Zhangjiajie, les monts Tianzi et la montagne d’Avatar : un paysage chinois presque irréel

Quand on cherche les monts Tianzi, la montagne d’Avatar en Chine ou les paysages de Zhangjiajie, on tombe en réalité sur un même grand décor naturel : le site de Wulingyuan, dans la province du Hunan. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, cet ensemble est connu pour ses plus de 3 000 piliers et pics de grès quartzitique, dont beaucoup dépassent 200 mètres de haut. Vu de loin, l’endroit ressemble à une forêt de colonnes minérales surgies de la brume ; vu de près, on comprend pourquoi tant de voyageurs ont l’impression d’avoir changé de planète sans quitter la Chine.

Crédit photo posztos.

Le plus simple est donc de remettre un peu d’ordre dans les noms. Zhangjiajie désigne à la fois une ville et le grand ensemble touristique qui attire les visiteurs. À l’intérieur, on trouve notamment le parc forestier national de Zhangjiajie, premier parc forestier national de Chine, lui-même inclus dans la zone paysagère plus vaste de Wulingyuan. C’est dans ce même univers que se trouvent les monts Tianzi, Yuanjiajie, Yangjiajie ou encore la vallée de Suoxi. Autrement dit, les monts Tianzi et la fameuse “montagne d’Avatar” appartiennent bien au même grand site, mais ils ne désignent pas exactement la même zone.

Crédit photo Bill Hertha (CC BY-NC-ND 2.0).

Les monts Tianzi, le royaume des pics noyés dans les nuages

Les monts Tianzi font partie des secteurs les plus connus de Wulingyuan. Les sources officielles du Hunan les présentent comme l’un des grands pôles du site et les surnomment même le “roi des forêts de pics”. Le point culminant y atteint environ 1 262 mètres, et le secteur est particulièrement recherché pour ses panoramas, ses mers de nuages, ses forêts de pics et ses plateformes d’observation. Après la pluie, les piliers émergent souvent de la brume comme des îles suspendues, ce qui explique en grande partie la réputation presque surnaturelle du lieu.

Crédit photo Bill Hertha (CC BY-NC-ND 2.0).

C’est aussi ce qui donne aux monts Tianzi leur succès en recherche d’images : on ne vient pas seulement y voir une montagne, mais une succession de points de vue sur un relief qui semble constamment hésiter entre le monde minéral, la peinture à l’encre et le décor de science-fiction. Pour qui aime les paysages improbables, l’endroit a sa place aux côtés de ces sites qui semblent sortis d’une autre planète ou de ces forêts bien réelles qui paraissent pourtant relever du conte. Ici, la nature ne fait pas dans la demi-mesure.

Crédit photo pawopa3336.

Une de ces raisons de visiter la Chine, voici une petite vue aérienne des monts Tianzi prise par drone:

La montagne d’Avatar se trouve surtout du côté de Yuanjiajie

La confusion vient du fait que le paysage de Zhangjiajie dans son ensemble évoque souvent Avatar, alors que la montagne la plus directement associée au film renvoie surtout au secteur de Yuanjiajie. C’est là que l’on trouve le célèbre Southern Sky Column ou South Sky Pillar (« Nan tian yizhu »), un pic de grès devenu, dans le langage touristique, la “Avatar Hallelujah Mountain” (mont Hallelujah de Avatar). Une dépêche Reuters de 2010 et plusieurs articles de presse chinoise rapportent qu’il a été rebaptisé à l’époque pour profiter de l’écho mondial du film. Un renommage qui n’a pas été du goût de tous les locaux et qui a fait une petite polémique.

Crédit photo Serjio74b.

En pratique, cela signifie que les internautes qui cherchent la montagne Avatar Chine parlent souvent de Yuanjiajie, tandis que ceux qui cherchent les monts Tianzi visent un autre grand secteur du même site. Les deux sont liés, les deux appartiennent au même ensemble paysager, les deux montrent ces immenses piliers verticaux coiffés de végétation, mais ils ne se confondent pas. Le plus juste n’est donc pas de dire que les monts Tianzi sont la montagne d’Avatar, mais de dire que Tianzi et Yuanjiajie font partie du décor spectaculaire de Zhangjiajie/Wulingyuan, celui qui a largement nourri l’imaginaire associé au film.

Crédit photo pawopa3336.

