Le Stout Scarab ressemble à une voiture de science-fiction imaginée dans les années 1930. Avec son moteur placé à l’arrière, son vaste habitacle modulable et sa carrosserie profilée, cette automobile américaine a exploré avec plusieurs décennies d’avance des principes que l’on retrouvera plus tard dans les monospaces.
Le projet a été développé par l’ingénieur et pionnier de l’aviation William Bushnell Stout. Produit à seulement quelques exemplaires, le Scarab n’a jamais vraiment atteint le stade de la production en série, mais il reste aujourd’hui l’une des voitures expérimentales américaines les plus singulières de l’entre-deux-guerres.
Un Stout Scarab de 1935-1936 conservé dans la Stahls Automotive Collection, dans le Michigan. Crédit photo Michael Barera (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le Stout Scarab a été développé dans les années 1930 par l’ingénieur américain William Bushnell Stout.
- Il est souvent présenté comme l’un des premiers ancêtres du monospace moderne.
- Son moteur Ford V8 était installé à l’arrière afin de libérer un maximum de place dans l’habitacle.
- L’intérieur pouvait être réorganisé grâce à des sièges mobiles et une petite table.
- Les Scarab des années 1930 possédaient une carrosserie en acier, contrairement à une idée souvent répétée.
- Un prototype expérimental construit après la Seconde Guerre mondiale a reçu une carrosserie entièrement en fibre de verre.
- Le nombre exact d’exemplaires produits reste discuté, mais les estimations tournent généralement autour de sept à neuf voitures.
- Son prix dépassait 5 000 dollars au milieu des années 1930, ce qui le rendait extrêmement coûteux.
Le Stout Scarab, un monospace avant l’heure
À une époque où la plupart des automobiles possédaient un long capot à l’avant, un moteur placé devant les passagers et un habitacle relativement compartimenté, William Stout a choisi une architecture presque inverse.
Le moteur du Scarab était installé à l’arrière. Les roues étaient repoussées vers les extrémités de la carrosserie et l’espace central était largement consacré aux occupants.
Cette configuration a permis de créer un grand compartiment passagers qui évoque davantage un petit salon roulant qu’une berline américaine des années 1930.
Le Detroit Historical Society décrit notamment une banquette, une petite table et un siège mobile permettant de modifier l’aménagement intérieur. Le principe rappelle étonnamment les sièges modulables apparus beaucoup plus tard dans les monospaces.
À la même époque, d’autres ingénieurs exploraient des solutions tout aussi radicales. La Schlörwagen allemande de 1939 cherchait par exemple avant tout à réduire la traînée aérodynamique, tout en proposant elle aussi un vaste habitacle familial.
Un Stout Scarab de 1935 exposé au Owls Head Transportation Museum dans le Maine. Crédit photo Citroënist (domaine public).
William Bushnell Stout, entre automobile et aviation
Le Scarab devient plus facile à comprendre lorsque l’on s’intéresse à son créateur.
William Bushnell Stout (1880-1956) n’était pas seulement ingénieur automobile. Il a également joué un rôle important dans le développement de l’aviation américaine et a travaillé sur des avions métalliques à une époque où cette technologie restait encore relativement nouvelle.
Il a notamment dirigé des projets aéronautiques qui ont contribué au développement du célèbre Ford Trimotor. Le National Air and Space Museum le décrit comme un ingénieur visionnaire, actif aussi bien dans l’automobile que dans l’aviation.
Cette expérience explique plusieurs choix du Scarab : recherche d’une structure légère, aérodynamisme, optimisation du volume intérieur et organisation de l’habitacle presque comme une cabine d’avion.
Son approche diffère fortement des voitures de prestige contemporaines. Sur une Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia, l’influence de l’aviation sert surtout une carrosserie spectaculaire et luxueuse. Sur le Scarab, elle participe directement à l’architecture du véhicule.
Face avant du Stout Scarab. Crédit photo Spencer Wright (CC BY 2.0).
Un habitacle pensé comme un salon roulant
L’intérieur est probablement la caractéristique la plus moderne du Stout Scarab.
Le moteur arrière a permis de supprimer l’imposant tunnel mécanique qui traversait habituellement les automobiles de l’époque. L’espace entre les essieux pouvait donc être largement consacré aux passagers.
L’exemplaire de 1935 documenté par le Detroit Historical Society est donné pour six occupants. Une grande banquette occupait l’arrière tandis que certains sièges pouvaient être déplacés autour d’une petite table.
Il ne s’agissait donc pas simplement de transporter davantage de personnes. L’idée était de pouvoir utiliser l’habitacle comme un espace de vie pendant le voyage.
C’est précisément ce concept de volume intérieur modulable qui explique pourquoi le Scarab est régulièrement présenté comme un précurseur du minivan américain.
Le Stout Scarab exposé au Museum of Fine Arts de Houston. Crédit photo Jim Evans (CC BY-SA 4.0).
Un moteur Ford V8 installé à l’arrière
Le Scarab utilisait un Ford V8 à soupapes latérales installé derrière les passagers.
Le véhicule conservait une transmission aux roues arrière et recevait une boîte manuelle à trois rapports.
La fiche du Detroit Historical Society consacrée à son Scarab de 1935 indique une puissance de 95 chevaux, une vitesse maximale d’environ 80 mph, soit près de 129 km/h, et un poids voisin de 1 500 kg.
Le véhicule disposait également d’une suspension indépendante, une solution encore inhabituelle sur une grande automobile américaine de cette période.
