Dans les années 1950, une éléphante d’Asie appelée Queenie est devenue une véritable célébrité aux États-Unis grâce à un numéro improbable : faire du ski nautique. Debout sur d’immenses skis tirés par un bateau à moteur, elle glissait sur les eaux de Floride, parfois accompagnée d’une jeune fille qui avait grandi à ses côtés.
Née en Thaïlande en 1952, Queenie a traversé l’océan avant d’être achetée dans une animalerie new-yorkaise pour devenir le cadeau d’une enfant. Son histoire mêle une amitié inhabituelle, des spectacles de cirque, un accident spectaculaire et des retrouvailles particulièrement émouvantes, près de quarante ans après sa séparation d’avec sa première famille.
Queenie, l’éléphante devenue célèbre pour ses démonstrations de ski nautique aux États-Unis. Capture d’images d’archives diffusées par coopd1977 / YouTube.
À retenir
- Queenie était une éléphante d’Asie (Elephas maximus) née en Thaïlande en 1952 et morte en 2011 aux États-Unis.
- Elle a été achetée en 1953 par Bill Green pour sa fille Elisabeth, surnommée Liz, dans une animalerie de New York.
- À la fin des années 1950, elle est devenue célèbre en faisant du ski nautique en Floride sur des flotteurs spécialement aménagés.
- Queenie n’était pas la première éléphante skieuse : d’autres, notamment Sunshine Sally, avaient déjà pratiqué cette activité.
- En juin 1959, elle a failli se noyer lors d’une démonstration à Pittsburgh avant d’être secourue à l’aide d’une grue.
- Vendue en 1967, elle a ensuite travaillé dans plusieurs spectacles animaliers. Elle a retrouvé Liz en 2005 et est morte le 31 mai 2011, à environ 59 ans.
Queenie, le bébé éléphant acheté dans une animalerie de New York
L’histoire commence en Thaïlande, où Queenie naît à l’état sauvage en 1952. Capturée très jeune, cette femelle éléphant d’Asie est expédiée aux États-Unis et mise en vente dans une animalerie de Manhattan.
Aujourd’hui, il paraît difficile d’imaginer un éléphanteau exposé dans un commerce au milieu de New York. Mais dans les années 1950, le commerce d’animaux exotiques était bien moins encadré qu’il ne l’est de nos jours.
En 1953, Bill Green, amateur d’animaux et propriétaire d’une petite collection zoologique privée, se rend dans l’établissement Trefflich avec sa fille Elisabeth, dite Liz, alors âgée d’environ neuf ans.
La visite est organisée devant les caméras de l’émission américaine Today, présentée par Dave Garroway.
On montre différents animaux à Liz, qui doit choisir celui qu’elle souhaite recevoir en cadeau.
Après avoir décliné plusieurs propositions, elle accepte immédiatement lorsqu’on lui présente un bébé éléphant.
Ce sera Queenie.
Un éléphanteau dans une voiture Mercury
Le retour de l’animal est tout aussi invraisemblable que son achat.
Bill Green a prévu une Mercury de 1953 dont la banquette arrière a été retirée et remplacée par du foin. Le jeune pachyderme, pesant déjà environ 113 kilogrammes, peut ainsi monter dans le véhicule.
La famille regagne son domicile d’Orfordville, dans le New Hampshire.
Les Green possèdent déjà une ménagerie privée comprenant divers animaux sauvages et domestiques. Bill finit par exploiter une attraction zoologique dans le Vermont, connue sous le nom de Rare Bird and Animal Farm.
Queenie grandit dans cet environnement et noue une relation étroite avec Liz.
L’éléphante apprend progressivement plusieurs numéros : elle peut notamment jouer de l’harmonica, danser et effectuer des exercices présentés au public.
Ces spectacles reposent sur le dressage et l’habitude des animaux de répondre aux indications humaines. Ils rappellent d’autres attractions historiques, comme Hans le Malin, le cheval qui semblait capable de compter, dont les performances ont finalement révélé une étonnante sensibilité aux gestes de ses interlocuteurs.
Mais Queenie va bientôt apprendre un numéro beaucoup plus aquatique.
Comment Queenie a appris à faire du ski nautique en Floride
Vers 1958-1959, la famille Green participe à des spectacles à De Leon Springs, en Floride, alors une attraction touristique privée appelée Ponce de Leon Springs.
Bien avant l’ouverture de Walt Disney World, la Floride possède déjà de nombreux parcs de loisirs où les visiteurs assistent à des démonstrations de ski nautique, des spectacles d’animaux et des excursions sur l’eau.
Deux spécialistes du ski nautique, Jim et Marj Rusing, contribuent à mettre au point le numéro de Queenie.
