À Deshnoke, dans le Rajasthan en Inde, le temple Karni Mata abrite une population pour le moins inhabituelle : environ 20 000 à 25 000 rats vivent librement dans le sanctuaire. Situé à une trentaine de kilomètres de Bikaner, ce lieu religieux est ainsi devenu célèbre dans le monde entier sous le surnom de temple des rats.
Mais réduire Karni Mata à une curiosité remplie de rongeurs ferait passer à côté de l’essentiel. Pour la communauté Charan qui administre le sanctuaire, ces animaux ne sont pas de simples rats : appelés kābā, ils sont liés à la croyance en la réincarnation des membres de la lignée de Karni Mata, une figure religieuse vénérée comme une incarnation de la déesse Durga.
Entrée du temple Karni Mata à Deshnoke, avec sa façade de marbre sculpté. Crédit photo Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0).
À retenir
- Le temple Karni Mata se trouve à Deshnoke, à environ 30 km de Bikaner dans le Rajasthan.
- Il abrite environ 20 000 à 25 000 rats, principalement des rats noirs Rattus rattus.
- Ces animaux sont appelés kābā et sont considérés comme sacrés par les fidèles.
- Karni Mata est une sage hindoue de la communauté Charan, vénérée comme une incarnation de Durga.
- Les rares rats blancs du sanctuaire sont considérés comme particulièrement favorables et leur apparition comme une bénédiction.
- La forme actuelle du temple a été largement développée au début du XXe siècle sous le maharaja Ganga Singh de Bikaner.
- Le temple est actuellement ouvert tous les jours et l’entrée est gratuite.
Le temple Karni Mata et ses 20 000 à 25 000 rats
Les estimations varient suivant les sources. Rajasthan Tourism évoque plus de 25 000 rats, tandis qu’une étude ethnographique consacrée au sanctuaire parle d’environ 20 000 kābā. Mieux vaut donc retenir un ordre de grandeur de 20 000 à 25 000 animaux plutôt qu’un recensement à l’individu près.
Il s’agit principalement de rats noirs, Rattus rattus, une espèce extrêmement répandue qui accompagne les populations humaines depuis des siècles. À Deshnoke cependant, leur statut est aux antipodes de celui de nuisibles : ils circulent librement dans les cours, les passages et les salles du temple, y compris entre les pieds des visiteurs.
Le temple attire ainsi à la fois des pèlerins venus rendre hommage à Karni Mata et des voyageurs curieux de découvrir ce sanctuaire hors norme. Dans le même Rajasthan, l’étrangeté prend une forme très différente dans la ville abandonnée de Bhangarh et ses nombreuses légendes.
Des kābā dans le temple Karni Mata de Deshnoke. Crédit photo Arian Zwegers (CC BY 2.0).
Pourquoi les rats sont-ils sacrés au temple Karni Mata ?
L’expression « temple des rats » est pratique pour désigner le lieu, mais elle ne reflète qu’imparfaitement la manière dont les animaux sont perçus localement. Une étude ethnographique publiée dans Environment and Planning E: Nature and Space montre que les membres de la communauté Charan distinguent clairement les kābā des rats ordinaires.
Selon cette tradition, les kābā sont des descendants réincarnés de membres de la lignée de Karni Mata. Ils sont donc considérés et entretenus comme des membres de la communauté plutôt que comme des animaux indésirables.
Cette croyance explique les nombreuses attentions dont ils bénéficient. Des récipients contenant de l’eau ou du lait ainsi que des aliments et des friandises leur sont proposés dans différentes parties du temple. Certains fidèles considèrent même comme sacré le fait de consommer une nourriture préalablement grignotée par les kābā.
Intérieur du temple Karni Mata où circulent librement les rats sacrés. Crédit photo Jean-Pierre Dalbéra (CC BY 2.0).
Qui était Karni Mata ?
Karni Mata est une figure religieuse associée à la communauté Charan du Rajasthan. Les traditions situent sa vie entre la fin du XIVe et le XVIe siècle et la décrivent comme une ascète et une sage possédant une importante autorité spirituelle.
Ses fidèles la considèrent comme une incarnation de Durga, l’une des grandes divinités féminines de l’hindouisme. Son influence religieuse a largement dépassé Deshnoke et plusieurs sanctuaires lui sont consacrés au Rajasthan.
La tradition locale lui attribue également des liens avec les dynasties de Jodhpur et Bikaner. Rajasthan Tourism rapporte notamment qu’elle aurait posé les pierres de fondation des forteresses demandées par leurs souverains. À Jodhpur, le monumental Mehrangarh domine toujours la célèbre ville bleue du Rajasthan.
Relief en argent représentant Karni Mata à l’entrée de son temple de Deshnoke. Crédit photo Günther Jontes (CC BY 4.0).
La légende de Laxman et de Yama
La présence des kābā est notamment expliquée par une légende religieuse rapportée par Rajasthan Tourism. Laxman, présenté dans ce récit comme le beau-fils de Karni Mata, se serait noyé dans le Kapil Sarovar alors qu’il tentait d’y boire.
Karni Mata aurait alors demandé à Yama, dieu hindou de la mort, de rendre la vie à Laxman. Après avoir d’abord refusé, Yama aurait finalement accepté que Laxman et les descendants de Karni Mata échappent à son pouvoir en se réincarnant sous la forme de rats.
