En Argentine, dans la province de Catamarca, le Campo de Piedra Pómez forme un paysage presque lunaire : un immense champ de pierre ponce blanche, sculpté par le vent en colonnes, arches, couloirs et crêtes minérales.
Le site se trouve dans la Puna de Catamarca, près du village d’El Peñón, dans le département d’Antofagasta de la Sierra. À plus de 3 000 mètres d’altitude, ce labyrinthe volcanique semble parfois hésiter entre désert blanc, mer pétrifiée et décor de science-fiction tourné sans budget effets spéciaux.
Campo de Piedra Pómez, Catamarca, Argentina.jpg par Rodolfo Pace (CC BY 2.0).
À retenir
Le Campo de Piedra Pómez se situe dans la province de Catamarca, au nord-ouest de l’Argentine, près d’El Peñón et d’Antofagasta de la Sierra.
Il s’agit d’un champ de formations volcaniques en pierre ponce, issu de dépôts pyroclastiques liés à l’activité volcanique de la région, notamment autour du complexe du Cerro Blanco.
Le site est surtout célèbre pour ses formes sculptées par le vent : couloirs, aiguilles, colonnes, arches, reliefs ondulés et structures appelées yardangs.
L’accès se fait généralement en 4×4, avec un guide local ou une excursion organisée. L’endroit est isolé, en altitude, avec une forte amplitude thermique et peu d’ombre : ce n’est pas la balade “je passe en tongs entre deux glaces”.
Un labyrinthe blanc dans la Puna argentine
Le Campo de Piedra Pómez est l’un de ces paysages qui donnent l’impression que la Terre a testé une nouvelle texture. Sur environ 25 kilomètres, les formations de pierre ponce dessinent une étendue pâle, parfois rosée ou ocre selon la lumière, entourée de sable, de volcans et de montagnes arides.
Le site est souvent décrit comme une vaste étendue de pierre ponce longue d’environ 25 kilomètres, posée à plus de 3 000 mètres d’altitude dans la Puna catamarqueña. Sa largeur varie selon les zones observées et les sources utilisées, mais l’impression générale reste la même : un long désert blanc, sculpté dans la roche volcanique.
Mares de piedra pómez, Campo de Piedra Pómez, Catamarca, ArgentinaRodolfo Pace.
La couleur blanche de la pierre ponce contraste fortement avec le ciel bleu, les dunes sombres et les reliefs volcaniques environnants. Selon l’heure, le site peut passer du blanc éclatant à des nuances dorées ou rosées, comme si quelqu’un avait renversé une carrière de craie dans un désert andin.
Comment ce champ de pierre ponce s’est-il formé ?
La pierre ponce est une roche volcanique très poreuse. Elle se forme lorsque du magma riche en gaz est projeté lors d’éruptions explosives, puis refroidit rapidement. Les bulles de gaz restent piégées dans la roche, ce qui lui donne sa texture légère et trouée.
À Campo de Piedra Pómez, ces matériaux volcaniques appartiennent à des dépôts pyroclastiques, notamment des ignimbrites, liés à l’histoire explosive du volcanisme de Catamarca. Les études géologiques associent le secteur à l’activité du complexe volcanique du Cerro Blanco, l’un des grands ensembles volcaniques de la Puna australe.
Une fois les dépôts refroidis et consolidés, le vent a pris le relais. Dans cette région aride, les vents chargés de sable ont peu à peu attaqué les roches plus tendres, creusé des couloirs, dégagé des crêtes et façonné des formes allongées. C’est ce travail d’érosion qui donne au site son aspect de labyrinthe minéral.
Des yardangs, des arches et des cheminées de fée
Les formes les plus caractéristiques du Campo de Piedra Pómez sont souvent comparées à des yardangs, ces reliefs rocheux sculptés par le vent dans les déserts. Ce sont des crêtes profilées par l’érosion éolienne, généralement allongées dans le sens des vents dominants.
On y trouve aussi des colonnes, des arches, des parois ajourées et des reliefs qui évoquent parfois des hoodoos ou cheminées de fée. Ce paysage lunaire rejoint ainsi d’autres sites modelés par l’érosion, comme les rochers de Ah-Shi-Sle-Pah au Nouveau-Mexique ou les cheminées de fée de Göreme en Turquie.
Luces y sombras, Campo de Piedra Pómez, Catamarca, Argentina par Rodolfo Pace (CC BY 2.0).
La différence tient ici à la matière : la pierre ponce donne au décor une blancheur très particulière, presque neigeuse, alors que le climat est sec, rude, et que l’altitude rappelle vite que l’on n’est pas au bord d’une plage en option “all inclusive”.
Un paysage volcanique, mais pas un site facile d’accès
Le Campo de Piedra Pómez se visite généralement depuis El Peñón, petit village de la Puna de Catamarca. Le site officiel Visit Catamarca indique plusieurs accès, dont un trajet d’environ 35 kilomètres depuis El Peñón, 63 kilomètres depuis Antofagasta de la Sierra, et une route plus longue depuis Fiambalá, réservée à certaines périodes et à faire avec des guides expérimentés.
