Au milieu du lac de Steinhude, en Basse-Saxe, une minuscule île artificielle porte une forteresse étoilée qui semble beaucoup trop ambitieuse pour ses dimensions. Wilhelmstein ne mesure aujourd’hui qu’environ 1,25 hectare, mais cette poignée de terre a successivement servi de place forte, d’école militaire, de laboratoire d’idées, de prison d’État et finalement de destination touristique.
Sa construction commence en 1761 à l’initiative du comte Guillaume de Schaumbourg-Lippe. Il fait transporter pendant plusieurs années pierres, gravier, sable et gravats jusqu’au milieu du lac, par bateau en été et même sur la glace en hiver. Et l’histoire de Wilhelmstein réserve une autre surprise : au XVIIIe siècle, on y imagine également un étrange sous-marin mû par une queue de poisson.
Vue aérienne de l’île artificielle de Wilhelmstein au milieu du lac de Steinhude, en Allemagne. Crédit photo ChristianSchd (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Wilhelmstein est une île artificielle située au milieu du Steinhuder Meer, ou lac de Steinhude, en Basse-Saxe.
- L’île actuelle couvre environ 1,25 hectare et ses côtés mesurent à peine 120 mètres.
- Sa construction commence en 1761 à l’initiative du comte Guillaume de Schaumbourg-Lippe.
- La forteresse centrale, aménagée en étoile avec quatre bastions, est construite entre 1765 et 1767.
- Une école militaire y ouvre en 1771 et un observatoire astronomique est installé en 1774.
- Le mystérieux Steinhuder Hecht, projet de sous-marin du XVIIIe siècle, est associé à Wilhelmstein.
- La forteresse résiste à une occupation hessoise en 1787, son unique véritable épreuve militaire.
- Elle devient ensuite une prison d’État avant d’être définitivement démilitarisée en 1867.
- Aujourd’hui, l’île et sa forteresse se visitent uniquement après une traversée en bateau.
Wilhelmstein, une île artificielle au milieu du lac de Steinhude
Wilhelmstein se trouve dans le Steinhuder Meer, généralement appelé lac de Steinhude en français, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Hanovre.
Malgré son nom allemand de Meer, qui signifie « mer », il s’agit bien d’un lac. Avec environ 29,1 km², c’est le plus grand lac de Basse-Saxe. Sa particularité est d’être remarquablement peu profond : le service de gestion des eaux de Basse-Saxe donne une profondeur moyenne d’environ 1,35 mètre, pour moins de 3 mètres au point le plus profond.
Au milieu de cette grande étendue peu profonde, Wilhelmstein paraît minuscule. L’île couvre aujourd’hui environ 1,25 hectare et l’office de tourisme indique que chacun de ses côtés ne mesure guère plus de 120 mètres.
Pourtant, sa taille modeste cache une histoire militaire particulièrement dense.
Une forteresse construite pierre après pierre au milieu du lac
En 1761, vers la fin de la guerre de Sept Ans, le comte Guillaume de Schaumbourg-Lippe décide de créer une citadelle capable de protéger son petit territoire.
Le choix du site n’a rien de décoratif. La position est calculée pour placer la fortification suffisamment loin des rives afin de la mettre hors de portée efficace de l’artillerie terrestre de l’époque.
Il reste toutefois un détail : l’île n’existe pas.
Pêcheurs et agriculteurs commencent donc à déverser dans le lac des pierres, du gravier, du sable et des gravats. Selon un panneau historique consacré au Wilhelmstein, environ 40 chargements de matériaux sont apportés chaque jour, sauf les dimanches et jours fériés.
En été, le transport s’effectue en bateau. Lorsque le Steinhuder Meer gèle suffisamment en hiver, les ouvriers utilisent traîneaux et véhicules sur la glace.
Il faut environ cinq ans pour que les remblais deviennent réellement visibles au-dessus de l’eau.
La construction est aussi facilitée par l’aménagement du canal de Hagenburg, qui relie le secteur du château de Hagenburg au lac et permet d’acheminer plus facilement les matériaux.
Entre 1765 et 1767 s’élève la forteresse proprement dite : une fortification étoilée à quatre bastions, entourée progressivement de seize petits ouvrages périphériques établis sur leurs propres îlots.
Un chantier plutôt considérable pour obtenir une île sur laquelle on pourrait aujourd’hui faire le tour à pied avant que son café ne refroidisse.
