Des cochons qui quittent une plage de sable blanc pour nager dans une eau turquoise à la rencontre des bateaux : la scène ressemble à une attraction inventée pour les réseaux sociaux. Pourtant, les cochons nageurs des Bahamas vivent réellement sur Big Major Cay, une petite île inhabitée des Exumas devenue mondialement connue sous le surnom de Pig Beach.
Ces porcs ne constituent pas une mystérieuse race amphibie. Ils vivent librement sur l’île et ont surtout appris une chose très simple : l’arrivée d’un bateau signifie souvent l’arrivée de nourriture. Résultat, certains n’attendent même plus que les visiteurs mettent pied à terre et viennent directement les accueillir à la nage.
Un des célèbres cochons nageurs des Bahamas dans les eaux des Exumas. Crédit Photo cdorobek (CC BY 2.0).
À retenir
- Pig Beach se trouve sur Big Major Cay, dans l’archipel des Exumas aux Bahamas.
- L’île est inhabitée par les humains et n’est accessible que par bateau.
- L’origine exacte des cochons reste incertaine, même si leur présence moderne semble remonter au début des années 1990.
- Ils ne forment pas une race particulière : ce sont des porcs vivant librement et habitués à la présence humaine.
- Ils nagent notamment vers les bateaux parce qu’ils ont appris à les associer au nourrissage.
- Le site officiel des Bahamas évoque actuellement une vingtaine de cochons et porcelets sur Big Major Cay.
- Le nourrissage est désormais encadré afin notamment d’éviter que les animaux avalent trop de sable ou d’eau salée.
Où se trouve l’île aux cochons des Bahamas ?
Le lieu parfois appelé « île aux cochons » est Big Major Cay, dans les Exumas, un ensemble de quelque 365 îles et cayes qui s’étire au sud-est de Nassau.
Pig Beach n’est donc pas une île officiellement baptisée ainsi : il s’agit du surnom donné à Big Major Cay en raison de sa population porcine.
L’île se trouve à proximité de Staniel Cay et à environ 132 km au sud-est de Nassau. Aucun humain n’y réside en permanence, mais les cochons ont largement compensé ce manque de population en devenant les habitants les plus photographiés du secteur.
Des cochons sur la plage de Big Major Cay, aujourd’hui connue dans le monde entier sous le nom de Pig Beach. Crédit Photo cdorobek (CC BY 2.0).
Comment les cochons sont-ils arrivés à Pig Beach ?
C’est probablement la partie la plus racontée de leur histoire… et la moins certaine.
Une légende affirme que les cochons auraient survécu à un naufrage avant de rejoindre l’île à la nage. Une autre raconte que des marins les auraient déposés sur Big Major Cay avec l’intention de revenir les récupérer plus tard pour les manger.
Aucune de ces histoires n’est solidement documentée.
Le site touristique officiel des Bahamas lui-même reste prudent. Sa page consacrée à Pig Beach indique que personne ne sait exactement comment les cochons sont arrivés sur l’île et reprend les deux légendes.
Une autre page officielle consacrée aux Exumas donne toutefois une indication beaucoup plus précise : la colonie aurait commencé au début des années 1990 avec cinq porcelets.
Le plus raisonnable est donc de considérer que les circonstances exactes restent incertaines, mais que la population moderne de Big Major Cay s’est vraisemblablement constituée à cette époque. Le naufrage fait une excellente histoire ; il manque simplement le petit détail agaçant qu’est une preuve.
Crédit photo larsen9236/pixabay.
Pourquoi les cochons des Bahamas nagent-ils ?
Les cochons savent naturellement nager. Ceux de Big Major Cay ont toutefois développé un comportement particulièrement visible en raison de leur relation avec les visiteurs.
Ils ont appris à associer les bateaux à la nourriture. Lorsque des embarcations approchent de Pig Beach, certains animaux quittent donc spontanément le rivage et nagent dans leur direction.
Il ne s’agit pas d’une adaptation anatomique particulière. Contrairement à un véritable mammifère semi-aquatique comme le capybara, remarquablement équipé pour évoluer sous l’eau, ces porcs n’ont ni pieds spécialement adaptés ni mode de vie dépendant du milieu aquatique.
Ils ne constituent pas non plus une race spécifique. Pour trouver un cochon vraiment atypique du côté de la génétique et de la sélection, il faut plutôt regarder vers le Mangalitza et son étonnante toison bouclée. Celui-là semble d’ailleurs beaucoup mieux préparé pour un hiver hongrois que pour une baignade aux Bahamas.
Un cochon nageant au large de Big Major Cay. Leur habitude de rejoindre les bateaux est étroitement liée au nourrissage par les visiteurs. Crédit Photo cdorobek (CC BY 2.0).
Les cochons de Pig Beach sont-ils vraiment sauvages ?
Les présenter simplement comme des « cochons sauvages » serait trompeur.
Ce sont des descendants de porcs domestiques vivant librement sur une île inhabitée. Ils ne sont pas originaires des Bahamas et leur quotidien dépend en partie des humains : habitants des îles voisines, bénévoles et opérateurs touristiques leur apportent notamment nourriture et eau douce.
