Pendant plus d’un siècle, le visage de la femme représentée dans L’Origine du monde de Gustave Courbet est resté absent de l’histoire du tableau. Puis, en 2018, le chercheur Claude Schopp remarque un mot étrange dans la transcription d’une lettre d’Alexandre Dumas fils à George Sand : il n’était pas question de « l’interview » de Mlle Queniault de l’Opéra, mais de son « intérieur ». Une correction minuscule qui a fait émerger un nom : Constance Quéniaux.
Née en 1832, ancienne danseuse de l’Opéra de Paris, Constance Quéniaux avait 34 ans lorsque Courbet peint L’Origine du monde en 1866. Elle était alors liée à Khalil-Bey, diplomate et collectionneur turco-égyptien qui fut le premier propriétaire et très probablement le commanditaire du tableau. Aujourd’hui, la Bibliothèque nationale de France identifie explicitement Quéniaux comme le modèle de l’œuvre.
Constance Quéniaux photographiée par André-Adolphe-Eugène Disdéri en mai-juin 1860. Crédit Photo André-Adolphe-Eugène Disdéri / Metropolitan Museum of Art (CC0 1.0).
À retenir
- Constance Adolphine Quéniaux est née le 9 juillet 1832 à Saint-Quentin et morte le 7 avril 1908 à Paris.
- Elle a été danseuse à l’Opéra de Paris et y serait entrée vers l’âge de 14 ans.
- Elle ne dansait plus lorsque Gustave Courbet peint L’Origine du monde en 1866.
- Elle était alors liée à Khalil-Bey, premier propriétaire et probable commanditaire du tableau.
- Son identification comme modèle a été révélée en 2018 par Claude Schopp à partir d’une lettre d’Alexandre Dumas fils à George Sand.
- Une ancienne transcription avait transformé le mot « intérieur » en « interview », masquant pendant des décennies la portée de cette lettre.
- La BnF indique aujourd’hui dans sa notice d’autorité que Constance Quéniaux « a été le modèle » de Courbet pour L’Origine du monde.
- Le tableau mesure seulement 46,3 × 55,4 cm et appartient au musée d’Orsay depuis 1995.
Qui était Constance Quéniaux ?
Constance Adolphine Quéniaux est née le 9 juillet 1832 à Saint-Quentin, dans l’Aisne. La Bibliothèque nationale de France la répertorie comme danseuse de l’Opéra de Paris et fixe son décès au 7 avril 1908 à Paris.
Selon l’Opéra national de Paris, elle serait entrée dans la compagnie à seulement 14 ans.
À cette époque, inutile de l’imaginer descendant les escaliers du Palais Garnier : celui-ci n’a été inauguré qu’en 1875. La carrière de Quéniaux appartient à l’époque de l’ancienne salle Le Peletier.
Elle n’est pas devenue l’une des grandes vedettes dont le nom a éclipsé tous les autres, mais elle a suffisamment appartenu au monde du spectacle parisien pour être photographiée par des figures majeures de la photographie du XIXe siècle, notamment Nadar et André-Adolphe-Eugène Disdéri.
Ces portraits constituent aujourd’hui un élément essentiel de son histoire : le tableau de Courbet avait supprimé son visage, la photographie permet désormais de le lui rendre.
Constance Quéniaux photographiée par Nadar au XIXe siècle. Crédit Photo Nadar / Bibliothèque nationale de France (CC0 1.0).
Une danseuse dans le Paris du Second Empire
Le monde de l’Opéra du XIXe siècle ne se résumait pas à la scène.
Danseuses, artistes, aristocrates, financiers et riches étrangers se croisaient dans un univers où carrière artistique et vie mondaine étaient souvent étroitement liées. Certaines interprètes fréquentaient ainsi le « demi-monde », cette société parallèle dans laquelle des femmes pouvaient acquérir une indépendance financière et une visibilité sociale grâce à de riches protecteurs.
L’histoire de Lola Montez, autre danseuse devenue une redoutable personnalité mondaine du XIXe siècle, montre à quel point la scène pouvait parfois n’être que le premier acte d’une existence beaucoup plus mouvementée.
Constance Quéniaux a cessé de danser plusieurs années avant 1866. Lorsqu’elle entre dans l’histoire de L’Origine du monde, elle n’est donc plus la très jeune danseuse de ses débuts.
Elle a 34 ans.
Constance Quéniaux photographiée par André-Adolphe-Eugène Disdéri en 1860. Crédit Photo André-Adolphe-Eugène Disdéri / Metropolitan Museum of Art (Public Domain Mark 1.0).
Quel lien unissait Constance Quéniaux à Khalil-Bey ?
Pour comprendre pourquoi son nom apparaît autour de Courbet, il faut s’intéresser à Khalil-Bey, également connu sous le nom de Halil Şerif Pacha.
Ce diplomate turco-égyptien était alors l’une des figures les plus remarquées du Paris mondain. Amateur d’art, collectionneur et joueur invétéré, il avait réuni en peu de temps une impressionnante collection consacrée notamment au corps féminin.
