufacture Viúva Lamego
La conception des panneaux a été confiée au peintre et céramiste portugais Eduardo Leite. Leur réalisation matérielle a été assurée à Lisbonne par la Fábrica de Cerâmica Viúva Lamego, l’une des grandes maisons historiques de l’azulejo portugais.
La manufacture existe depuis le XIXe siècle et a participé à de nombreux décors architecturaux au Portugal. Pour la Capela das Almas, son travail était particulièrement ambitieux : il fallait produire plusieurs centaines de mètres carrés d’un ensemble cohérent tout en reproduisant volontairement une esthétique vieille de deux siècles.
C’est cette imitation qui explique pourquoi la date de 1929 surprend autant. À première vue, peu de visiteurs imaginent que les carreaux sont bien plus récents que la chapelle qu’ils recouvrent.
Les panneaux ont d’ailleurs déjà nécessité des interventions de conservation. Visit Porto indique notamment qu’ils ont fait l’objet d’une restauration en 1982.
Une autre vue de la façade souligne la façon dont les panneaux d’azulejos épousent les ouvertures et les éléments de pierre du bâtiment. Crédit photo John Samuel (CC BY-SA 4.0).
Cette transformation d’une façade entière en support artistique rappelle également, avec une technique totalement différente, la Maison Cauchie de Bruxelles et ses immenses sgraffites Art nouveau. Certains propriétaires se contentent d’un numéro au-dessus de la porte ; d’autres semblent considérer le mur entier comme une toile.
Le curieux mélange entre deux saintes Catherine
La documentation du patrimoine culturel portugais relève une particularité assez savoureuse dans ce programme religieux.
En réalisant ses compositions, Eduardo Leite a mélangé des épisodes associés à Catherine de Sienne avec ceux de sainte Catherine d’Alexandrie, vierge et martyre traditionnellement liée à la chapelle.
Ce n’est pas exactement la même Catherine.
Catherine d’Alexandrie appartient à la tradition des martyrs chrétiens de l’Antiquité et aurait été condamnée à mourir sur une roue avant d’être décapitée. Catherine de Sienne est une mystique italienne du XIVe siècle, canonisée en 1461 et devenue plusieurs siècles plus tard docteur de l’Église.
Les deux femmes possèdent donc des biographies séparées par environ mille ans.
Cette petite confusion iconographique n’empêche évidemment pas la façade de fonctionner. Elle lui ajoute même une curiosité que la plupart des passants ne soupçonnent probablement pas en dégainant leur téléphone.
Que voir à l’intérieur de la chapelle des Âmes ?
Après l’exubérance extérieure, l’intérieur paraît nettement plus sobre.
La chapelle possède une nef unique et des autels présentant des caractéristiques néoclassiques. Le retable du maître-autel représente l’Ascension du Christ et est attribué au peintre portugais Joaquim Rafael.
On y trouve également une ancienne image de Nossa Senhora das Almas, Notre-Dame des Âmes.
Au-dessus de l’entrée, un vitrail représentant les âmes du purgatoire mérite lui aussi le regard. Il a été conçu en 1964 par le peintre Amândio Silva. Une étude universitaire consacrée au travail du verre de cet artiste confirme cette date, malgré une datation manifestement erronée présente dans certaines anciennes fiches patrimoniales.
La Capela das Almas n’est donc pas uniquement « l’église bleue de Porto » : elle associe plusieurs périodes décoratives, de l’architecture du XVIIIe siècle aux azulejos de 1929 puis au vitrail du XXe siècle.
L’intérieur de la Capela das Almas à Porto, plus sobre que ses célèbres façades couvertes d’azulejos. Crédit photo Maragato1976 (CC BY-SA 3.0).
Visiter la Capela das Almas à Porto
La chapelle se trouve au 428 Rua de Santa Catarina, 4000-444 Porto, à l’intersection avec la Rua de Fernandes Tomás.
Ses coordonnées sont approximativement 41.14984, -8.60561. Voici la position sur Google Maps:
La station de métro la plus pratique est Bolhão. Le marché du même nom se trouve à proximité et la Rua de Santa Catarina est l’une des principales rues commerçantes du centre de Porto.
L’entrée de la chapelle est actuellement gratuite. Visit Porto indique une durée moyenne de visite d’environ 15 minutes, ce qui est assez réaliste pour l’intérieur. Pour observer sérieusement les 15 947 carreaux, prévoyez toutefois quelques minutes de plus : personne ne vous oblige heureusement à les compter.
Les horaires actuellement publiés par Visit Porto sont :
- du lundi au vendredi : 7 h 30 à 18 h ;
- samedi et dimanche : 7 h 30 à 12 h 45 puis 18 h à 19 h.
Ces horaires peuvent évoluer en fonction des offices religieux et des travaux. La Capela das Almas reste un lieu de culte et non uniquement un décor pour selfies bleus.
La Capela das Almas de Santa Catarina à Porto, dont les façades sont couvertes de milliers d’azulejos bleus et blancs. Crédit photo Vitor Oliveira (CC BY-SA 2.0).
Un important programme de restauration
Un appel d’offres public a été lancé en 2026 pour une nouvelle campagne de conservation et de restauration de la Capela das Almas.
Le marché affiche un montant de base de 458 763,11 € hors TVA, avec une durée de travaux annoncée d’environ quatorze mois. L’intervention concerne notamment les revêtements, maçonneries, enduits et éléments patrimoniaux du bâtiment.
Le programme s’inscrit dans une opération plus large de sauvegarde du patrimoine d’azulejos de Porto financée notamment dans le cadre de NORTE 2030.
Comme un chantier de cette ampleur peut évidemment entraîner échafaudages ou restrictions ponctuelles, mieux vaut vérifier les informations actualisées de Visit Porto avant de prévoir spécialement une visite pour photographier la façade.
La Capela das Almas photographiée à la tombée de la nuit, lorsque l’éclairage urbain fait ressortir ses panneaux bleus et blancs. Crédit photo Ivan Stesso (CC BY-SA 4.0).
Pour changer complètement d’ambiance tout en restant dans les lieux de culte insolites, la chapelle Thorncrown se cache au milieu d’une forêt de l’Arkansas, tandis que l’ermitage de Santa Margarida occupe carrément le fond d’un cratère volcanique en Catalogne. À Porto, pas de volcan ni de forêt : il suffit de quelques milliers de carreaux pour rendre une petite chapelle difficile à oublier.
Vidéo de la Capela das Almas
La façade se découvre également en mouvement dans cette courte vidéo tournée devant la chapelle :
Sources pour aller plus loin
- Património Cultural, I.P. — fiche patrimoniale de la Capela das Almas / Capela de Santa Catarina
- Visit Porto — histoire, accès, horaires et gratuité de la Capela das Almas
- Viúva Lamego — projet Capela das Almas, Porto, 1929, Eduardo Leite
- Agenda Cultural Porto — histoire, 15 947 azulejos, superficie et vitrail
- Diário da República — appel d’offres 2026 pour la conservation et la restauration de la Capela das Almas
- Université d’Aveiro — étude sur le verre confirmant le vitrail conçu par Amândio Silva en 1964