L’accès recommandé se fait en véhicule 4×4, sur pistes, avec guide certifié. Le climat est aride, l’amplitude thermique importante, la pression atmosphérique faible, et les repères rares. En clair : mieux vaut venir préparé, avec eau, vêtements chauds, protection solaire, carburant, et un sens de l’orientation un peu plus fiable qu’un pigeon stressé.
Le site est une aire naturelle protégée. Les visiteurs doivent rester sur les pistes autorisées, ne pas prélever de pierres, ne pas laisser de déchets et respecter les consignes des gardes-parcs. La pierre ponce paraît robuste, mais beaucoup de reliefs sont fragiles : ce n’est pas un terrain de jeu pour tester si une arche tient vraiment debout.
Volcans, sable et silence
Parmi les reliefs souvent cités autour du site figurent le Cerro El Fraile et le Cerro El Peinado, qui se dressent dans ce décor volcanique. Plus largement, toute la région appartient à un environnement de haute altitude, marqué par les volcans, les salars, les dunes et les lagunes andines.
Cette combinaison donne au Campo de Piedra Pómez une atmosphère très particulière. Les formations blanches semblent posées au milieu du sable, avec des couloirs naturels que l’on peut parcourir à pied lorsque les conditions s’y prêtent. Par endroits, le relief évoque un glacier immobile ; ailleurs, une forêt de pierre ponce découpée au couteau.
Campo de Piedra Pómez, Catamarca, Argentina par Rodolfo Pace (CC BY 2.0).
Cette géométrie naturelle rappelle, par contraste, le Cono de Arita, pyramide naturelle du Salar de Arizaro. Dans les deux cas, la Puna argentine montre qu’elle sait produire des formes assez nettes pour faire douter l’œil humain.
Une faune discrète dans un décor hostile
Le Campo de Piedra Pómez n’est pas un décor totalement désert. Malgré l’aridité, l’altitude et les écarts de température, quelques espèces parviennent à vivre dans ce milieu rude : renards, lièvres, oiseaux de proie, ainsi que des viscaches des montagnes, ces rongeurs andins à l’allure de lapin-écureuil vaguement étonné d’avoir choisi une adresse aussi minérale.
Côté végétation, les plantes restent rares et résistantes. Dans ces milieux de puna, certaines espèces s’accrochent aux zones plus abritées ou aux secteurs où l’humidité est un peu moins absente. Le paysage donne surtout une impression minérale, mais il n’est pas complètement mort : il fonctionne simplement en mode économie d’eau maximale.
Un désert blanc parmi les grands paysages volcaniques
Le Campo de Piedra Pómez appartient à cette famille de paysages où le volcanisme et l’érosion fabriquent des décors difficiles à classer. La pierre ponce, la couleur blanche et les formes sculptées par le vent lui donnent une identité très forte, différente des champs de lave noirs ou des volcans rouges que l’on imagine plus spontanément.
Ce paysage volcanique blanc peut faire penser, dans un tout autre contexte, aux volcans blancs de Harrat Khaybar en Arabie saoudite, où la roche claire tranche aussi fortement avec les terrains volcaniques sombres.
Campo de piedra pomez par Marcelo Aguilar (CC BY-NC-ND 2.0).
Ici, tout semble avoir été blanchi, poncé, puis rangé en couloirs et sculptures par un vent qui aurait clairement raté sa vocation d’architecte paysagiste.
Photos de Campo de Piedra Pómez
Voici quelques images des formations volcaniques de Campo de Piedra Pómez, ce labyrinthe blanc de pierre ponce dans la province de Catamarca, en Argentine.
Crédit photo Marcelo Aguilar (CC BY-NC-ND 2.0).
Crédit photo Rodolfo Pace (CC BY 2.0).
Crédit photo aep diana (CC BY-NC-ND 2.0)
Crédit photo Marioperetti (CC BY-SA 4.0)
Crédit photo Rodolfo Pace (CC BY 2.0).
Crédit photo Rodolfo Pace (CC BY 2.0).
Vidéo de Campo de Piedra Pómez
Avec ses dunes, ses couloirs de roche claire et ses formes volcaniques sculptées par l’érosion, le Campo de Piedra Pómez offre un paysage très différent de celui des rochers de Djavolja Varos, la ville du diable de Serbie.
Voici une vidéo de ce site argentin exceptionnel :
Sources pour aller plus loin
• Visit Catamarca — Pumice Stone Field, informations officielles sur l’accès, l’altitude et les recommandations
• Argentina.gob.ar — Caminar en el Campo de Piedra Pómez, présentation touristique nationale
• Revista Mexicana de Ciencias Geológicas / SciELO — Stratigraphy and evolution of the Cerro Blanco Volcanic Complex
• Dialnet — Los yardangs del Campo de Piedra Pómez, Catamarca, étude géomorphologique
• Lunar and Planetary Science Conference — Wind flow around yardangs, avec exemple du Campo de Piedra Pómez
• Topographic Map — carte topographique et altitudes du Campo de Piedra Pómez
Rochers façonnés par l’érosion, découvrez également les poupées de pierre de Kuklica.