Au milieu des paysages désertiques de Hégra, en Arabie saoudite, Qasr al-Farid ressemble à un palais abandonné que quelqu’un aurait oublié au milieu du sable. Son surnom de « château solitaire » lui va particulièrement bien : sa façade monumentale apparaît isolée dans un immense bloc de grès, loin des principaux groupes de tombeaux du site.
Mais Qasr al-Farid n’est ni un château ni un palais. C’est un tombeau nabatéen inachevé, probablement commencé au début du Ier siècle de notre ère. Sa façade, haute d’une vingtaine de mètres, révèle encore les différentes étapes du travail des tailleurs de pierre. Un chantier interrompu il y a environ 2 000 ans est ainsi devenu l’un des monuments les plus reconnaissables de Hégra, l’ancienne Madain Saleh.
Qasr al-Farid, le « château solitaire », est en réalité un tombeau nabatéen inachevé sculpté dans un bloc de grès isolé à Hégra. Crédit photo Ahmad AlHasanat (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Qasr al-Farid, littéralement le « château solitaire », est en réalité un tombeau nabatéen.
- Il se trouve à Hégra, l’ancienne Madain Saleh, près d’AlUla dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite.
- Le tombeau IGN 110 est daté approximativement de 0 à 30 apr. J.-C..
- Le massif rocheux mesure environ 23 mètres de haut et 18 mètres de large, et la façade utilise presque toute sa hauteur.
- Qasr al-Farid est resté inachevé, ce qui permet encore de distinguer les différentes phases de taille du monument.
- Sa façade possède quatre grands pilastres, une particularité remarquable parmi les tombeaux monumentaux de Hégra.
- Le monument est traditionnellement appelé tombe de Lihyan fils de Kuza, mais la lecture de son inscription reste discutée.
Qasr al-Farid n’est pas un château mais un tombeau
Le nom arabe Qasr al-Farid est généralement traduit par « château solitaire » ou « palais solitaire ». Il décrit assez bien l’impression produite par le monument, mais beaucoup moins sa fonction réelle.
Il s’agit d’un tombeau rupestre nabatéen, référencé IGN 110 par les archéologues. Contrairement à un bâtiment construit pierre après pierre, le monument a été directement taillé dans un massif naturel de grès.
L’extérieur monumental masque donc une réalité assez différente d’un palais : derrière la façade se trouve une chambre funéraire creusée dans la roche.
Qasr al-Farid occupe une position particulièrement isolée, à environ 2 km à l’est de l’entrée sud du site archéologique de Hégra. Cette solitude le distingue immédiatement des grandes nécropoles où plusieurs façades sont regroupées sur les mêmes massifs rocheux.
Pour découvrir l’ensemble dont il fait partie, voyez également les tombeaux de Madain Saleh, parfois surnommés la seconde Pétra.
Une façade monumentale sculptée dans un seul bloc de grès
Le massif dans lequel Qasr al-Farid a été creusé atteint environ 23 mètres de hauteur pour 18 mètres de largeur. La façade sculptée occupe presque toute la hauteur disponible.
La porte de la chambre funéraire se trouve elle-même environ 4 mètres au-dessus du niveau du sol, sur une plateforme aménagée dans le rocher.
Les dimensions expliquent en partie l’effet spectaculaire produit par les photographies. De loin, le bloc semble presque être une construction indépendante ; en s’approchant, on comprend que la façade et la masse rocheuse ne font qu’un.
L’architecture associe plusieurs traditions que les Nabatéens ont adaptées à leur propre style. On y trouve notamment des degrés de couronnement, une corniche d’inspiration égyptienne, des éléments gréco-romains, un fronton et des chapiteaux.
Ce mélange est caractéristique de Hégra, située autrefois sur de grandes routes commerciales reliant l’Arabie, le monde méditerranéen et différentes régions du Proche-Orient.
Qasr al-Farid, le château solitaire de Hégra, sculpté dans un massif de grès au cœur du désert saoudien. Crédit photo Richard.hargas (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi Qasr al-Farid est-il resté inachevé ?
La particularité la plus instructive de Qasr al-Farid se trouve dans les zones que les artisans n’ont justement pas terminées.
