Falaises blanches plongeant dans l’océan, murailles de grès rouge, promontoires suspendus au-dessus des fjords ou gigantesques parois de granite : l’érosion a produit quelques-uns des paysages les plus vertigineux de la planète. Certaines de ces formations dominent la mer, d’autres des vallées ou des canyons, avec parfois plusieurs centaines de mètres de vide sous les pieds.
Il n’existe évidemment pas de classement officiel des plus belles falaises du monde. Cette sélection non exhaustive rassemble vingt falaises, parois et escarpements remarquables par leur géologie, leur hauteur, leurs couleurs ou simplement le panorama qu’ils offrent. De la Normandie à Hawaii en passant par la Norvège et l’Australie, voici un petit tour du monde qui déconseille assez fortement le somnambulisme.
Les falaises de craie d’Étretat, en Normandie. Crédit photo Pxhere (CC0).
À retenir
- Cette sélection rassemble 20 falaises, parois et escarpements spectaculaires sur plusieurs continents.
- Les paysages présentés sont issus de roches très différentes : craie, calcaire, grès, granite, dolérite ou roches volcaniques.
- L’érosion marine, les glaciers, le vent, les cours d’eau et les mouvements tectoniques ont joué des rôles très différents dans leur formation.
- Certaines sont de véritables falaises côtières, tandis que d’autres, comme les Météores ou The Storr, sont plutôt des pitons ou de vastes escarpements rocheux.
- Les hauteurs les plus impressionnantes ne sont pas forcément celles qui donnent les panoramas les plus spectaculaires.
Les falaises d’Étretat en France
Sur la côte d’Albâtre, en Normandie, les falaises d’Étretat comptent parmi les paysages littoraux les plus reconnaissables de France. Leur craie blanche, entaillée par la Manche, forme de grandes arches naturelles ainsi que la célèbre Aiguille, un piton isolé dressé face au rivage.
La craie s’est déposée au fond d’une ancienne mer durant le Crétacé avant d’être soulevée puis lentement attaquée par les vagues, la pluie et le gel. Le résultat est un littoral qui continue d’évoluer : les arches et les aiguilles donnent une impression d’éternité, mais à l’échelle géologique elles ne font que passer.
L’Aiguille et la Porte d’Aval dans les falaises d’Étretat, en Normandie. Crédit photo Jörg Braukmann (CC BY-SA 4.0).
Ronda et son vertigineux Tajo en Espagne
Ronda est construite au bord du Tajo de Ronda, une gorge spectaculaire creusée par le río Guadalevín. Les deux parties historiques de la ville sont reliées par le Puente Nuevo, qui domine le fond du ravin d’environ une centaine de mètres.
Le paysage mêle ainsi parois rocheuses et architecture d’une manière assez unique. La ville abrite d’ailleurs l’un de ces hôtels où mieux vaut ne pas avoir le vertige.
Ronda et le Tajo en Espagne. Crédit photo Alexander London (licence Unsplash).
Les Seven Sisters en Angleterre
Les Seven Sisters dessinent une succession de falaises de craie blanche sur la côte du Sussex, entre Seaford et Eastbourne. Leur profil ondulé est formé par sept grandes élévations successives séparées par des vallons secs.
La craie contraste fortement avec la Manche et les prairies vertes qui arrivent presque jusqu’au bord. Comme à Étretat ou à Douvres, cette roche tendre est constamment rongée par la mer : le trait de côte recule donc progressivement, parfois de manière brutale lorsque des pans entiers s’effondrent.
Les falaises des Seven Sisters en Angleterre. Crédit photo diego_torres (licence Pixabay).
Les Météores en Grèce
Les Météores ne sont pas des falaises marines mais d’immenses pitons rocheux qui dominent la plaine de Thessalie. Certains s’élèvent à plusieurs centaines de mètres et servent depuis des siècles de socles improbables à des monastères orthodoxes.
Ces colonnes sont constituées de sédiments consolidés puis sculptés par l’érosion et les mouvements tectoniques. Vingt-quatre monastères ont été construits sur ces rochers au fil de l’histoire et le site est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les pitons rocheux des Météores en Grèce. Crédit photo Javier Vieras (CC BY 2.0).
