Dans les collines verdoyantes de Bucovine, au nord-est de la Roumanie, le monastère de Sucevița ressemble de loin à une petite forteresse médiévale. Une fois ses hauts murs franchis, le décor change complètement : au centre de l’enceinte se dresse l’église de la Résurrection, dont les façades sont presque entièrement couvertes de scènes bibliques, de saints, d’anges et de démons dans lesquelles domine un vert devenu caractéristique du lieu.
Réalisées à partir de 1595, ces peintures couvrent avec les fresques intérieures plus de 1 500 m². Elles comprennent notamment une spectaculaire Échelle des Vertus, un Arbre de Jessé et même un calendrier religieux de 366 scènes. Sucevița constitue ainsi l’un des ensembles les mieux conservés parmi les célèbres monastères peints de Bucovine et les Églises de Moldavie inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le monastère de Sucevița, l’un des grands monastères peints de Bucovine. Crédit photo hecke06 / DepositPhotos.
À retenir
- Le monastère de Sucevița se trouve en Bucovine, dans le nord-est de la Roumanie, à environ 18 km de Rădăuți et 49 km de Suceava.
- L’ensemble actuel a principalement été construit entre 1582 et 1586 par la famille Movilă.
- L’église centrale est dédiée à la Résurrection du Seigneur : Sucevița est le nom du monastère, et non la traduction de cette dédicace.
- Ses peintures intérieures et extérieures couvrent plus de 1 500 m² et ont commencé à être réalisées en 1595 sous la direction des frères Ion et Sofronie.
- L’Échelle des Vertus, avec ses moines, anges et démons, est l’une des fresques emblématiques du monastère.
- En 2010, l’église de Sucevița a rejoint le bien UNESCO des Églises de Moldavie, initialement inscrit en 1993.
Une forteresse monastique construite par la famille Movilă
Une tradition monastique plus ancienne existait dans la région, mais le vaste ensemble visible aujourd’hui date essentiellement de la fin du XVIe siècle. Le monastère a été bâti principalement entre 1582 et 1586 sous l’impulsion de la puissante famille Movilă, notamment Gheorghe, Ieremia et Simion Movilă.
Au centre de l’ensemble se trouve la Biserica Învierii Domnului, l’église de la Résurrection du Seigneur. Contrairement à ce qu’indiquait parfois l’ancienne présentation du site, le mot Sucevița ne signifie donc pas « église de la Résurrection » : il s’agit simplement du nom du lieu.
Le monastère prend très vite l’allure d’une véritable forteresse. Son enceinte forme un quadrilatère d’environ 100 × 104 mètres. Les murs atteignent presque 7 mètres de hauteur et environ 3 mètres d’épaisseur, avec quatre tours d’angle, une tour d’entrée, des meurtrières et un ancien chemin de ronde.
Le monastère orthodoxe de Sucevița, dont l’enceinte rappelle une forteresse médiévale. Crédit photo wujekspeed / DepositPhotos.
L’aspect fortifié rapproche visuellement Sucevița d’autres grands ensembles religieux protégés derrière leurs murailles. En Crète, le monastère d’Arkadi et son enceinte chargée d’histoire offre un exemple beaucoup plus dramatique de cette architecture défensive monastique.
Une église de 28 mètres recouverte de peintures
L’église de la Résurrection mesure environ 28 mètres de long pour presque 10 mètres de large. Ses murs atteignent environ 2 mètres d’épaisseur et la construction s’élève à près de 30 mètres jusqu’à la base de la croix de sa tour.
Son architecture combine plusieurs traditions. La structure et le plan général restent profondément byzantins, tandis que fenêtres, arcs brisés et certains éléments décoratifs témoignent d’une influence gothique occidentale. Des formes moldaves locales et quelques influences valaques complètent cet étonnant mélange.
Mais l’architecture sert surtout d’immense support à la peinture. Les fresques se déploient sur **plus de 1 500 m²**, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’église. Leur réalisation commence en 1595 et est confiée aux peintres moldaves Ion et Sofronie, accompagnés d’un atelier d’apprentis.
L’église de la Résurrection au cœur du monastère de Sucevița. Crédit photo prill / DepositPhotos.
