Le poisson-chat à l’envers porte plutôt bien son nom : contrairement à presque tous les poissons, il passe une grande partie de son temps le ventre tourné vers la surface. Et non, il n’est ni malade ni sur le point de rendre son dernier coup de nageoire.
L’espèce la plus emblématique de ce comportement est Synodontis nigriventris, un petit poisson-chat africain du bassin du Congo qui atteint environ 9,6 cm. Chez lui, nager sur le dos est parfaitement normal et semble même lui apporter plusieurs avantages pour se nourrir et exploiter les eaux superficielles.
Synodontis nigriventris, le poisson-chat à l’envers, nageant dans un aquarium. Photo AdamAbdul94 / Depositphotos.
À retenir
- Synodontis nigriventris nage naturellement le ventre vers la surface.
- Ce poisson-chat d’eau douce vit dans le bassin moyen du Congo et mesure jusqu’à environ 9,6 cm.
- Sa position inversée facilite notamment l’exploitation de la surface et du dessous des objets immergés.
- Lorsque l’eau manque d’oxygène, cette posture peut rendre la respiration à la surface plus efficace.
- Son ventre est plus sombre que son dos, soit l’inverse du contre-ombrage observé chez beaucoup de poissons.
- Les anciens Égyptiens connaissaient déjà des poissons-chats nageant à l’envers il y a près de 4 000 ans.
Un poisson qui nage sur le dos pourtant en pleine santé
Chez la plupart des poissons, se retrouver brusquement sur le côté ou ventre en l’air peut signaler un problème de flottabilité, une maladie ou la mort.
Beaucoup de poissons osseux possèdent une vessie natatoire, un organe rempli de gaz qui participe au contrôle de leur flottabilité. Selon les espèces, le volume de gaz est régulé de différentes manières.
Mais il serait faux d’expliquer la nage inversée de Synodontis nigriventris par une vessie natatoire simplement placée « à l’envers ». Les chercheurs n’ont justement pas identifié une modification anatomique évidente qui expliquerait à elle seule cette étrange posture.
Le poisson est parfaitement capable de se remettre dans le sens habituel lorsqu’il en a besoin.
Chez Synodontis nigriventris, le dos tourné vers le fond et le ventre vers la surface constituent simplement une position normale de nage.
Cela permet d’ailleurs de répondre à une recherche assez fréquente : si votre poisson habituellement droit commence soudainement à nager sur le dos, il peut y avoir un problème. En revanche, pour le poisson-chat à l’envers, rien d’inquiétant : il fait exactement ce pour quoi son nom l’a prévenu.
Synodontis nigriventris, le poisson-chat à l’envers du bassin du Congo. Crédit photo John P. Friel Ph.D. (CC BY 4.0).
Plusieurs poissons-chats savent nager à l’envers
Synodontis nigriventris n’est pas le seul poisson-chat à pratiquer la nage inversée. Plusieurs espèces africaines du groupe des Mochokidae adoptent ce comportement plus ou moins régulièrement.
Il existe même un autre « upside-down catfish » en Asie : Mystus leucophasis, une espèce de la famille des Bagridae originaire du Myanmar et sans lien étroit avec S. nigriventris malgré leur comportement comparable.
Un poisson-chat asiatique à l’envers, une autre espèce adaptée à la nage inversée. Crédit photo Charles Barilleaux (CC BY 2.0).
Pourquoi le poisson-chat nage-t-il à l’envers ?
Plusieurs avantages peuvent expliquer ce comportement.
Dans son environnement, le poisson-chat peut rechercher de la nourriture au-dessous des branches, feuilles et morceaux de bois immergés. Avec le ventre tourné vers ces surfaces, leur exploration devient beaucoup plus naturelle.
Cette position est également pratique pour capturer des larves d’insectes et d’autres petites proies près de la surface. Un coléoptère capable de marcher sous la surface de l’eau ne ferait par exemple pas un voisin particulièrement rassurant s’il avait affaire au mauvais poisson.
Mais la nourriture n’est probablement pas le seul avantage.
La fine couche d’eau située directement au contact de l’air peut être particulièrement riche en oxygène. Or Synodontis nigriventris peut exploiter cette couche en nageant ventre en l’air, avec la bouche et les branchies idéalement positionnées près de la surface.
La nage à l’envers peut aider lorsque l’eau manque d’oxygène
En 1994, Lauren Chapman, Les Kaufman et Colin Chapman ont comparé Synodontis nigriventris avec un autre poisson-chat, Synodontis afrofischeri, qui ne nage pas habituellement sur le dos.
Lorsque la concentration en oxygène diminuait fortement, les deux espèces remontaient exploiter la couche superficielle.
Mais S. nigriventris pouvait rester près de la surface en position inversée avec relativement peu d’activité. Plus l’eau devenait pauvre en oxygène, plus il utilisait cette posture.
Aux concentrations les plus faibles testées, les poissons passaient même tout leur temps de respiration à la surface en position inversée.