La forteresse Wilhelmstein au milieu du Steinhuder Meer. Crédit photo Daniel Kobras (CC BY 2.0).
À près de deux siècles de distance, le fort Alexander près de Saint-Pétersbourg constitue un autre exemple spectaculaire de fortification installée sur des fondations artificielles, même si son architecture et son histoire sont très différentes de celles de Wilhelmstein.
Une école militaire et même un observatoire
Wilhelmstein ne sert pas uniquement à attendre une hypothétique attaque.
En 1771, Guillaume de Schaumbourg-Lippe y fonde une école destinée notamment à former des officiers d’artillerie. Parmi les élèves figure Gerhard von Scharnhorst, qui y étudie de 1773 à 1778 avant de devenir l’un des grands réformateurs de l’armée prussienne.
L’architecture est conçue pour mêler défense et vie quotidienne. Les bastions comprennent des casemates utilisées pour loger des soldats ou stocker munitions et provisions, tandis que les officiers disposent d’espaces d’habitation dans les niveaux supérieurs.
En 1774, le bâtiment central reçoit même une tour abritant un observatoire astronomique voulu par le comte.
La petite forteresse du lac devient donc simultanément un ouvrage défensif, une école militaire et un lieu d’expérimentation.
Et c’est précisément dans ce dernier domaine qu’apparaît l’une des histoires les plus étonnantes de Wilhelmstein.
Le bâtiment central et la tour de la forteresse Wilhelmstein, sur le lac de Steinhude en Allemagne. Crédit photo Karen282 / Pixabay (licence de contenu Pixabay).
Le Steinhuder Hecht, l’étrange sous-marin imaginé sur Wilhelmstein
Au XVIIIe siècle, bien avant les sous-marins modernes, l’ingénieur J. C. Praetorius, au service du comte Guillaume, imagine un engin baptisé Steinhuder Hecht, littéralement le « brochet de Steinhude ».
Le projet remonte à 1762.
Son fonctionnement paraît aujourd’hui délicieusement mécanique : à la surface, le bateau devait utiliser des voiles ; sous l’eau, l’équipage devait actionner une sorte de queue de poisson afin de le propulser.
Un petit prototype aurait réellement plongé dans le Steinhuder Meer en 1772. Selon l’office de tourisme, il aurait disposé d’une place suffisante pour huit hommes et aurait pu rester environ douze minutes sous l’eau.
Le conditionnel est important : on ne sait pas exactement comment s’est déroulé l’essai.
Le Steinhuder Hecht est néanmoins présenté par l’office de tourisme comme le premier sous-marin conçu en Allemagne. Des dessins historiques et une réplique du modèle sont aujourd’hui exposés dans la forteresse de Wilhelmstein.
Dessin de 1762 du Steinhuder Hecht, projet de sous-marin imaginé par Praetorius. Source Wikimedia Commons (domaine public).
En 1787, la forteresse Wilhelmstein résiste réellement à un siège
Une forteresse peut accumuler les canons, les bastions et les jolies cartes militaires pendant des décennies sans jamais savoir si tout cela fonctionne vraiment.
Wilhelmstein a eu droit à son test grandeur nature en 1787.
Après la mort du comte Philippe-Ernest de Schaumbourg-Lippe, Guillaume IX de Hesse-Cassel revendique le territoire et ses troupes occupent presque entièrement le petit État.
La forteresse de Wilhelmstein, elle, reste aux mains de Schaumbourg-Lippe.
Sa position au milieu du lac et son architecture remplissent alors exactement le rôle envisagé lors de sa construction : les forces hessoises ne parviennent pas à s’en emparer.
L’épisode reste le seul véritable « cas pratique » militaire de l’histoire de la citadelle.
La forteresse Wilhelmstein représentée sur une gravure d’August Wilhelm Strack datant de 1787, l’année du siège hessois. Source Wikimedia Commons (domaine public).
De forteresse à prison d’État
Après la mort de Guillaume et le transfert de l’école militaire à Bückeburg, la garnison permanente diminue fortement.
Les bâtiments devenus disponibles trouvent alors un nouvel usage nettement moins enviable : Wilhelmstein devient une prison d’État à la fin du XVIIIe siècle.
L’isolement qui devait empêcher les armées ennemies d’atteindre la forteresse devient évidemment très pratique lorsqu’il s’agit d’empêcher des détenus de partir.