Le principal problème est assez évident : un éléphant ne peut pas utiliser les mêmes skis qu’un humain.
La solution consiste à fabriquer une immense plateforme à partir de flotteurs de ponton, suffisamment larges pour supporter le poids de l’animal.
Cette installation est tractée derrière un bateau équipé d’un moteur Mercury.
L’entraînement commence en eau peu profonde. Queenie apprend à se tenir sur les flotteurs, puis à conserver sa position lorsque l’ensemble commence à avancer.
Progressivement, le bateau s’éloigne vers des zones plus profondes.
Liz Green Dane racontera plus tard que Queenie plongeait régulièrement sa trompe dans l’eau pour s’asperger pendant les démonstrations.
Elle assure que l’éléphante appréciait particulièrement cette activité. Il s’agit toutefois de son témoignage personnel : le comportement de Queenie ne permet pas, à lui seul, d’établir ce qu’elle ressentait pendant toutes ses représentations.
Queenie en vidéo : l’éléphante sur ses skis nautiques
Voici des images d’archives de Queenie pratiquant le ski nautique, debout sur son imposante plateforme flottante.
Images d’archives diffusées par coopd1977 / YouTube.
Queenie n’était pas la première éléphante à faire du ski nautique
Les publicités de l’époque présentent parfois Queenie comme le seul éléphant skieur nautique au monde.
Cette formule est spectaculaire, mais elle demande une précision historique : Queenie n’était pas la première éléphante à avoir essayé ce sport.
Une autre éléphante, Sunshine Sally, l’avait précédée. Queenie était donc présentée comme la seule éléphante pratiquant alors ce numéro, et non comme l’inventrice absolue du ski nautique chez les pachydermes.
Les archives photographiques de Floride conservent également une étonnante image de Sunny, une éléphante du cirque Ringling photographiée le 23 mars 1956 à Sunshine Springs, près de Sarasota, accompagnée de skieuses nautiques.
Sunny, une autre éléphante utilisée dans des spectacles de ski nautique, photographiée avec des skieuses à Sunshine Springs, en Floride, le 23 mars 1956. Cette photographie ne représente pas Queenie. Crédit photo Joseph Janney Steinmetz / State Archives of Florida, Florida Memory, référence JJS1379 (Public Domain Mark 1.0).
Cette photographie rappelle qu’au milieu du XXe siècle, certains parcs de loisirs américains rivalisaient d’imagination pour proposer des numéros toujours plus improbables.
Le ski nautique avec un éléphant faisait partie de ces attractions destinées à impressionner les vacanciers.
Queenie devient néanmoins l’une des vedettes les plus connues de cette petite histoire du spectacle aquatique.
Le jour où Queenie a failli se noyer à Pittsburgh
En juin 1959, Queenie participe à une démonstration organisée à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans le cadre des festivités du bicentenaire de la ville.
La représentation tourne mal.
Alors que Queenie se trouve sur ses skis, les vagues produites par le passage d’un remorqueur déstabilisent la plateforme.
L’éléphante tombe à l’eau.
Malgré ses capacités naturelles de nageuse, elle ne parvient pas à se dégager correctement et se retrouve en difficulté.
Bill Green intervient pour maintenir sa trompe hors de l’eau afin qu’elle puisse respirer.
La scène attire l’attention des personnes présentes. Les secours doivent finalement utiliser une grue pour extraire Queenie de l’eau.
L’incident aurait pu être fatal.
Les éléphants savent nager et utilisent leur trompe pour respirer lorsqu’ils se trouvent dans l’eau profonde, mais cette aptitude ne les protège évidemment pas de tous les accidents. Une chute dans un environnement encombré de matériel représente un risque bien réel.
Queenie survit et poursuit sa carrière dans les spectacles.
Une vedette de cirque, de télévision et de publicité
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, Queenie se produit dans différentes attractions de Floride et lors de tournées américaines.
Liz l’accompagne parfois sur l’eau, se tenant à côté d’elle pendant que la plateforme est tirée par le bateau.
Le duo participe à des foires, des spectacles et des événements publics. Queenie apparaît également dans des émissions de télévision, dont The Tonight Show et I’ve Got a Secret.
Elle devient même un argument publicitaire pour les moteurs hors-bord Mercury, utilisés pendant ses démonstrations.
Le contraste fonctionne parfaitement : un moteur suffisamment puissant pour tirer un éléphant représente une publicité dont les spectateurs risquent de se souvenir.
Le public américain de cette époque apprécie particulièrement les attractions mettant en scène des animaux extraordinaires. Quelques années auparavant, Mike, le poulet qui a survécu sans tête pendant 18 mois, était lui aussi devenu une célébrité des foires et des spectacles.