Les falaises de Moher en Irlande
Sur la côte occidentale de l’Irlande, les falaises de Moher déroulent près de huit kilomètres de parois sombres face à l’Atlantique. Leur point culminant atteint environ 214 mètres au-dessus de l’océan.
Leur alternance de grès, de schiste et de couches sédimentaires donne aux parois cet aspect stratifié particulièrement visible. Les tempêtes atlantiques continuent de rogner le pied des falaises, tandis que les oiseaux marins profitent de leurs nombreuses corniches. Vous pouvez retrouver plus en détail les falaises de Moher en Irlande dans un article dédié.
Les falaises de Moher en Irlande. Crédit photo Federico Beccari (licence Unsplash).
The Storr sur l’île de Skye en Écosse
The Storr domine la péninsule de Trotternish, sur l’île écossaise de Skye. Sa silhouette est surtout connue grâce à l’Old Man of Storr, un spectaculaire monolithe rocheux qui semble posé en équilibre au milieu d’un vaste amphithéâtre naturel.
Le paysage résulte d’un gigantesque glissement de terrain ancien, l’un des plus importants de Grande-Bretagne. L’érosion a ensuite accentué les aiguilles, les parois et les reliefs chaotiques qui donnent au lieu son allure presque irréelle.
The Storr sur l’île de Skye en Écosse. Crédit photo FrankWinkler (licence Pixabay).
Sunset Cliffs à San Diego en Californie
À l’ouest de San Diego, Sunset Cliffs Natural Park borde le Pacifique sur une succession de falaises côtières, d’arches et de grottes marines. Le site porte assez bien son nom : en fin de journée, les parois prennent des teintes dorées tandis que le soleil disparaît au-dessus de l’océan.
Les vagues sculptent continuellement les couches rocheuses et creusent leur base. Cette érosion produit des arches et des cavités spectaculaires, mais rend également certaines portions du bord de falaise instables.
Sunset Cliffs à San Diego, en Californie. Crédit photo Jon Sullivan (domaine public).
Vermilion Cliffs en Arizona
Les Vermilion Cliffs s’étendent dans un paysage désertique du nord de l’Arizona, non loin de la frontière de l’Utah. Leur nom vient des spectaculaires teintes rouges, orange et roses qui parcourent les couches de grès et de schiste.
L’escarpement peut atteindre près de 900 mètres par endroits. Les oxydes de fer et d’autres minéraux colorent les roches, tandis que l’érosion révèle des couches sédimentaires déposées durant des millions d’années.
Les Vermilion Cliffs en Arizona. Crédit photo Bureau of Land Management (CC BY 2.0).
Les Bunda Cliffs en Australie
Les Bunda Cliffs forment une immense muraille calcaire le long de la Great Australian Bight, au sud de la plaine désertique de Nullarbor. Ici, le continent semble littéralement s’arrêter net devant l’océan Austral.
Les couches horizontales de calcaire donnent aux falaises un aspect particulièrement régulier et permettent de suivre leur histoire géologique directement dans la roche. Leur isolement ajoute encore à l’impression de bout du monde.
Les Bunda Cliffs au bord de la Great Australian Bight. Crédit photo Chris Fithall (CC BY 2.0).
Trolltunga, la langue du Troll en Norvège
Trolltunga est une longue dalle rocheuse qui s’avance horizontalement au-dessus du lac Ringedalsvatnet, dans la région de Hardanger. Le promontoire se trouve environ 700 mètres au-dessus du lac, ce qui explique les photographies assez peu recommandées aux personnes sujettes au vertige.
Le relief a été façonné par les glaciers à la fin de la dernière période glaciaire. L’accès demande une longue randonnée, ce qui n’empêche pas Trolltunga d’être devenu l’un des paysages emblématiques de Norvège. Plus d’informations dans l’article consacré à Trolltunga, la langue du Troll.
Trolltunga en Norvège. Crédit photo trondmyhre4 (licence Pixabay).