La partie supérieure de la façade est largement sculptée et décorée, tandis que les zones basses restent beaucoup plus brutes. Les bases et les fûts de certains pilastres ne sont pas complètement dégagés et les ornements autour de l’entrée n’ont jamais reçu leur finition définitive.
Le fronton lui-même conserve des éléments simplement esquissés. Les acrotères latéraux semblent notamment avoir été destinés à représenter des vases, tandis qu’un motif central en forme de sphinx apparaît plus avancé.
Les chercheurs ne connaissent pas avec certitude la raison de cet abandon. Le propriétaire peut être mort, les circonstances économiques ou familiales avoir changé, ou le tombeau avoir changé de mains avant son achèvement.
Le résultat est paradoxal : ce qui était probablement considéré à l’époque comme un chantier incomplet constitue aujourd’hui une formidable coupe technique dans le travail des tailleurs de pierre nabatéens.
Les Nabatéens sculptaient leurs tombeaux du haut vers le bas
Les traces laissées sur Qasr al-Farid montrent que les artisans ne commençaient pas la façade au niveau du sol.
Ils aménageaient d’abord la partie supérieure du massif, puis progressaient progressivement vers le bas. Cette méthode permettait notamment d’évacuer les déblais sans endommager les parties déjà terminées.
Le monument inachevé rend cette progression particulièrement lisible : plus on descend vers les zones qui n’ont jamais été terminées, plus la roche naturelle reprend ses droits.
Les outils employés comprenaient notamment haches, pics et différents types de ciseaux. Il fallait non seulement retirer d’énormes volumes de grès, mais également obtenir des surfaces suffisamment régulières pour recevoir moulures, chapiteaux et décors.
Autrement dit, Qasr al-Farid est à la fois un tombeau et un chantier de construction vieux de deux millénaires resté figé juste avant la livraison.
La façade inachevée de Qasr al-Farid permet encore de distinguer le travail des tailleurs de pierre nabatéens et ses quatre grands pilastres. Crédit photo Prof. Mortel (CC BY 2.0).
Quatre pilastres, une particularité de Qasr al-Farid
La façade du château solitaire possède une caractéristique architecturale particulièrement visible : elle est scandée par quatre grands pilastres.
Cette organisation donne au monument une apparence particulièrement imposante et accentue encore l’impression de bâtiment autonome lorsqu’on le regarde de face.
Au-dessus apparaissent plusieurs niveaux décoratifs : des degrés caractéristiques de l’architecture funéraire nabatéenne, une corniche d’inspiration égyptienne, puis un entablement qui emprunte davantage au vocabulaire gréco-romain.
Le décor illustre bien l’une des particularités de l’art nabatéen : plutôt que de copier un seul modèle, les artisans ont combiné des formes provenant de différentes cultures rencontrées le long des routes commerciales.
Hégra était alors une étape majeure sur les réseaux caravaniers de la péninsule Arabique, notamment ceux associés au commerce de l’encens et des aromates.
Qui était Lihyan fils de Kuza ?
Qasr al-Farid est aujourd’hui couramment désigné comme la tombe de Lihyan fils de Kuza.
Le dossier épigraphique est pourtant moins simple que ce nom pourrait le laisser penser. Une courte inscription nabatéenne associée au tombeau peut recevoir au moins deux interprétations.
Une première lecture mentionne un certain Hayyan fils de Kuza et ses descendants. Une seconde peut être comprise comme indiquant que Lihyan fils de Kuza a pris possession du tombeau.
Cette ambiguïté a conduit les chercheurs à envisager un possible changement de propriétaire pendant la construction. Cela pourrait également expliquer pourquoi le chantier n’a jamais été totalement achevé.
Le monument continue néanmoins d’être officiellement présenté comme la tombe de Lihyan fils de Kuza.
Sa datation archéologique est placée approximativement entre 0 et 30 apr. J.-C., au moment où la cité nabatéenne de Hégra connaît une période particulièrement prospère.
Qasr al-Farid au cœur de Hégra, l’ancienne Madain Saleh
Qasr al-Farid n’est qu’un monument parmi un ensemble archéologique beaucoup plus vaste.
Le site de Hégra, également appelé al-Hijr et longtemps connu sous le nom de Madain Saleh ou Mada’in Salih, constitue le principal site conservé de la civilisation nabatéenne au sud de Pétra, en Jordanie.