Le vert de Sucevița et ses 1 500 m² de fresques
Les monastères peints de Bucovine possèdent chacun une identité chromatique particulièrement reconnaissable. Voroneț est célèbre pour son bleu ; à Sucevița, le vert domine très nettement.
Cette couleur accompagne un programme iconographique exceptionnellement dense. Presque toutes les surfaces disponibles ont été utilisées pour raconter des épisodes bibliques, des vies de saints ou développer des thèmes théologiques.
L’extérieur de l’église est presque entièrement peint. Deux exceptions sont toutefois visibles : la façade occidentale n’a pas reçu son décor prévu et une petite partie du côté nord est également restée sans peinture.
Une légende locale explique cette interruption par la mort d’un peintre qui serait tombé de son échafaudage. L’histoire est jolie, mais aucun document historique ne permet de transformer cette chute spectaculaire en compte rendu officiel du chantier.
Sucevița est notamment réputé pour l’étendue et la conservation de son décor peint. Crédit photo emilymwilson / DepositPhotos.
Ces façades transformées en gigantesques supports narratifs rappellent, dans un langage artistique très différent, la Capela das Almas de Porto et sa façade couverte d’azulejos. Dans les deux cas, difficile de prétendre que les murs ne servent qu’à tenir le toit.
L’Échelle des Vertus, entre anges et démons
La composition la plus spectaculaire se trouve sur la façade nord : l’Échelle des Vertus, également appelée Échelle du divin ascension.
Cette immense fresque illustre un traité spirituel rédigé au VIIe siècle par Jean Climaque. Des moines gravissent une grande échelle diagonale en direction du Christ, qui les attend à son sommet.
Au-dessus de l’échelle règne l’ordre des anges. En dessous, la situation se gâte sérieusement : des démons cherchent à faire tomber les ascètes, tandis qu’une monstrueuse gueule infernale attend ceux qui n’arrivent pas au bout du parcours.
Chaque degré représente une étape de perfectionnement spirituel. L’image fonctionne ainsi comme une sorte de parcours moral monumental, lisible depuis l’extérieur de l’église.
L’Échelle des Vertus sur la façade nord de l’église de Sucevița. Crédit photo Dirk D. (CC BY-SA 3.0).
Jean Climaque a vécu au Sinaï, ce qui offre un joli pont vers le monastère Sainte-Catherine du Sinaï et son extraordinaire bibliothèque, autre grand lieu de l’histoire monastique chrétienne.
L’Arbre de Jessé et ses philosophes antiques
Sur la façade sud apparaît un autre grand classique de l’art chrétien médiéval : l’Arbre de Jessé.
Jessé, père du roi David, est représenté couché à la base de la composition. De lui part un arbre qui développe symboliquement la généalogie du Christ à travers une multitude de personnages bibliques.
La version de Sucevița possède toutefois un détail particulièrement intéressant : une rangée de philosophes et d’auteurs de l’Antiquité apparaît à la base de l’ensemble. Cette association entre tradition biblique et sagesse antique est caractéristique de certaines peintures moldaves de la période.
L’Arbre de Jessé sur la façade sud de l’église, avec Jessé couché à sa base. Crédit photo David Stanley (CC BY 2.0).
Un calendrier de 366 fresques à l’intérieur
L’intérieur n’est pas vraiment plus reposant pour les yeux. Dans le pronaos se trouve notamment un impressionnant ménologe, ou calendrier des saints.
Sucevița possède la particularité de présenter l’intégralité du calendrier ecclésiastique dans une même pièce : 366 scènes, une pour chaque jour de l’année.
Le cycle commence au 1er septembre, date traditionnelle du début de l’année liturgique orthodoxe, puis se déroule en spirale sur cinq registres jusqu’au 31 août.
Il faut donc une année entière pour vivre tous les jours représentés sur les murs, mais heureusement nettement moins pour les regarder. Même si essayer de vérifier les 366 une par une risque de transformer une visite culturelle en audit comptable.
Vue du monastère de Sucevița en Bucovine. Crédit photo Remus Pereni (CC BY 2.0).