Les falaises blanches de Douvres en Angleterre
Face au détroit du Pas-de-Calais, les falaises blanches de Douvres constituent l’une des silhouettes naturelles les plus symboliques du Royaume-Uni. Comme celles d’Étretat et des Seven Sisters, elles sont principalement constituées de craie formée à partir de minuscules organismes marins déposés au fond d’une ancienne mer.
Leur blancheur est accentuée par l’érosion, qui expose régulièrement de nouvelles surfaces de craie. Par temps clair, cette grande muraille blanche est visible depuis les côtes françaises.
Les falaises blanches de Douvres en Angleterre. Crédit photo LoggaWiggler (licence Pixabay).
Les falaises de Pétra en Jordanie
Pétra n’est pas une falaise au sens classique, mais l’ancienne cité nabatéenne a été creusée au cœur d’un spectaculaire paysage de grès rouge et rose. Le célèbre Siq conduit jusqu’au Khazneh entre de hautes parois rocheuses parfois distantes de seulement quelques mètres.
Le vent, l’eau et les variations de température continuent à éroder ces grès colorés. Les façades monumentales taillées directement dans les parois font de Pétra un lieu où géologie et architecture se confondent presque totalement.
Les parois de grès de Pétra en Jordanie. Crédit photo Squirrel_photos (licence Pixabay).
Les falaises du Svalbard en Norvège
Dans l’archipel arctique du Svalbard, les falaises plongent souvent directement dans des fjords froids bordés de glaciers. Certaines deviennent au printemps et en été d’immenses colonies d’oiseaux marins, avec guillemots, mouettes et fulmars installés sur les moindres corniches.
La faible végétation rend la structure des roches particulièrement visible et donne au paysage une austérité presque minérale. Entre mer, glace et parois sombres, difficile de faire beaucoup plus nordique sans commencer à discuter avec un ours polaire.
Paysage rocheux du Svalbard. Crédit photo Patrick Schneider (licence Unsplash).
La côte de Nā Pali à Kauaʻi, Hawaii
La côte de Nā Pali occupe le nord-ouest de l’île hawaïenne de Kauaʻi. Ses falaises volcaniques couvertes de végétation sont profondément entaillées par des vallées qui descendent vers l’océan Pacifique.
Ces reliefs sont les restes d’anciens volcans progressivement attaqués par l’érosion tropicale. Les précipitations abondantes creusent les vallées tandis que les vagues rongent le pied des parois, produisant l’un des littoraux les plus accidentés de l’archipel hawaïen.
La côte de Nā Pali à Kauaʻi, Hawaii. Crédit photo Andy Baerst (CC BY 2.0).
Les falaises de Dingli à Malte
Les falaises de Dingli forment la bordure occidentale de l’île de Malte. Elles atteignent environ 250 mètres au-dessus de la Méditerranée, ce qui place ce secteur parmi les points les plus élevés de l’archipel.
La côte est formée de couches calcaires superposées qui se terminent brutalement au-dessus de la mer. Depuis le sommet, le regard porte notamment vers la petite île inhabitée de Filfla.
Les falaises de Dingli à Malte. Crédit photo Tony Hisgett (CC BY 2.0).
Pictured Rocks dans le Michigan
Sur la rive sud du lac Supérieur, Pictured Rocks National Lakeshore doit son nom aux grandes falaises de grès colorées qui bordent le lac sur plusieurs kilomètres.
Les teintes rouges, orange, brunes, vertes ou noires proviennent de minéraux transportés par l’eau à travers la roche, notamment le fer, le cuivre et le manganèse. L’érosion a également créé arches, grottes et piliers qui donnent à certaines portions du rivage une allure presque peinte à la main.
Pictured Rocks au bord du lac Supérieur, dans le Michigan. Crédit photo Max Ford (licence Unsplash).
Preikestolen en Norvège
Preikestolen, ou la « chaire du prédicateur », est un vaste plateau rocheux presque carré suspendu à environ 604 mètres au-dessus du Lysefjord.