Cela ne prouve toutefois pas que la nage sur le dos soit apparue au cours de l’évolution spécifiquement à cause du manque d’oxygène. Elle peut présenter plusieurs avantages simultanément : alimentation, respiration et utilisation des surfaces immergées.
Les poissons ont d’ailleurs développé des solutions physiologiques parfois beaucoup plus radicales pour exploiter des milieux extrêmes, comme le poisson des glaces et son étonnante adaptation aux eaux glaciales de l’Antarctique.
Une autre étude publiée en 2007 a montré que la proximité immédiate de la surface augmente la résistance hydrodynamique à cause des vagues produites par le poisson. La manière dont le poisson-chat se positionne pourrait donc également contribuer à rendre l’exploitation de cette zone plus avantageuse.
Un poisson-chat nageant à l’envers près de la surface. Crédit photo Jason Wilson (CC BY-SA 2.0).
Un poisson qui nage à l’envers avec une couleur adaptée
Le comportement de Synodontis nigriventris s’accompagne d’une autre particularité visible : son ventre est plus sombre que son dos.
C’est l’inverse de la coloration de nombreux poissons.
Chez beaucoup d’espèces, le dos sombre les rend difficiles à distinguer lorsqu’on les regarde depuis le dessus, tandis que leur ventre clair se confond mieux avec la lumière lorsqu’ils sont vus depuis le dessous. Cette adaptation est appelée contre-ombrage.
Comme Synodontis nigriventris passe une grande partie de sa vie à l’envers, il présente au contraire un contre-ombrage inversé.
Son nom scientifique le rappelle d’ailleurs : nigriventris signifie littéralement « ventre noir ».
Ce poisson peut néanmoins parfaitement nager dans le bon sens. Il adopte notamment d’autres orientations lorsqu’il évolue près du fond ou de certaines surfaces.
Il rejoint ainsi la petite collection d’animaux aquatiques qui ont leur propre idée de ce que signifie « normalement », comme le poisson-main tacheté qui préfère marcher sur ses nageoires.
Un Synodontis nigriventris d’environ 6 cm dans un aquarium. Image Wikimedia Commons (domaine public).
Alt : Poisson-chat à l’envers Synodontis nigriventris dans un aquarium
La position dépend aussi de ce qui entoure le poisson
Les chercheurs japonais dirigés par Ken Ohnishi se sont également intéressés à la manière dont Synodontis nigriventris s’oriente en fonction de son environnement.
Le poisson possède ce que les biologistes appellent une réponse ventrale au substrat : il tend à présenter sa face ventrale vers une surface proche.
Des expériences menées dans des récipients de différentes formes ont montré que la fréquence de la posture inversée variait selon l’espace disponible et la forme du fond. Les espaces plus petits et les surfaces incurvées favorisaient davantage la position ventre en l’air.
Le comportement est donc plus subtil qu’un simple interrupteur « endroit/envers ». Le poisson ajuste continuellement son orientation en fonction de ce qui l’entoure.
Le poisson-chat à l’envers, un symbole connu dans l’Égypte antique
Cette façon de nager ne surprend pas seulement les aquariophiles modernes.
Les anciens Égyptiens avaient déjà observé des poissons-chats du genre Synodontis nageant ventre en l’air il y a près de 4 000 ans.
Le Metropolitan Museum of Art conserve notamment plusieurs petits pendentifs représentant Synodontis batensoda, un poisson-chat du Nil connu lui aussi pour nager à l’envers près de la surface.
L’un d’eux, fabriqué en turquoise et en or, date approximativement de 1878 à 1749 avant notre ère. Il ne mesure que 2,1 cm de long.
Le musée explique que l’identification du poisson repose notamment sur sa silhouette et sa nage inhabituelle, également représentée dans des reliefs de tombes du Moyen Empire.
Voir un poisson flotter ventre en l’air tout en étant parfaitement vivant avait probablement de quoi marquer les esprits. Le Met évoque d’ailleurs une possible association symbolique avec la régénération et le retour à la vie.
Pendentif égyptien en turquoise et or représentant Synodontis batensoda, un poisson-chat connu pour nager à l’envers, vers 1878–1749 av. J.-C. Collection du Metropolitan Museum of Art. Image The Metropolitan Museum of Art (CC0 1.0).
Vidéo du poisson-chat à l’envers
La vidéo de Deep Look permet de voir immédiatement à quel point cette nage qui semble anormale est naturelle chez l’animal. Elle montre également son comportement près de la surface et explique plusieurs des hypothèses étudiées par les biologistes.
Pour rester dans la famille des poissons-chats aux habitudes inattendues, voir également ces silures qui sortent presque de l’eau pour chasser des pigeons.
Sources pour aller plus loin
- FishBase – Synodontis nigriventris
- KQED / Deep Look – Upside-Down Catfish Doesn’t Care What You Think
- Journal of Experimental Biology – Swimming in the upside down catfish Synodontis nigriventris: it matters which way is up
- Biological Sciences in Space – Relationship between frequency of upside-down posture and space size around upside-down catfish
- Metropolitan Museum of Art – Fish Pendant, Middle Kingdom
- Metropolitan Museum of Art – The Upside-down Catfish