Dans le sud de la Chine, la rivière Li serpente entre des centaines de montagnes calcaires aux silhouettes abruptes. Ces étranges « pains de sucre » de Chine, parfois isolés au milieu des plaines, parfois regroupés en véritables forêts de pics, composent les célèbres paysages de Guilin et de Yangshuo.
Le décor semble presque trop bien arrangé pour être naturel : eau, brume, bambous et pitons calcaires se succèdent jusqu’à l’horizon. Pourtant, derrière cette carte postale se cache surtout une géologie remarquable. Le karst de Guilin est même considéré comme une référence mondiale pour comprendre la formation de ce type de relief.
La rivière Li au coucher du soleil au milieu des pains de sucre karstiques de Guilin. Crédit photo mercierzeng (licence de contenu Pixabay).
À retenir
- La rivière Li, ou Lijiang, traverse le Guangxi entre les paysages de Guilin, Xingping et Yangshuo.
- Les montagnes souvent décrites comme des « pains de sucre » chinois sont des reliefs calcaires karstiques.
- Les géomorphologues distinguent notamment le fenglin, formé de tours isolées, et le fengcong, où les pics restent regroupés.
- Le karst de Guilin fait partie depuis 2014 du site du Karst de Chine du Sud inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Un paysage de la rivière Li près de Xingping est associé au décor imprimé au verso du billet chinois de 20 yuans.
Où se trouve la rivière Li ?
La rivière Li se trouve dans la région autonome du Guangxi, dans le sud de la Chine. Elle traverse notamment Guilin avant de poursuivre son cours vers le sud, en direction de Xingping et Yangshuo.
C’est entre Guilin et Yangshuo que se concentrent les paysages les plus connus. La rivière s’insinue entre des reliefs calcaires couverts de végétation, avec parfois seulement une étroite bande de terrain plat entre l’eau et les falaises.
Guilin possède elle-même quelques formations spectaculaires au bord de l’eau, notamment le célèbre rocher éléphant de Guilin, dont l’arche plonge directement dans la rivière Li.
Les pains de sucre karstiques bordant la rivière Li dans le Guangxi. Crédit photo Rod Waddington (CC BY-SA 2.0).
Pourquoi y a-t-il des montagnes en « pains de sucre » en Chine ?
Leur forme spectaculaire résulte d’un très long processus d’érosion et de dissolution du calcaire. Ces montagnes sont constituées de roches calcaires progressivement façonnées par l’eau.
L’eau de pluie devient légèrement acide en traversant l’atmosphère et les sols riches en dioxyde de carbone. Elle peut alors dissoudre lentement le carbonate de calcium du calcaire en pénétrant dans les fractures de la roche.
À l’échelle de millions d’années, ce processus agrandit fissures, conduits et cavités. L’érosion et les réseaux hydrographiques contribuent ensuite à dégager progressivement les reliefs. Certaines masses calcaires restent debout tandis que les terrains environnants s’abaissent et s’aplanissent.
Le résultat donne ces montagnes aux flancs très raides que l’on compare volontiers à des pains de sucre.
Fenglin et fengcong : deux types de paysages karstiques
Les scientifiques disposent de termes beaucoup plus précis que « pain de sucre ».
Le fenglin désigne un paysage où des tours calcaires relativement isolées émergent d’une surface basse et assez plane. C’est cette configuration qui produit certaines des vues emblématiques de Guilin et de la rivière Li.
Le fengcong correspond plutôt à des groupes de pitons qui restent reliés à leur base et forment un relief beaucoup plus continu.
La particularité de Guilin est justement de présenter fenglin et fengcong côte à côte sur une vaste superficie. L’importance de la circulation de l’eau dans le bassin a favorisé cette évolution particulière du paysage.
Les recherches géomorphologiques menées dans la région ont même conduit à définir un « modèle de Guilin » décrivant l’évolution des paysages karstiques de type fengcong et fenglin.
La rivière Li au milieu des reliefs calcaires de Yangshuo. Crédit photo Rod Waddington (CC BY-SA 2.0).
Un paysage du karst de Guilin classé par l’UNESCO
Depuis 2014, le karst de Guilin appartient au bien en série du Karst de Chine du Sud inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Attention à une petite nuance : ce n’est donc pas toute la rivière Li qui est « classée à l’UNESCO ». L’inscription concerne des secteurs précis du paysage karstique.
Le karst de Guilin comprend deux composantes protégées. Le secteur de Putao couvre 2 840 hectares, tandis que le secteur karstique de Lijiang couvre 22 544 hectares, auxquels s’ajoutent leurs zones tampons.
L’UNESCO considère Guilin comme le meilleur exemple connu de karst continental à fenglin. L’organisme souligne également ses paysages fluviaux à tours calcaires et la coexistence exceptionnelle des formes fenglin et fengcong.
Autrement dit, ces montagnes ne sont pas seulement photogéniques : elles constituent aussi un remarquable laboratoire naturel de géomorphologie.
Le paysage de la rivière Li imprimé sur le billet de 20 yuans
L’un des paysages les plus célèbres se trouve autour de Xingping, une ancienne localité située sur la rivière Li au nord de Yangshuo.
Cette succession de pics calcaires au bord du fleuve est associée au paysage représenté au verso du billet chinois de 20 yuans. Sur place, le rapprochement avec le billet est devenu lui-même une curiosité touristique : appareil photo dans une main, billet dans l’autre, chacun peut tenter l’inévitable comparaison.
Le paysage de la rivière Li près de Xingping associé au décor du billet chinois de 20 yuans. Crédit photo Emitchan (CC BY-SA 3.0).