Le musée d’Orsay le décrit comme le premier propriétaire et très probablement le commanditaire de L’Origine du monde. Khalil-Bey possédait également Le Sommeil de Courbet et avait acquis des œuvres importantes d’Ingres, Delacroix et d’autres grands artistes.
Selon l’Opéra de Paris, Constance Quéniaux aurait été sa maîtresse.
Cette relation est cruciale : elle établit un lien direct entre la femme identifiée par Claude Schopp et l’homme qui demanda vraisemblablement à Courbet de réaliser le tableau.
Que représente exactement L’Origine du monde ?
Gustave Courbet peint L’Origine du monde en 1866.
L’œuvre est beaucoup plus petite que sa célébrité pourrait le laisser croire : elle mesure seulement 46,3 cm de haut sur 55,4 cm de large.
Courbet cadre très étroitement le bas du torse d’une femme nue allongée sur un lit. La tête et les jambes sous les genoux sont hors champ, tandis que le sexe féminin occupe le centre de la composition.
Le visage du modèle n’apparaît donc jamais.
C’est cette absence qui a transformé son identité en énigme pendant plus d’un siècle.
L’Origine du monde, huile sur toile peinte par Gustave Courbet en 1866 et conservée au musée d’Orsay. Crédit Photo Gustave Courbet (Public Domain Mark 1.0).
Comment Constance Quéniaux a-t-elle été identifiée en 2018 ?
La découverte ne vient ni d’une analyse du tableau ni d’un portrait retrouvé dans l’atelier de Courbet.
Elle vient d’une lettre.
Claude Schopp, spécialiste notamment d’Alexandre Dumas, travaillait sur la correspondance entre Alexandre Dumas fils et George Sand lorsqu’une phrase l’a arrêté.
La transcription disponible lui semblait absurde : Dumas évoquait « l’interview » de Mlle Queniault de l’Opéra.
Pourquoi parler d’une interview dans une phrase consacrée à Courbet et à sa peinture ?
Schopp consulte alors le manuscrit original conservé à la Bibliothèque nationale de France.
Le mot est mal lu. Il ne faut pas comprendre « interview », mais « intérieur ».
La phrase contient donc une allusion particulièrement crue à « l’intérieur de Mlle Queniault de l’Opéra ».
À partir de ce mot, une énigme vieille de 152 ans prend soudainement une autre direction.
Qui est la « Mlle Queniault » citée par Alexandre Dumas fils ?
Le nom légèrement déformé dans la lettre conduit à Constance Quéniaux.
La BnF possédait heureusement davantage qu’un nom.
Son département des Estampes et de la photographie conserve également plusieurs portraits de l’ancienne danseuse réalisés par Nadar et Disdéri. Le travail documentaire permet ainsi de relier la femme citée dans la correspondance de Dumas à un visage parfaitement identifiable.
Petit piège historique au passage : il s’agit ici d’Alexandre Dumas fils, auteur notamment de La Dame aux camélias, et non de son père. Alexandre Dumas père est celui qui a notamment écrit Le Comte de Monte-Cristo, inspiré par la véritable île de Montecristo au large de la Toscane.
Constance Quéniaux en 1861, portrait attribué à Paul Émile Pesme. Crédit Photo Paul Émile Pesme, attribution (Public Domain Mark 1.0).
Pourquoi l’identification de Constance Quéniaux est-elle convaincante ?
La lettre constitue l’indice central, mais elle n’est pas isolée de tout contexte.
Au moment où Courbet peint L’Origine du monde, Constance Quéniaux appartient au cercle de Khalil-Bey, précisément l’homme qui possède et a très probablement commandé l’œuvre.
Son âge correspond également : elle a 34 ans en 1866.
Enfin, les recherches de Claude Schopp ont replacé Quéniaux dans le milieu parisien fréquenté par les protagonistes de cette histoire.
La découverte a été suffisamment convaincante pour que plusieurs institutions françaises l’intègrent désormais à leur propre documentation.
La notice d’autorité de la Bibliothèque nationale de France est particulièrement explicite : elle présente Constance Quéniaux comme danseuse de l’Opéra et indique qu’elle a été le modèle de Gustave Courbet pour L’Origine du monde.
L’Opéra national de Paris attribue lui aussi le modèle à son ancienne danseuse.
Est-on absolument certain que Constance Quéniaux a posé pour Courbet ?
La rigueur oblige néanmoins à distinguer une identification historique très convaincante d’une preuve matérielle impossible à contester.
Il n’existe pas, à notre connaissance, de contrat de pose signé par Constance Quéniaux, de photographie de la séance ou de lettre de Courbet écrivant noir sur blanc : « voici mon modèle ».
L’identification repose sur un faisceau d’indices documentaires, dont la lettre de Dumas constitue la pièce maîtresse.