Au début du XIXe siècle, l’île change également de forme. Entre 1804 et 1814, les espaces séparant les anciens ouvrages périphériques sont progressivement remblayés et reliés à la partie centrale. Wilhelmstein prend alors largement son aspect actuel, plus compact et plus résistant aux intempéries.
En 1867, les derniers détenus sont transférés et la forteresse est définitivement démilitarisée.
Cette transformation d’une forteresse maritime en prison rappelle, à une autre échelle et dans un décor beaucoup plus méditerranéen, le château d’If au large de Marseille, lui aussi passé de la défense militaire à l’enfermement.
Une ancienne prison devenue île touristique
La vocation touristique de Wilhelmstein commence à se développer dès le XIXe siècle et prend davantage d’ampleur avec l’arrivée du chemin de fer autour du Steinhuder Meer en 1898.
En 1900, les premiers mariages sont célébrés sur l’île.
Aujourd’hui, l’ancien ouvrage militaire accueille un musée où l’on peut découvrir les casemates, les anciennes cellules, des armes historiques, le modèle du Steinhuder Hecht et les espaces occupés autrefois par les officiers.
Du sommet de la tour, le panorama s’étend sur le lac de Steinhude.
La vocation romantique du lieu contraste évidemment avec son ancienne fonction de prison. Les mariages sur une petite île lacustre rappellent d’ailleurs l’île du lac de Bled en Slovénie, même si Wilhelmstein remplace l’église médiévale par des bastions et des canons.
L’île appartient toujours au patrimoine de la maison de Schaumbourg-Lippe. En 2021, Steinhuder Meer Tourismus GmbH en a pris l’exploitation touristique dans le cadre d’un bail annoncé pour quinze ans.
La forteresse de l’île Wilhelmstein photographiée depuis un bateau sur le Steinhuder Meer. Crédit photo Kora27 (CC BY-SA 4.0).
Comment visiter l’île de Wilhelmstein ?
Wilhelmstein n’est accessible que par bateau.
Depuis Steinhude, les embarcations partent notamment de l’embarcadère Strandterrassen, Meerstraße 2. Des liaisons régulières existent également depuis Mardorf.
Coordonnées GPS : 52.460457, 9.307374. Voici la position sur Google Maps:
Parmi les bateaux emblématiques du lac figurent les Auswanderer, des embarcations traditionnelles utilisées pour rejoindre l’île. La traversée depuis Steinhude dure environ 25 minutes.
Au moment de cette mise à jour, la forteresse est ouverte quotidiennement pendant la saison de navigation, du 20 mars au 31 octobre. Chaque année, une interdiction hivernale de navigation s’applique ensuite sur le Steinhuder Meer du 1er novembre au 19 mars, notamment pour des raisons de protection de la nature.
L’entrée de la forteresse est actuellement affichée à :
- 5 € pour un adulte ;
- 2 € pour un enfant de 4 à 13 ans ;
- gratuit pour les moins de 4 ans.
Les tarifs du bateau sont distincts et peuvent varier. Il vaut donc mieux vérifier horaires et prix avant le départ sur les sites officiels de l’île Wilhelmstein et de la compagnie de navigation.
Les chiens sont admis sur l’île en laisse, mais pas à l’intérieur de la forteresse.
Wilhelmstein reste ainsi un endroit assez improbable : une île créée à coups de pierres au milieu d’un lac, pensée pour résister aux canons, utilisée pour former des officiers et enfermer des prisonniers, associée à l’un des premiers projets de sous-marin allemand… avant de devenir un lieu où l’on vient aujourd’hui prendre le bateau, visiter un musée et même se marier.
Sur 1,25 hectare, cela fait tout de même beaucoup de vies pour une si petite île.
Vidéos de l’ île de Wilhelmstein
Voici également quelques vidéos de cette ancienne forteresse devenue prison puis attraction touristique (dernière transition rappelant quelque peu Alcatraz):
Sources pour aller plus loin
- Steinhuder Meer Tourismus – histoire et visite de l’île Wilhelmstein
- Steinhuder Meer Tourismus – forteresse Wilhelmstein
- Steinhuder Meer Tourismus – le Steinhuder Hecht
- Documentation historique du Wilhelmstein – Schaumburg-Lippischer Heimatverein
- NLWKN – caractéristiques du Steinhuder Meer
- NLWKN – îles et tourisme sur le Steinhuder Meer
- Niedersächsisches Landesarchiv – archives de la forteresse Wilhelmstein