En 1935, Orley Ray Courtney a profondément revisité une Henderson KJ Streamline, la transformant en une étonnante moto au design Art déco. Sous ses lignes carénées presque futuristes se cache pourtant la mécanique d’une Henderson du début des années 1930, à une époque où les motos entièrement enveloppées par une carrosserie étaient encore très rares.
Le modèle de base est une Henderson KJ Streamline de 1930, malgré son appellation encore dépourvue de véritable carénage aérodynamique. Henderson était alors l’une des grandes marques américaines de motos, avant que la production ne cesse en 1931 dans le contexte de la Grande Dépression.
La Henderson KJ Streamline carénée par Orley Ray Courtney, avec sa silhouette enveloppante typique du design Streamline des années 1930. Crédit photo MarkThomas / Pixabay.
À retenir
- La moto est basée sur une Henderson KJ Streamline de 1930.
- Orley Ray Courtney la transforme au milieu des années 1930 en une moto Art déco entièrement carénée.
- Elle utilise un moteur quatre cylindres en ligne d’environ 1 300 cm³.
- La carrosserie est réalisée en panneaux d’acier façonnés à la main.
- Le nez évoque la Chrysler Airflow et l’arrière rappelle les carrosseries automobiles de type boat-tail.
- La transformation cherche autant à améliorer le confort et la protection du pilote qu’à créer un objet spectaculaire.
- La machine est une pièce unique et non un modèle Henderson produit en série.
Une Henderson KJ de 1930 transformée en sculpture roulante
Courtney ayant fait l’acquisition d’une Henderson KJ Streamline, il a eu l’idée de la rendre beaucoup plus confortable en enveloppant presque entièrement sa mécanique sous une carrosserie.
Le contraste avec la moto d’origine est spectaculaire. Malgré son nom de « Streamline », la Henderson KJ de série reste une moto très classique pour son époque, avec son moteur et une grande partie de sa structure laissés bien visibles.
Une Henderson Model KJ 1305 cm³ de 1930, permettant de mesurer l’ampleur de la transformation réalisée ensuite par Courtney. Crédit photo Yesterdays Antique Motorcycles / Classic Motorcycle Archive (CC BY-SA 3.0).
Avec Courtney, le cadre, le moteur et les roues disparaissent en grande partie derrière une carrosserie pleine. Le résultat se rapproche davantage d’une sculpture automobile miniature que d’une moto traditionnelle.
Cette façon de transformer un véhicule en objet presque artistique rappelle d’autres créations de la même époque, comme la Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933, autre vision américaine très spectaculaire de l’aérodynamisme.
Une moto pensée pour le confort avant la vitesse
La motivation de Courtney ne se limite pas à l’esthétique.
Il estimait que l’industrie motocycliste accordait beaucoup d’importance à la vitesse et aux performances, mais beaucoup moins au confort du pilote et à sa protection contre les intempéries.
Les motos entièrement carénées étaient alors rares, hormis quelques machines de compétition très spécialisées. Courtney prend donc pratiquement le problème à l’envers : plutôt que de supprimer tout ce qui dépasse pour alléger sa moto, il l’entoure d’une enveloppe protectrice.
Une carrosserie Art déco façonnée à la main
La tendance esthétique des années 1930 est alors à l’Art déco et au Streamline Moderne, avec ses courbes continues, ses formes profilées et cette obsession très élégante pour tout ce qui semble fendre l’air.
Les lignes de la Henderson de Courtney s’inscrivent parfaitement dans cette mode que l’on retrouve aussi dans la spectaculaire Delahaye Type 165.
La carrosserie de la moto est constituée de panneaux d’acier mis en forme manuellement, notamment au marteau mécanique. Son imposante calandre verticale rappelle la Chrysler Airflow, tandis que la partie arrière effilée évoque les carrosseries automobiles dites boat-tail, très appréciées sur certaines voitures américaines de prestige.
Détail de la selle de la Henderson KJ Streamline transformée par Orley Ray Courtney, intégrée dans la carrosserie enveloppante de cette moto Art déco des années 1930. Crédit photo MarkThomas / Pixabay.
Dans le même esprit, la Schlörwagen de 1939 montre jusqu’où certains ingénieurs ont poussé cette recherche de formes fluides dans l’automobile des années 1930.
Un châssis profondément modifié
Le travail ne s’est pas limité à poser une coque autour de la Henderson.