De Guilin à Yangshuo sur la rivière Li
Le trajet entre Guilin et Yangshuo est devenu l’une des manières les plus connues de découvrir ces paysages. Au fil de la navigation, villes et routes s’effacent progressivement derrière les pics calcaires.
Les silhouettes changent sans cesse selon l’angle de vue. Certaines montagnes ressemblent à des aiguilles, d’autres à des cônes presque réguliers, tandis que la brume peut faire disparaître les reliefs les plus éloignés.
Ce paysage explique aussi pourquoi la région a inspiré peintres et poètes chinois : avec quelques sommets noyés dans la brume et leurs reflets sur l’eau, la nature semble parfois avoir décidé de copier elle-même une peinture traditionnelle.
Paysage de la rivière Li et des reliefs calcaires du Guangxi. Crédit photo Rod Waddington (CC BY-SA 2.0).
Non loin de Yangshuo se trouve également la colline de la Lune, une autre curiosité du même massif calcaire : l’érosion y a créé une immense arche naturelle traversant la montagne.
Les pêcheurs au cormoran de la rivière Li
Une autre image est devenue presque indissociable de la rivière Li : celle d’un pêcheur debout sur une petite embarcation, accompagné de plusieurs cormorans dressés pour capturer les poissons.
Cette technique de pêche ancienne consiste à utiliser les remarquables capacités de plongée du cormoran. L’oiseau poursuit et capture le poisson sous l’eau avant de revenir vers l’embarcation. Cette pratique ne se limite d’ailleurs pas à la Chine : au Japon, elle est connue sous le nom d’ukai, l’art traditionnel de la pêche au cormoran.
Il faut toutefois regarder les photographies contemporaines avec un peu de recul. Autour de Guilin et Yangshuo, la pêche au cormoran est aujourd’hui également mise en scène dans un contexte touristique et photographique. La silhouette du pêcheur et de ses oiseaux reste emblématique de la région, mais une jolie lanterne dans la brume ne garantit pas que nous assistions au dîner quotidien d’un village.
Un pêcheur au cormoran sur la rivière Li à Yangshuo. Crédit photo Rod Waddington (CC BY-SA 2.0).
Quand découvrir les paysages de la rivière Li ?
Le paysage change beaucoup avec les conditions météorologiques. Une journée parfaitement dégagée offre une vue spectaculaire sur l’accumulation des pics, tandis que la brume et les nuages bas donnent au karst une apparence presque irréelle.
Les périodes pluvieuses peuvent rendre la rivière et les reliefs particulièrement verts, mais elles augmentent évidemment le risque de pluie, de mauvaise visibilité et de modifications des conditions de navigation.
Pour un voyage, mieux vaut donc vérifier les conditions locales et les horaires de navigation au moment du séjour plutôt que de considérer une saison comme universellement idéale. Dans ce paysage, la météo fait pratiquement partie du décor.
Les reliefs karstiques de la rivière Li enveloppés par l’atmosphère humide du Guangxi. Crédit photo xiquinhosilva (CC BY 2.0).
Pourquoi le paysage de Guilin est-il si reconnaissable ?
De nombreux paysages karstiques existent dans le monde, notamment en Asie du Sud-Est. Mais autour de Guilin, l’association de tours calcaires isolées, rivière, végétation subtropicale et vastes surfaces planes produit une silhouette particulièrement reconnaissable.
Le phénomène ne s’arrête d’ailleurs pas aux frontières chinoises. On retrouve de spectaculaires reliefs calcaires dans plusieurs régions voisines d’Asie du Sud-Est, parfois sous forme de tours émergées de la mer plutôt que d’une plaine ou d’une rivière.
C’est notamment le cas aux Philippines, où les paysages karstiques de Coron donnent une version presque maritime du même grand spectacle géologique.
Les reliefs calcaires caractéristiques de la région de la rivière Li. Crédit photo Grey World (CC BY 2.0).
Entre Guilin, Xingping et Yangshuo, la rivière Li traverse donc bien davantage qu’un joli décor. Ses fameux pains de sucre chinois racontent des millions d’années de dissolution du calcaire, d’érosion et d’évolution du réseau hydrographique.
Et c’est peut-être ce qui rend le paysage aussi étrange : ses montagnes paraissent presque artificielles alors qu’elles sont justement le résultat d’un processus naturel extraordinairement lent.
Vidéo de la rivière Li
Voici une croisiére sur la rivière Li en vidéo:
Sources pour aller plus loin
- UNESCO — Karst de Chine du Sud : présentation officielle du bien inscrit au patrimoine mondial et du karst de Guilin.
- UNESCO — décision 38 COM 8B.9 : inscription de l’extension de 2014 et description du fenglin, du fengcong et du « modèle de Guilin ».
- UICN / UNESCO — évaluation du Karst de Chine du Sud, phase II : géologie du karst de Guilin, calcaires du Dévonien, tectonique, hydrologie et développement des reliefs fenglin et fengcong.
- Geomorphology — Surface sediment characteristics and tower karst dissolution, Guilin, southern China : étude scientifique du karst à tours de Guilin et définition des paysages fenglin et fengcong.
- Geomorphology — Discrimination of tower-, cockpit-, and non-karst landforms in Guilin, Southern China : étude morphométrique des principaux types de reliefs karstiques de Guilin.
- npj Heritage Science — Nonlinear CO2 degassing dynamics in the Lijiang River Basin of the World Heritage Site : étude récente consacrée au bassin de la rivière Lijiang et au site karstique de Guilin.