Queenie, de son côté, offre une performance certes moins macabre, mais tout aussi improbable.
Une autre vidéo de Queenie faisant du ski nautique
D’autres séquences permettent de retrouver cette attraction insolite qui faisait la publicité des loisirs nautiques américains au milieu du XXe siècle.
La fin de sa carrière de skieuse et ses années dans les cirques
La carrière aquatique de Queenie finit par prendre fin, notamment lorsque Liz souhaite mener une vie d’adolescente plus ordinaire.
En 1967, après le décès de Bill Green et les difficultés rencontrées par la famille pour conserver sa ménagerie, Queenie est vendue.
Elle rejoint une troupe spécialisée dans les spectacles d’éléphants, Kings Performing Elephants, dans le Michigan.
En 1981, elle est vendue une nouvelle fois et intègre le Circus Gatti, poursuivant pendant de nombreuses années une existence d’animal de spectacle.
Les biographies qui présentent cette période comme une retraite paisible seraient trompeuses.
Liz Green Dane a elle-même rapporté que Queenie avait connu des mauvais traitements et de la négligence après avoir quitté sa famille.
Il est difficile de reconstituer précisément toutes les conditions de captivité auxquelles elle a été soumise. Mais son parcours témoigne des risques auxquels pouvaient être exposés les grands animaux déplacés entre différentes structures de spectacle.
L’histoire de Mary, l’éléphante de cirque pendue en 1916 dans le Tennessee, illustre de manière beaucoup plus dramatique encore les dérives possibles de cette industrie.
Le destin de Queenie a heureusement été différent.
Les retrouvailles de Queenie et Liz après 38 ans de séparation
Queenie finit par être transférée au parc animalier Wild Adventures de Valdosta, en Géorgie, au début des années 2000.
Son état de santé et les conditions de ses précédentes années de captivité contribuent à mettre fin à sa carrière de spectacle.
Pendant ce temps, Liz Green Dane n’a jamais complètement oublié l’éléphante avec laquelle elle a grandi.
En 2005, elles se retrouvent après 38 ans de séparation.
Liz raconte qu’elle ne sait pas comment Queenie va réagir. Les soigneurs prennent donc des précautions et la laissent d’abord approcher l’animal à travers une solide clôture.
Elle l’appelle par son nom.
Queenie s’approche alors et touche son bras avec sa trompe, la faisant lentement glisser le long de sa peau.
Selon Liz, elle émet également un grondement grave et doux, qu’elle interprète comme un signe de contentement.
Les soigneurs finissent par autoriser les retrouvailles à l’intérieur de l’enclos.
Liz est bouleversée.
Ces gestes ne permettent pas de démontrer à eux seuls la nature exacte des souvenirs de l’éléphante, mais le témoignage montre combien leur relation avait compté pour la jeune fille devenue adulte.
Liz retournera voir Queenie à plusieurs reprises entre 2006 et 2011.
Queenie, l’éléphante skieuse nautique, est morte en 2011
Au fil des années, la santé de Queenie se dégrade.
L’éléphante souffre notamment de problèmes chroniques qui rendent son maintien en vie de plus en plus difficile.
Elle est finalement euthanasiée le 31 mai 2011 au parc Wild Adventures, à l’âge d’environ 59 ans.
Sa vie aura été marquée par des expériences très éloignées de celles d’un éléphant sauvage : transportée d’Asie jusqu’à New York alors qu’elle était encore un bébé, élevée dans une ménagerie privée, devenue vedette nautique, puis passée de cirque en cirque avant de finir dans un parc animalier.
Elle reste pourtant associée dans la mémoire populaire à une image presque impossible : un éléphant debout sur des skis nautiques, tiré par un bateau en Floride.
Cette prouesse, spectaculaire dans les films d’archives, raconte aussi une époque où les animaux sauvages étaient fréquemment utilisés pour produire des attractions dont les contraintes et les conséquences sur leur bien-être étaient rarement discutées publiquement.
Dernière vidéo de Queenie faisant du ski nautique
Voici une troisième vidéo historique de Queenie, l’une des plus improbables vedettes du ski nautique américain.
Sources pour aller plus loin
- WKMG / ClickOrlando — Everything you need to know about Central Florida’s water skiing elephant (2024), enquête fondée sur les souvenirs de Liz Green Dane
- Project Speak History — Témoignage vidéo de Liz Green Dane sur Queenie
- Circus Historical Society — Témoignage de Liz Green Dane sur la carrière de Queenie et ses différents propriétaires
- Florida Memory / State Archives of Florida — Sunny, éléphante faisant du ski nautique à Sarasota en 1956, photographie JJS1379
- Florida Memory — Conditions de réutilisation et Public Domain Mark 1.0 des photographies d’archives