Courtney a également modifié différents éléments du châssis et des trains roulants afin d’adapter la moto à sa nouvelle carrosserie.
La machine reçoit notamment de petites roues d’environ 10 pouces avec des pneus à fort volume, très différents de ceux de la Henderson KJ standard. La fourche avant est modifiée et raccourcie, tandis que l’arrière reçoit une suspension qui tranche avec le cadre rigide du modèle d’origine.
Des éléments issus de l’univers automobile auraient également été adaptés à la moto, ce qui n’a rien d’étonnant : Courtney travaillait lui-même le métal pour l’industrie automobile, notamment chez Oldsmobile.
L’engin est donc bien davantage qu’une Henderson KJ recouverte d’une jolie carrosserie.
Un quatre-cylindres Henderson d’environ 1 300 cm³
Sous toutes ces courbes se cache l’une des caractéristiques les plus remarquables des Henderson de cette période : un moteur quatre cylindres en ligne.
La KJ utilise une cylindrée d’environ 1 300 cm³ et développait autour de 40 chevaux dans sa configuration d’origine.
Henderson annonçait pour ses KJ des performances très élevées pour l’époque, avec des vitesses pouvant approcher ou dépasser les 160 km/h selon les configurations.
La moto de Courtney n’a toutefois pas été pensée comme une machine destinée à établir des records de vitesse. Son carénage très lourd et complexe cherche surtout à offrir une nouvelle vision de la moto de grand tourisme.
Cette Amérique de la moto des années 1930 et 1940 voit aussi émerger des figures hors norme, comme Bessie Stringfield, surnommée la Reine de la moto de Miami, qui a parcouru seule les États-Unis à moto à une époque où cela n’avait rien d’anodin.
Un brevet pour cette moto Streamline hors norme
Courtney ne considérait pas son projet comme une simple personnalisation artisanale.
Il a travaillé sur plusieurs concepts de motos carénées et déposé des brevets concernant ses solutions de carrosserie et de suspension.
L’idée centrale était déjà très moderne : concevoir une moto comme un ensemble complet, où la mécanique, le confort du conducteur, la protection contre les intempéries et l’esthétique seraient pensés ensemble.
Cette approche explique pourquoi la Henderson de Courtney paraît aujourd’hui beaucoup plus proche d’un concept-car que d’un custom traditionnel.
Une pièce unique restaurée après des décennies
La Henderson KJ de Courtney n’a jamais débouché sur une production en série.
La machine a survécu durant plusieurs décennies avant de passer entre les mains de collectionneurs. Son propriétaire Frank Westfall l’a finalement fait restaurer par Pat Murphy.
Le chantier a été particulièrement lourd : la moto était alors loin de son état actuel et plusieurs éléments de carrosserie façonnés à la main ont dû être recréés. La restauration aurait nécessité environ 700 heures de travail.
La moto restaurée a été présentée publiquement en 2010 lors d’un rassemblement de l’Antique Motorcycle Club of America à Rhinebeck, dans l’État de New York.
Sa finition noire actuelle appartient donc à l’histoire récente de sa restauration, et non nécessairement à la configuration exacte dans laquelle Courtney l’avait terminée plusieurs décennies auparavant.
Ce destin de pièce unique et de sculpture mécanique n’est pas très éloigné de celui de la Norman Timbs Special de 1948, autre véhicule américain construit autour d’une silhouette Streamline extrêmement personnelle.
La Henderson KJ Streamline en vidéo
Voici une petite vidéo de ce magnifique engin, qui permet d’apprécier beaucoup mieux ses volumes et sa carrosserie qu’avec une simple vue de profil :
La moto a notamment été exposée au Northeast Classic Car Museum de Norwich, dans l’État de New York, dont la collection de motos anciennes mentionne toujours une Henderson Streamliner.
Pour rester dans les motos qui ne passent vraiment pas inaperçues, découvrez également The Beer Engine, un étonnant side-car transformé en tonneau de bière.
Sources pour aller plus loin
- Frist Art Museum – 1930 Henderson KJ Streamline
- Le Repaire des Motards – histoire de la Henderson Streamliner
- Motorcycle Classics – Henderson KJ 1930 et caractéristiques techniques
- Northeast Classic Car Museum – collection de motos anciennes
- OddBike – Orley Raymond Courtney et ses motos