Cette recherche technique faisait partie d’un mouvement plus vaste qui transformait alors le dessin automobile. La Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933 avait elle aussi adopté une carrosserie futuriste et très profilée, mais avec une architecture mécanique beaucoup plus classique.
Pourquoi le Stout Scarab était-il si en avance sur son temps ?
Ce n’est pas une seule innovation qui rend le Scarab remarquable, mais leur combinaison.
La voiture réunissait :
- un moteur arrière ;
- un grand volume intérieur ;
- des sièges pouvant être réorganisés ;
- une table intégrée ;
- une suspension indépendante ;
- une carrosserie profilée influencée par l’aéronautique ;
- une grande porte latérale permettant d’accéder directement au compartiment passagers.
Ces choix semblent aujourd’hui presque banals sur un véhicule familial. Au milieu des années 1930, ils étaient très éloignés de l’organisation habituelle d’une automobile.
Le Scarab partage cette volonté d’expérimentation avec des voitures comme la Delahaye Type 165, apparue quelques années plus tard. La française recherchait avant tout l’élégance et la performance, tandis que Stout travaillait surtout sur la manière d’utiliser l’espace.
Une voiture hors de prix pour les années 1930
Toute cette originalité avait un sérieux inconvénient : le prix.
Le Detroit Historical Society indique un tarif de 5 190 dollars en 1935 pour son exemplaire.
À une époque où une automobile familiale américaine pouvait coûter plusieurs fois moins cher, le Scarab se retrouvait réservé à une clientèle extrêmement aisée.
La construction presque artisanale augmentait encore les coûts. Chaque véhicule demandait beaucoup de travail et la Stout Motor Car Company n’avait évidemment pas les capacités industrielles des géants Ford, General Motors ou Chrysler.
Le projet était donc techniquement séduisant mais économiquement très difficile à transformer en produit de grande série.
Les photographies de la fabrication des voitures Talbot dans les années 1930 montrent d’ailleurs à quel point l’industrie automobile de cette période pouvait encore mêler production industrielle et nombreux ajustements réalisés à la main.
Un Stout Scarab photographié lors d’une exposition automobile. Crédit photo Luc106 (domaine public).
Combien de Stout Scarab ont été construits ?
Le nombre exact reste étonnamment difficile à fixer.
Une ancienne fiche du Detroit Historical Society indique neuf exemplaires construits et cinq survivants connus. Une publication plus détaillée du même musée évoque de son côté environ sept véhicules et précise que le chiffre exact reste incertain.
Cette divergence s’explique en partie par la nature expérimentale du programme : prototypes, voitures modifiées et constructions réalisées en très petite série ne sont pas toujours comptabilisés de la même manière.
La formulation la plus prudente est donc de retenir qu’environ sept à neuf Stout Scarab ont été construits.
Plusieurs exemplaires sont aujourd’hui conservés dans des musées et collections automobiles américaines.
La carrosserie en fibre de verre : une innovation arrivée après la guerre
Une information souvent reprise au sujet du Scarab affirme que la voiture des années 1930 aurait été la première automobile dotée d’une carrosserie en fibre de verre.
Ce n’est pas exact.
Les Scarab produits dans les années 1930 avaient une carrosserie en acier. La fiche technique du modèle de 1935 conservé à Detroit le confirme explicitement.
En revanche, après la Seconde Guerre mondiale, William Stout a utilisé des composants restants pour développer une nouvelle version expérimentale. Ce Scarab tardif a reçu une carrosserie complète en fibre de verre réalisée avec Owens-Corning.
Le Detroit Historical Society le présente comme la première automobile au monde équipée d’une carrosserie entièrement réalisée dans ce matériau.
L’erreur vient donc essentiellement du fait que l’on mélange souvent les Scarab métalliques des années 1930 avec ce prototype expérimental d’après-guerre.
Le Stout Scarab expérimental d’après-guerre conservé au Gilmore Car Museum. Cette version se distingue des Scarab des années 1930 par sa carrosserie en fibre de verre. Crédit photo Greg Gjerdingen (CC BY 2.0).
Pourquoi le Stout Scarab reste une voiture importante
Le Scarab n’a pas révolutionné immédiatement l’industrie automobile. Trop cher, trop inhabituel et produit en trop petit nombre, il n’a jamais eu la possibilité de devenir un succès commercial.
Mais plusieurs de ses idées ont fini par devenir ordinaires plusieurs décennies plus tard : optimisation du volume intérieur, sièges modulables, accès latéral et priorité donnée aux passagers plutôt qu’au long capot moteur.
C’est pour cette raison que William Stout est régulièrement associé à l’invention du premier minivan. Le National Air and Space Museum le présente lui aussi comme l’un des pionniers de cette architecture automobile.
Avec sa silhouette Art déco, son moteur caché à l’arrière et son habitacle de salon, le Stout Scarab ressemble finalement moins à une automobile ratée qu’à une bonne idée arrivée plusieurs décennies trop tôt.
Le Stout Scarab en vidéo
Voici deux vidéos d’époque montrant le Stout Scarab en action et permettant de mieux apprécier ses proportions, son accès latéral et son comportement sur la route :
Sources pour aller plus loin
- Detroit Historical Society – Philip K. Wrigley’s 1935 Stout Scarab
- Detroit Historical Society – fiche technique du Stout Scarab de 1935
- Detroit Historical Society – William Bushnell Stout et ses automobiles
- National Air and Space Museum – William Bushnell Stout et le Ford Trimotor
- Wikimedia Commons – photographies libres du Stout Scarab