Comme souvent avec les traditions transmises durant plusieurs siècles, différentes versions de cette histoire existent. Toutes ont cependant en commun cette relation entre les kābā, la mort et la réincarnation.
Le rat blanc, rencontre porte-bonheur du temple
Au milieu des milliers de rats sombres vivent quelques rats blancs. Ils occupent une place particulière dans les croyances du sanctuaire : ils sont traditionnellement associés à Karni Mata et à ses fils.
Apercevoir l’un d’eux est considéré comme particulièrement favorable. Les visiteurs et les fidèles tentent parfois de les attirer avec des aliments sucrés afin d’obtenir cette rencontre porte-bonheur.
Avec plusieurs dizaines de milliers de petits candidats gris ou noirs autour d’eux, les quelques individus blancs ne sont évidemment pas toujours les plus simples à repérer.
Un rat blanc kābā dans le temple Karni Mata de Deshnoke. Crédit photo Günther Jontes (CC BY 4.0).
Comment vivent les rats du temple Karni Mata ?
Les kābā disposent dans le sanctuaire de nourriture, de friandises, d’eau et de récipients de lait apportés par le temple ou par les fidèles. De grands dispositifs de protection limitent également l’accès des oiseaux prédateurs qui pourraient s’attaquer aux rats.
Les pratiques qui entourent les animaux font partie intégrante du fonctionnement religieux du lieu. Elles expliquent pourquoi une population aussi importante peut vivre à l’intérieur de l’enceinte et pourquoi les animaux n’ont pratiquement aucune crainte des visiteurs.
Il faut néanmoins regarder où l’on pose les pieds. Selon la coutume rapportée par Rajasthan Tourism, tuer accidentellement l’un des rats constitue une faute qui doit être réparée en offrant un rat en or pour remplacer l’animal mort. Un faux pas peut donc revenir sensiblement plus cher qu’un billet d’entrée — lequel est, lui, gratuit.
Un temple de marbre aux portes d’argent
Le sanctuaire est plus ancien que l’architecture monumentale visible aujourd’hui. La forme actuelle du temple a largement été développée au début du XXe siècle sous le maharaja Ganga Singh de Bikaner.
L’ensemble est principalement construit en pierre et en marbre. Sa façade sculptée et ses arcs présentent des influences mogholes, tandis que de grandes portes d’argent donnent accès à l’intérieur du complexe. Des panneaux également réalisés en argent représentent différents épisodes associés à Karni Mata.
Dans le sanctuaire intérieur se trouve une représentation de Karni Mata d’environ 75 centimètres de hauteur, portant notamment un trident et entourée de figures féminines. Des aménagements supplémentaires, dont des sculptures de marbre et des éléments des portes d’argent, ont encore été réalisés en 1999.
Entrée sculptée du temple Karni Mata à Deshnoke, près de Bikaner. Crédit photo Pablo Nicolás Taibi Cicare (CC BY 2.0).
Cette architecture religieuse est très différente de celle du temple monolithique de Kailasa, entièrement taillé dans la roche à Ellora. Plus au sud de l’Inde, le temple Mînâkshî de Madurai offre encore un autre visage spectaculaire de l’architecture hindoue.
Représentation de la déesse Kali à l’entrée du temple Karni Mata de Deshnoke. Crédit photo Günther Jontes (CC BY 4.0).
Visiter le temple Karni Mata à Deshnoke
Le temple se trouve dans la ville de Deshnoke, à environ 30 kilomètres au sud de Bikaner, dans l’État indien du Rajasthan.
Selon Rajasthan Tourism, les informations actuellement publiées sont :
- horaires : tous les jours de 4 h à 22 h ;
- prix : entrée gratuite ;
- localisation : Deshnoke, Rajasthan 334801, Inde ;
- coordonnées : environ 27.7909° N, 73.3409° E.
Voici la position sur Google Maps:
Les horaires étant susceptibles d’évoluer, il est préférable de les vérifier avant une visite. Le temple reste avant tout un lieu de culte : les rats attirent évidemment les appareils photo, mais les pratiques des fidèles et les règles du sanctuaire doivent rester prioritaires.
Les périodes de Navratri, au printemps et à l’automne, correspondent à deux importantes fêtes de Karni Mata et attirent des milliers de pèlerins. Pour qui recherche plutôt le Rajasthan des fortifications et des panoramas, l’impressionnante muraille du fort de Kumbhalgarh constitue un changement d’échelle radical.
Vidéo du temple des rats
Les photographies permettent difficilement de restituer le mouvement permanent des milliers de kābā. Voici une vidéo qui montre l’ambiance particulière du temple Karni Mata :
Sources pour aller plus loin
- Rajasthan Tourism – Karni Mata Temple, histoire, légende, architecture et informations pratiques
- Rajasthan Tourism – Bikaner et le temple Karni Mata de Deshnoke
- Kyle J. Trembley – Jatikaran: Caste, Rats, and the control of space at the Karni Mata Mandir, Environment and Planning E: Nature and Space
- Journal of Threatened Taxa – références culturelles aux rongeurs en Inde et identification des rats de Karni Mata comme Rattus rattus