Ce pic appelé la “montagne d’Avatar” n’est pas un simple sommet : c’est une colonne de grès quartzitique perchée à un peu plus de 1 070–1 080 mètres d’altitude, dont la masse rocheuse se dresse sur environ 150 mètres au-dessus du vide. Le voici en vidéo (faible qualité malheureusement):

Pourquoi Zhangjiajie semble irréel

Ce qui donne à Zhangjiajie cette allure si particulière, ce n’est pas seulement la hauteur des pics, mais leur organisation en colonnes serrées, entaillées par l’érosion, couvertes de végétation et souvent enveloppées de brouillard. L’UNESCO insiste sur l’ampleur du site et sur la densité exceptionnelle de ses piliers de grès quartzitique. Le géoparc de Zhangjiajie est en plus décrit par les autorités du Hunan comme un vaste ensemble mêlant montagnes, vallées, ponts naturels, grottes, eaux et forêts, autrement dit un paysage qui refuse obstinément de se limiter à un seul effet de carte postale.

Crédit photo severin.stalder (CC BY-SA 3.0).

Il y a là quelque chose qui parle aussi très bien à l’imaginaire contemporain : des reliefs verticaux presque impossibles, des silhouettes suspendues, des mers de nuages, et cette sensation étrange que la gravité a dû signer un compromis local. Par la force de ses reliefs et de ses brumes, ce coin de Chine rappelle volontiers ces affiches de tourisme qui empruntent leur esthétique au cinéma. Zhangjiajie n’imite pas le Pandora d’Avatar ; c’est plutôt l’inverse qui a fini par s’imposer dans l’imaginaire collectif.

Crédit photo Jacques Beaulieu (CC BY-NC 2.0).

Monts Tianzi, Yuanjiajie, Zhangjiajie : ce qu’il faut retenir

Si vous cherchez le paysage le plus juste à associer aux monts Tianzi, retenez surtout leurs panoramas sur les forêts de pics, leurs mers de nuages et leur statut de secteur majeur du site de Wulingyuan. Si vous cherchez la montagne d’Avatar, c’est Yuanjiajie qu’il faut avoir en tête, avec le Southern Sky Column souvent présenté comme le pic emblématique lié au film. Et si vous cherchez simplement où se trouvent ces montagnes incroyables en Chine, la bonne réponse est Zhangjiajie, dans le Hunan, au cœur du grand ensemble paysager de Wulingyuan.

Crédit photo chensiyuan (CC BY-SA 4.0)

Le plus intéressant, au fond, est peut-être que Zhangjiajie n’a pas besoin d’Avatar pour tenir debout dans la mémoire des voyageurs. Le film lui a offert une rampe de lancement mondiale, c’est vrai. Mais entre les monts Tianzi, les piliers de Yuanjiajie et l’ampleur de Wulingyuan, le site avait déjà largement de quoi laisser l’impression d’un monde à part. Dans un registre différent, cette étrangeté minérale peut rappeler les rochers d’Ah-Shi-Sle-Pah, la Valley of Dreams au Nouveau-Mexique ou encore les cheminées de fées de Göreme. Sauf qu’ici, la brume, la végétation, les falaises et les colonnes de pierre jouent ensemble avec un sens du spectacle particulièrement bien réglé.

Crédit photo Bethany Ciullo (CC BY-ND 2.0).

FAQ sur Zhangjiajie, les monts Tianzi et la montagne d’Avatar

Où se trouvent les monts Tianzi ?

Les monts Tianzi se trouvent dans le grand site paysager de Wulingyuan, à Zhangjiajie, dans la province du Hunan, en Chine.

La montagne d’Avatar est-elle la même chose que les monts Tianzi ?

Non, pas exactement. Les monts Tianzi et la montagne associée à Avatar appartiennent au même grand ensemble naturel de Zhangjiajie/Wulingyuan, mais la “montagne d’Avatar” renvoie surtout au Southern Sky Column, dans le secteur de Yuanjiajie.

Pourquoi Zhangjiajie est-il associé à Avatar ?

Les paysages de Zhangjiajie, avec leurs grands piliers de grès noyés dans la brume, évoquent fortement l’univers visuel du film. Le pic Southern Sky Column a même été rebaptisé “Avatar Hallelujah Mountain” en 2010.

Quelle est la hauteur de la montagne d’Avatar ?

Le Southern Sky Column, souvent présenté comme la montagne d’Avatar, culmine à un peu plus de 1 070 à 1 080 mètres d’altitude et s’élève d’environ 150 mètres au-dessus de la vallée.

Sources pour aller plus loin

• fiche UNESCO du site de Wulingyuan
• présentation officielle de Tianzi Mountain et de Zhangjiajie par le Hunan
• présentation du parc forestier national de Zhangjiajie
• présentation du géoparc mondial de Zhangjiajie
• guide de Yuanjiajie et de la montagne d’Avatar
• guide des monts Tianzi
• guide du parc forestier national de Zhangjiajie
• article de Reuters sur le renommage de la montagne d’Avatar
• article de China Daily sur le pic rebaptisé en référence à Avatar