L’UNESCO y recense 111 tombeaux monumentaux, dont 94 possèdent des façades décorées. La plupart datent du Ier siècle av. J.-C. et du Ier siècle apr. J.-C.
Mais Hégra ne se résume pas à une nécropole. Le site conserve aussi des puits, des installations hydrauliques, des traces de fortifications, des inscriptions et des témoignages de populations plus anciennes.
Cette richesse lui a valu de devenir en 2008 le premier site d’Arabie saoudite inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les Nabatéens sont évidemment surtout connus pour Pétra. Hégra montre cependant que leur royaume et leurs techniques architecturales s’étendaient beaucoup plus au sud.
Dans une autre partie du nord-ouest de l’Arabie saoudite, la roche produit une curiosité d’un tout autre genre avec Al Naslaa, l’étonnant rocher fendu de l’oasis de Tayma.
Où se trouve Qasr al-Farid ?
Qasr al-Farid se trouve dans le site archéologique de Hégra, dans la région d’AlUla, au nord-ouest de l’Arabie saoudite.
Ses coordonnées sont approximativement : 26.7740, 37.9612. Voici sa position sur Google Maps:
Le monument se dresse dans un paysage désertique de grès, suffisamment isolé des autres tombeaux pour que son surnom de château solitaire prenne immédiatement tout son sens.
Hégra se situe à une vingtaine de kilomètres au nord de la zone urbaine historique d’AlUla, devenue l’un des principaux pôles touristiques et archéologiques du pays.
La région abrite également des sites beaucoup plus anciens. Dans la péninsule Arabique, les pratiques funéraires monumentales remontent en effet à plusieurs millénaires, comme l’illustrent les étonnantes tombes en ruche d’Al-Ayn, à Oman.
Peut-on visiter Qasr al-Farid ?
Oui. Qasr al-Farid fait partie des monuments actuellement présentés lors des visites de Hégra organisées depuis AlUla.
Le site ne se visite toutefois pas comme un parc où l’on peut circuler librement en voiture. La conduite individuelle dans Hégra n’est pas autorisée et les principaux circuits utilisent des véhicules avec guide ou des excursions organisées.
Le circuit officiel Hegra Day Tour comprend notamment la tombe de Lihyan fils de Kuza, c’est-à-dire Qasr al-Farid.
La durée annoncée est généralement de quelques heures et la réservation à l’avance est recommandée, le nombre de départs quotidiens étant limité.
Les visiteurs doivent rester sur les parcours autorisés. Il est notamment interdit de pénétrer dans les tombeaux qui ne sont pas explicitement ouverts ou de toucher les gravures et les façades.
Des travaux archéologiques ou de conservation peuvent également entraîner la fermeture temporaire de certains secteurs. Avant un voyage, mieux vaut donc vérifier les conditions directement sur le site officiel d’Experience AlUla plutôt que de faire confiance à un vieux billet de blog qui affirme que tout est ouvert depuis 2017.
Un château solitaire devenu emblème du désert saoudien
Qasr al-Farid est aujourd’hui l’une des images les plus connues d’Hégra précisément parce que le monument est différent des autres tombeaux.
Son isolement permet de voir immédiatement la forme naturelle du bloc rocheux dans lequel la façade a été sculptée. Son inachèvement montre la méthode de construction. Ses dimensions donnent une idée des moyens investis dans les sépultures de l’élite nabatéenne.
Et son surnom fait le reste : « château solitaire » est nettement plus évocateur que « tombeau archéologique IGN 110 ».
La réalité est pourtant plus intéressante encore que le surnom. Ce palais perdu dans le désert n’a jamais été un palais : c’est une immense tombe creusée dans la roche, abandonnée avant même que ses artisans aient fini leur travail.
Vidéo de Qasr al-Farid
Voici également Qasr al-Farid en vidéo :
Sources pour aller plus loin
- Hegra Conservation Project — IGN 110, Tomb of Lihyan Son of Kuza
- Hegra Conservation Project — The Tomb of Lihyan, Son of Kuza
- UNESCO — Site archéologique de Hégra (al-Hijr / Madā’in Ṣāliḥ)
- UNESCO — dossier d’inscription du site archéologique d’Al-Hijr
- Experience AlUla — Hegra
- Experience AlUla — Hegra Day Tour
Impressionnant et si poétique