Autre nuance intéressante : si la BnF et l’Opéra de Paris nomment aujourd’hui Constance Quéniaux, la notice actuelle de L’Origine du monde au musée d’Orsay ne donne toujours pas de nom au modèle.
Il reste donc raisonnable, dans une analyse historique détaillée, d’expliquer comment l’identification a été établie plutôt que de transformer l’enquête en certitude photographique.
Cela n’empêche pas Constance Quéniaux d’être aujourd’hui l’identité largement retenue par les institutions.
Pourquoi a-t-on longtemps proposé d’autres modèles ?
Avant la découverte de Claude Schopp, plusieurs femmes avaient été proposées.
L’un des noms les plus souvent cités était celui de Joanna Hiffernan, modèle irlandaise et proche de Courbet, qui apparaît dans plusieurs de ses œuvres.
Mais aucun document décisif ne permettait de résoudre le problème.
Le tableau n’offrait évidemment pas beaucoup d’indices : sans visage, un corps seul se prête mal à une identification fiable 100 ou 150 ans plus tard.
L’enquête autour de Quéniaux rappelle d’ailleurs que certaines identités perdues peuvent réapparaître grâce aux archives ou aux technologies modernes. Dans un autre registre, une mystérieuse femme a récemment été révélée sous un portrait de Picasso grâce à l’imagerie infrarouge.
Dans un cas, il faut regarder sous la peinture.
Dans l’autre, il fallait simplement relire correctement un mot.
Pourquoi L’Origine du monde est-elle restée cachée si longtemps ?
Aujourd’hui, L’Origine du monde appartient aux œuvres les plus connues de Courbet. Son histoire a pourtant longtemps été celle d’un tableau célèbre mais très peu visible.
Le musée d’Orsay indique que Khalil-Bey l’aurait gardé caché derrière un rideau, ne le montrant qu’à quelques visiteurs privilégiés.
Après la dispersion de sa collection, la trajectoire exacte de l’œuvre devient par moments difficile à suivre.
Elle passe notamment entre les mains du collectionneur hongrois Ferenc Hatvany, puis entre en 1955 dans la collection du psychanalyste Jacques Lacan.
En 1995, l’État français l’accepte par dation en paiement de droits de succession et l’attribue au musée d’Orsay.
Pendant près de 130 ans, le tableau a donc surtout vécu dans des collections privées.
Cela explique aussi pourquoi la connaissance de son modèle a pu se perdre : l’œuvre elle-même circulait loin du regard du grand public.
Constance Quéniaux ne se résume pas à L’Origine du monde
C’est probablement le principal effet pervers de la célébrité tardive de Quéniaux : toute son existence est désormais souvent réduite aux quelques centimètres carrés peints par Courbet.
Elle a pourtant vécu 76 ans, contre quelques séances de pose supposées en 1866.
Après sa carrière de danseuse, elle a continué à fréquenter les milieux artistiques et mondains. Les recherches biographiques menées autour de Claude Schopp décrivent également une femme devenue aisée et engagée dans des activités philanthropiques, notamment au profit de l’Orphelinat des Arts.
Elle possédait également une villa à Cabourg.
Lorsqu’elle meurt à Paris le 7 avril 1908, elle laisse derrière elle une existence qui avait largement dépassé le monde de l’Opéra.
Son parcours rappelle, à une autre époque et avec une trajectoire très différente, celui de Polaire, autre artiste française dont l’image publique a parfois fini par masquer la femme derrière le personnage.
Un visage retrouvé 152 ans après le tableau
L’histoire possède finalement une ironie assez remarquable.
Courbet peint en 1866 l’un des nus les plus célèbres de l’histoire occidentale en éliminant totalement le visage de son modèle.
Constance Quéniaux, elle, avait été photographiée à plusieurs reprises.
Ses traits étaient donc conservés depuis le XIXe siècle dans les collections publiques, notamment à la BnF et au Metropolitan Museum of Art.
Mais personne ne savait qu’il fallait rapprocher ces portraits du tableau.
Il aura fallu attendre 2018 et une erreur de transcription pour que le corps sans visage de Courbet retrouve une identité et que les photographies d’une ancienne danseuse de l’Opéra prennent soudain une importance nouvelle.
Plus d’un siècle après sa mort, Constance Quéniaux est ainsi sortie de l’ombre pour une raison paradoxale : non pas grâce à son visage, pourtant abondamment photographié, mais grâce à un seul mot retrouvé dans une lettre manuscrite.
Sources pour aller plus loin
- Bibliothèque nationale de France – notice d’autorité de Constance Quéniaux
- Bibliothèque nationale de France – Constance Quéniaux, le visage de L’Origine du monde
- Opéra national de Paris – Constance Quéniaux et L’Origine du monde
- Musée d’Orsay – L’Origine du monde de Gustave Courbet
- Metropolitan Museum of Art – portrait de Constance Quéniaux par Disdéri
- Wikimedia Commons – portraits de Constance Quéniaux