Leur mode de vie se situe donc quelque part entre animal domestique et population vivant en semi-liberté.
Cette nuance explique aussi leur comportement. Les cochons de Pig Beach sont extrêmement habitués aux humains et aux bateaux. Cela ne les transforme pas pour autant en peluches flottantes : un porc adulte reste un animal lourd et puissant dont il faut respecter l’espace.
Crédit photo Alejandro Castro Mouzo (domaine public).
Peut-on vraiment nager avec les cochons aux Bahamas ?
Oui. C’est précisément l’expérience qui a rendu Pig Beach célèbre.
Les visiteurs arrivent en bateau et peuvent se retrouver dans l’eau pendant que certains cochons nagent autour d’eux. Le ministère du Tourisme des Bahamas demande cependant aux visiteurs d’interagir de manière responsable avec les animaux.
Mieux vaut donc laisser les cochons décider eux-mêmes s’ils souhaitent approcher, éviter de les poursuivre pour obtenir une photographie et évidemment ne pas essayer de les monter ou de les manipuler.
La plage reste leur lieu de vie avant d’être un décor pour photographie de vacances.
Peut-on nourrir les cochons de Pig Beach ?
Oui, mais plus n’importe comment.
L’histoire a connu un épisode beaucoup moins joyeux en 2017, lorsque plusieurs cochons ont été retrouvés morts sur Big Major Cay. Les premières rumeurs ont notamment accusé des touristes de leur avoir donné de l’alcool.
Les examens vétérinaires ont finalement mis en évidence une quantité importante de sable dans l’appareil digestif des animaux. Le gouvernement des Bahamas a indiqué que l’ingestion de sable avait joué un rôle dans leur mort.
Le problème est assez facile à comprendre : lorsque de petits morceaux de nourriture sont lancés directement sur le sable, les cochons avalent parfois le menu avec une partie de l’assiette.
Des mesures ont depuis été mises en place sur Pig Beach. Le site officiel des Bahamas mentionne notamment des panneaux expliquant les règles de nourrissage et une auge spécialement installée afin de limiter l’ingestion de sable et d’eau salée.
Les aliments indiqués comme adaptés comprennent notamment fruits, légumes, pain et nourriture pour porcs disponible localement. Le plus simple reste donc de suivre les indications présentes sur place plutôt que d’improviser le buffet.
Les habitants les plus célèbres de Big Major Cay viennent volontiers à la rencontre des visiteurs. Crédit Photo Angieal24 (domaine public).
Combien de cochons vivent aujourd’hui à Big Major Cay ?
Le chiffre varie évidemment au fil des naissances et des décès.
Au moment de cette mise à jour, le site officiel des Bahamas évoque environ 20 cochons et porcelets vivant sur Big Major Cay.
Il vaut mieux considérer cette valeur comme un ordre de grandeur plutôt que comme un recensement gravé dans le marbre. Ou dans le bacon, ce qui serait de toute façon de mauvais goût dans le contexte.
La popularité de Pig Beach a également conduit à l’apparition d’autres excursions avec des cochons nageurs dans différentes îles des Bahamas. Mais Big Major Cay reste la Pig Beach historique et la plus célèbre, celle qui a donné une visibilité internationale au phénomène.
Comment aller voir les cochons nageurs des Bahamas ?
Big Major Cay est uniquement accessible par bateau.
L’option la plus simple consiste à rejoindre Pig Beach dans le cadre d’une excursion organisée dans les Exumas. Staniel Cay se trouve juste à proximité et constitue naturellement l’un des points d’accès les plus proches.
Des excursions plus longues sont également proposées depuis d’autres secteurs des Bahamas, notamment Nassau ou Great Exuma. Big Major Cay se trouve cependant à environ 132 km de Nassau : une visite depuis la capitale représente donc une sortie nettement plus importante qu’un petit saut de puce depuis Staniel Cay.
Il n’y a ni ville, ni hôtel, ni véritable infrastructure touristique sur Pig Beach. On vient voir les cochons, profiter du paysage puis on repart par la même voie qu’à l’arrivée : sur l’eau.
Cochons et oiseaux marins sur Pig Beach. Malgré sa célébrité touristique, Big Major Cay reste une petite île sans population humaine permanente. Crédit Photo cdorobek (CC BY 2.0).
Les cochons nageurs des Bahamas en vidéo
Les photographies montrent bien l’étrangeté du décor, mais la vidéo permet de comprendre immédiatement pourquoi ces animaux ont acquis une telle réputation : dès qu’un bateau se présente, certains cochons quittent la plage et se mettent réellement à nager vers les visiteurs.
Voici la vidéo déjà présente dans l’article original, qui montre leur quotidien entre plage, baignade et recherche de nourriture.
Sources pour aller plus loin
- The Islands of The Bahamas – Pig Beach et les cochons nageurs de Big Major Cay
- The Islands of The Bahamas – The Exumas et l’origine moderne des cochons
- The Islands of The Bahamas – guide des Exumas et localisation de Big Major Cay
- The Tribune – enquête vétérinaire sur la mort de plusieurs cochons en 2017
- National Geographic – les décès de 2017 et l’ingestion de sable
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