La paroi presque verticale a été façonnée par les glaciers qui occupaient autrefois la vallée. Des fractures naturelles découpent aujourd’hui encore le plateau, mais cela n’empêche pas des milliers de randonneurs de venir chaque année s’asseoir au bord du vide avec une décontraction parfois assez difficile à comprendre.
Preikestolen apparaît également parmi ces magnifiques paysages de Norvège.
Preikestolen au-dessus du Lysefjord en Norvège. Crédit photo Pierre Bouillot (licence Unsplash).
Angel’s Landing dans l’Utah
Angel’s Landing est un immense promontoire rocheux du parc national de Zion, dans l’Utah. Son sommet domine le canyon de la Virgin River et s’atteint par une randonnée célèbre pour sa dernière section étroite et très aérienne.
Le relief est principalement constitué de grès Navajo, dont les hautes falaises ont été lentement creusées par la rivière et l’érosion. Le panorama depuis le sommet est exceptionnel, mais l’endroit porte plutôt bien son nom : on se rapproche effectivement un peu du ciel.
Zion possède d’ailleurs d’autres paysages rocheux spectaculaires, comme The Narrows, où la Virgin River se faufile entre des parois pouvant atteindre environ 300 mètres de haut.
À quelques kilomètres du parc, le décor prend une autre tournure avec Grafton, une ancienne ville fantôme de l’Utah, abandonnée dans un paysage de falaises et de plateaux rouges.
Angel’s Landing dans le parc national de Zion. Crédit photo Tim Sackton (CC BY-SA 2.0).
Cape Pillar en Tasmanie
Cape Pillar se trouve sur la péninsule de Tasman, au sud-est de la Tasmanie. Ses imposantes falaises de dolérite plongent presque verticalement dans l’océan Austral et atteignent plusieurs centaines de mètres.
La dolérite se fracture naturellement en grandes colonnes verticales, donnant au cap son aspect de gigantesque mur rocheux. Depuis les sentiers qui parcourent le sommet, l’océan semble particulièrement loin en dessous.
Les falaises marines de Cape Pillar en Tasmanie. Crédit photo Jane6592 (CC BY-SA 4.0).
Les grandes parois de Yosemite en Californie
La vallée de Yosemite est bordée de gigantesques parois de granite façonnées par les glaciers. La plus célèbre est évidemment El Capitan, dont la face presque verticale s’élève sur environ 900 mètres au-dessus du fond de la vallée.
Half Dome, Cathedral Rocks et les autres masses granitiques complètent ce décor monumental. Ici encore, le terme « falaise » est à prendre au sens large : il s’agit surtout de gigantesques parois montagneuses, devenues des références mondiales pour l’escalade.
Les grandes parois rocheuses de Yosemite en Californie. Crédit photo Wallula (licence Pixabay).
Des falaises sculptées de mille façons
De la craie normande au granite de Yosemite, du grès rouge de l’Arizona aux falaises volcaniques de Hawaii, ces paysages montrent surtout qu’il n’existe pas une seule manière de fabriquer une falaise. Les océans, les glaciers, les rivières, les mouvements tectoniques et quelques dizaines de millions d’années de patience font généralement le plus gros du travail.
La hauteur ne fait d’ailleurs pas tout. Certaines falaises modestes paraissent plus spectaculaires que des parois beaucoup plus grandes grâce à leur couleur, leur isolement ou leur situation. Et lorsque l’on quitte les falaises côtières pour entrer dans le domaine des records de verticalité, difficile de ne pas évoquer le mont Thor et son immense paroi rocheuse presque verticale dans l’Arctique canadien.
Sources pour aller plus loin
- UNESCO – Les Météores
- Cliffs of Moher – site officiel
- City of San Diego – Sunset Cliffs Natural Park
- Bureau of Land Management – Vermilion Cliffs National Monument
- National Trust – White Cliffs of Dover
- UNESCO – Petra
- National Park Service – Pictured Rocks National Lakeshore
- National Park Service – Zion National Park
- National Park Service – Yosemite National Park
Retour de ping : 24 magnifiques photos de Norvège - 2Tout2Rien
Retour de ping : les 10 hôtels les plus vertigineux - 2Tout2Rien