Dans la vieille ville de Riga, en Lettonie, un immeuble attire souvent les regards vers le haut. Sur son toit, deux chats noirs au dos arqué semblent surveiller la rue, la queue fièrement dressée. Ils ne sont pas là par hasard : ils appartiennent à l’une des légendes urbaines les plus connues de la capitale lettone.
L’immeuble, appelé Maison du Chat en français et Kaķu nams en letton, se trouve à Meistaru iela 10, dans le centre historique de Riga, près de la place Līvu et de la Grande Guilde. Construit en 1909 d’après les plans de l’architecte Friedrich Scheffel, il mêle inspiration médiévale et éléments Art nouveau, avec ses tourelles, ses ornements et ses deux félins perchés comme s’ils étaient propriétaires des lieux. Ce qui, connaissant les chats, n’est pas totalement impossible.
Crédit photo erikzunec.
À retenir
La Maison du Chat de Riga est célèbre pour ses deux sculptures de chats noirs installées sur le toit. Selon la légende, le propriétaire de l’immeuble, vexé d’avoir été refusé par la Grande Guilde, aurait fait placer les chats avec le postérieur tourné vers le bâtiment de la guilde en signe de vengeance. L’histoire varie selon les versions, mais elle reste l’un des récits les plus populaires de la vieille ville de Riga.
Crédit photo Yusuke Kawasaki (CC BY 2.0)
Une maison Art nouveau devenue emblème de Riga
La Maison du Chat n’est pas seulement connue pour sa légende. C’est aussi un bâtiment remarquable du centre historique de Riga, une ville réputée pour son architecture Art nouveau. L’immeuble, conçu par l’architecte Friedrich Scheffel, compte quatre étages, une tourelle d’angle et une façade décorée, mais ce sont évidemment les deux chats noirs qui lui ont donné son nom.
Crédit photo Tania & Artur (CC BY-NC-ND 2.0)
Ces sculptures, souvent décrites comme des chats au dos arqué et à la queue levée, dominent les toits avec une attitude très expressive. Elles ressemblent moins à de paisibles ornements qu’à deux petites déclarations de guerre en version féline.
Crédit photo Sigurd Gartmann (CC BY-SA 2.0)
La légende des chats noirs de Riga
La version la plus célèbre raconte qu’un riche marchand, propriétaire de l’immeuble, aurait demandé à entrer dans la Grande Guilde de Riga. À l’époque, cette institution regroupait les marchands influents de la ville et jouait un rôle important dans la vie économique locale.
Sa candidature aurait été refusée. Peu ravi de l’humiliation, le marchand aurait alors trouvé une vengeance très visible : installer sur son toit deux chats noirs, avec la queue tournée vers le bâtiment de la Grande Guilde. Une façon de dire son mécontentement sans écrire de lettre recommandée, mais avec beaucoup plus de panache.
Le geste aurait évidemment déplu aux membres de la guilde. Selon la légende, l’affaire aurait fini devant la justice, puis le propriétaire aurait été admis dans la guilde. Les chats auraient ensuite été retournés dans une position plus acceptable, le regard vers la ville plutôt que le derrière vers les notables.
Crédit photo Monique Dx (CC BY-NC-SA 2.0)
Une légende, mais plusieurs versions
Comme souvent avec les histoires urbaines, il faut garder une petite marge de prudence. Cette histoire des chats noirs sur le toit de Riga est surtout transmise comme une légende locale. Une autre version évoque plutôt un conflit entre le propriétaire de l’immeuble et la mairie de Riga.
Dans les deux cas, le principe reste le même : les chats auraient été utilisés comme un signe de défi public. Et il faut reconnaître que, pour une querelle de voisinage ou de prestige, poser deux félins insolents sur un toit est nettement plus mémorable qu’un courrier administratif.
La légende fonctionne aussi parce qu’elle colle parfaitement à l’image du chat noir : animal mystérieux, un peu provocateur, parfois associé aux mauvais sorts. En Lettonie, pays voisin de mille traditions et curiosités, les symboles animaliers ne manquent pas ; on y trouve même des vaches bleues devenues célèbres, preuve que les bêtes locales savent parfois voler la vedette.
Crédit photo Alistair Young (CC BY 2.0)
Où voir la Maison du Chat à Riga ?
La Maison du Chat se situe dans la vieille ville de Riga, à Meistaru iela 10, près de Līvu laukums. Elle se trouve à courte distance de la Grande Guilde et de la Petite Guilde, dans un quartier très fréquenté par les visiteurs.
Ses coordonnées GPS sont : 56° 57′ 00.7″ N, 24° 06′ 31.9″ E (56.950185, 24.108846). Voici sa position sur Google Maps:
Le bâtiment se regarde surtout depuis la rue. Il n’est pas nécessaire d’entrer pour apprécier les chats : il suffit de lever la tête, ce qui est souvent une bonne idée dans les villes anciennes. À Riga, les façades, les toits et les détails architecturaux méritent largement ce petit effort cervical.
Crédit photo Alistair Young (CC BY 2.0)
Des chats sur les toits, mais pas seulement
Les chats noirs de Riga sont devenus l’un des symboles les plus photographiés de la ville. Ils rappellent qu’un simple détail architectural peut devenir une histoire à part entière, surtout lorsqu’il mêle orgueil, revanche et mauvais caractère félin.
Dans le registre des chats urbains célèbres, on peut aussi penser à la statue de Tombili, le chat célèbre d’Istanbul, autre exemple d’animal devenu figure populaire d’une ville. À Riga, le chat n’est pas allongé tranquillement sur un trottoir : il domine les passants depuis un toit, avec l’élégance discrète de quelqu’un qui sait très bien qu’on parle de lui.
Crédit photo Luis Colás (CC BY-NC-ND 2.0)
Une curiosité à lever les yeux
La Maison du Chat de Riga rappelle qu’une ville se raconte aussi par ses détails perchés : une tourelle, une façade décorée, deux silhouettes noires et une vieille histoire de susceptibilité marchande. La légende a peut-être été embellie avec le temps, mais elle colle parfaitement au bâtiment : élégante, piquante, et suffisamment insolente pour rester en mémoire.
Dans un pays voisin, découvrez également The Black Ghost, la statue du fantôme noir de Klaipeda, autre silhouette étrange devenue une curiosité locale.
Crédit photo Giorgio Minguzzi (CC BY-SA 2.0)
Crédit photo Voytek S (CC BY-SA 2.5)
Sources pour aller plus loin
• Live Riga — The Cat House, présentation touristique officielle de la Maison du Chat
• Live Riga — Katzenhaus, informations pratiques sur la Maison du Chat
• Eat Riga — Riga Cat House, histoire du bâtiment et légende des chats noirs
• Wikipedia — Cat House, Riga, informations générales sur l’adresse, l’architecte et la légende
• Wikipedia — Maison du Chat, version française sur l’immeuble de Riga