Un monastère toujours habité par une communauté de religieuses
Sucevița n’est pas seulement un monument historique transformé en musée. Il reste aujourd’hui un monastère orthodoxe actif occupé par une communauté de religieuses.
Plusieurs bâtiments accolés aux murailles abritent les cellules de la communauté, un réfectoire et différents espaces nécessaires à la vie religieuse quotidienne.
Le musée du monastère conserve également un ensemble remarquable de manuscrits, de livres liturgiques, d’icônes, d’objets d’orfèvrerie et de broderies.
Parmi les pièces importantes figurent notamment les couvertures funéraires brodées d’Ieremia et Simion Movilă. Il ne s’agit donc pas de simples « pierres tombales en marbre », comme l’indiquait parfois l’ancienne description du musée.
Le monastère orthodoxe de Sucevița. Crédit photo Joanna Pędzich-Opioła (CC BY 2.0).
Une femme aurait transporté les pierres pendant trente ans
Comme beaucoup de monuments anciens, Sucevița possède aussi sa petite part de légende.
Une tradition raconte qu’une femme de la région aurait participé à la construction du monastère en transportant des pierres pendant trente ans dans une charrette tirée par des buffles.
Son effort aurait été si remarquable que son visage aurait été sculpté dans la pierre d’une tour afin d’en conserver le souvenir.
Évidemment, personne n’a conservé les feuilles de temps du chantier pour vérifier les trente années de livraison. L’histoire appartient donc au folklore local, mais elle témoigne de la place du monastère dans la mémoire populaire de Bucovine.
Des peintures restaurées depuis plusieurs décennies
Les fresques ont traversé plus de quatre siècles, mais pas sans soins. De grandes restaurations architecturales ont été entreprises dès les années 1960 et 1970.
Une campagne systématique de conservation des peintures murales a commencé en 1989, notamment sur la partie inférieure de l’Échelle des Vertus, où la couche picturale se dégradait.
Les interventions se sont poursuivies depuis. Entre 2020 et 2022, d’importants travaux ont encore concerné les couvertures de l’église et plusieurs tours, avec notamment un élargissement de certaines avancées de toiture afin de mieux protéger les peintures des intempéries.
En 2010, l’église de la Résurrection de Sucevița a également rejoint officiellement le bien du patrimoine mondial de l’UNESCO consacré aux Églises de Moldavie. Ces huit églises sont distinguées précisément pour leurs exceptionnels décors muraux extérieurs des XVe et XVIe siècles.
L’église peinte de Sucevița fait partie des Églises de Moldavie inscrites au patrimoine mondial. Crédit photo emilymwilson / DepositPhotos.
Visiter le monastère de Sucevița en Roumanie
Le monastère se trouve dans le village de Sucevița, dans le județ de Suceava, en Bucovine. Il se situe à environ 18 km de Rădăuți et 49 km de Suceava.
Ses coordonnées GPS sont : 47.7781, 25.7113. Voici sa position sur Google Maps:
Le site officiel annonce actuellement une ouverture quotidienne, avec des horaires plus longs en été qu’en hiver. Ceux-ci pouvant évoluer, mieux vaut les contrôler directement avant la visite.
Le monastère est toujours un lieu religieux actif. Une tenue respectueuse et un comportement discret sont donc de mise, notamment pendant les offices.
Pour prolonger le voyage dans le pays, voici également quelques-uns des paysages et monuments les plus photogéniques de Roumanie, des Carpates aux cités historiques.
Vidéo aérienne du monastère de Sucevița
Vue du ciel, la fonction défensive de l’ensemble devient beaucoup plus évidente : l’église peinte paraît presque protégée dans une boîte de pierre entourée de tours.
Sources pour aller plus loin
- UNESCO – Churches of Moldavia / Églises de Moldavie
- Site officiel du monastère de Sucevița
- Monastère de Sucevița – architecture de l’ensemble monastique
- Monastère de Sucevița – histoire et programme général des peintures
- Monastère de Sucevița – peintures extérieures et Échelle des Vertus
- Monastère de Sucevița – peintures intérieures et ménologe de 366 scènes
- Archevêché de Suceava et Rădăuți – fondation et histoire du monastère
- Institut national du patrimoine roumain – musée du monastère de Sucevița